Les astéracées (Asteraceae)

Chez les astéracées, ce que l’on nomme improprement « fleur » est en fait un capitule comportant de très nombreuses fleurs appelées « fleurons », reposant sur un involucre de bractées elles aussi très nombreuses. Les chardons se différencient des cirses par leurs fruits, dont les aigrettes (ou pappus) sont des poils simples chez les chardons, des poils plumeux chez les cirses. Pour le reste, la description est en gros similaire : ce sont des plantes herbacées très épineuses pratiquement dans toutes leurs parties. La tige est ailée, au moins à la base (elle porte des ailes membraneuses terminées par des épines). Les feuilles sont alternes et dentées (dents épineuses). Les capitules, globuleux ou cylindriques, ont l’aspect de petites brosses. Le plus souvent pourpres ou roses, les fleurons sont tubuleux. Les bractées, disposées en plusieurs rangées, sont terminées elles aussi par des épines (quelques exceptions chez les cirses).

Fleurs épigynes, petites. Souvent, les fleurs périphériques du capitule sont femelles et (ou) stériles ; fréquemment, les fleurs femelles n’ont pas de corolle ou une corolle filiforme ; parfois, certains capitules sont constitués uniquement de fleurs mâles et d’autres uniquement de fleurs femelles, les plantes étant alors monoïques ou dioïques. Calice le plus souvent absent, mais pouvant être représenté par une coronule, un oreillette, des écailles ou des poils. Corolle pouvant être soit tubuleuse, 3-4 (-5) lobée, actinomorphe ou faiblement zygomorphe, ou bilabiée, soit ligulée (prolongée latéralement en une ligule ordinairement à 3 ou 5 dents). Androcée à 5 étamines introrses, épipétales, à anthères généralement unies en un tube entourant le style ; anthères dorsifixes ou basifixes, généralement appendiculées-auriculées au sommet. Gynécée infère ; ovaire uniloculaire ; 1 seul ovule anatrope ; 1 style terminé par 2 branches stigmatiques.

Les Astéracées ont la caractéristique commune d’avoir des fleurs réunies en capitules, c’est-à-dire serrées les unes à côté des autres, sans pédoncules, placées sur l’extrémité d’un rameau ou d’une tige et entourées d’une structure formée par des bractées florales. Cette structure en forme de coupe ou de collerette est appelée un involucre.

Ainsi, contrairement à l’opinion populaire, ce qu’on appelle une « fleur » de tournesol, de chardon, ou de pissenlit … n’est en réalité pas « une » fleur mais un capitule de fleurs.

Les fleurs des astéracées, appelées aussi fleurons, se présentent sous deux formes :

• des languettes, ou ligules, dans lesquelles les équivalents des pétales sont soudés, généralement par cinq, parfois par trois, reconnaissables seulement aux dents de la languette,
• des tubes terminés par des lèvres imperceptibles ou s’ouvrant plus ou moins largement en cinq lobes.

Dans le premier cas on parle de fleurons ligulés, dans le second, de fleurons tubulés. Le capitule peut présenter trois aspects différents, donnant naissance à trois sous-familles :

• fleurons tous ligulés (chicorée, pissenlit, laitue etc.) : sous-famille des Lactucoideae ;
• fleurons tous tubulés (chardon, cirse, centaurée etc.) : sous-famille des Carduoideae ;
• fleurons périphériques ligulés entourant un disque de fleurons tubulés (marguerite, aster, séneçon etc.) : sous-famille des Asteroideae.

Les fruits sont des akènes, souvent couronnés d’une aigrette de soies appelée pappus qui favorise la dispersion des graines par le vent.

• Lactuca, les laitues.
• Cichorium, les chicorées dont l’endive.
• Cynara, l’artichaut.
• Tragopogon, le salsifis.

Certaines Astéracées sont des plantes succulentes, principalement dans les genres Senecio et Othonna.

On peut aussi citer une plante emblématique de la flore montagnarde, l’edelweiss.