Le prunellier (Prunus spinosa)

En automne, on reconnaît facilement le prunellier grâce à ses fruits globuleux appelés prunelles.

Ils forment des arbustes épineux abondamment ramifiés. Leurs branches retombantes les plus basses forment parfois des racines au contact de la terre et les branches dressées sont raides et rigides. Les brachyblastes latérales se terminent par une pointe épineuse.

Ils se distinguent par leurs rameaux très épineux, arrondis et pubescents.

L’écorce et les rameaux ont un aspect lustré.

Les rameaux sont pubescents (couverts d’un duvet) à l’état jeune.

Feuilles simples, polymorphes.

Le limbe est ovale, à extrémité pointue, et plus ou moins cunéiforme (rétréci en coin à la base).

Les limbes ont une bordure entièrement et finement dentelée en scie.

Les limbes présentent des nervures avec le dessous d’abord pubescent-tomenteux puis glabre.

Les stipules sont couvertes de poils.

Les fleurs sont hermaphrodites.

Elles sont simples et pédonculées.

Calice non soudé à l’ovaire ; ovaire infère unicarpellé.

Les fleurs portent une vingtaine d’étamines.

La floraison se manifeste avant l’apparition des nouvelles feuilles sur l’arbuste. Les branches se couvrent alors de très nombreuses fleurs blanches qui contrastent bien avec la couleur sombre du bois.

Fruits globuleux ou un peu allongés, et dressés.

La prunelle est un petit fruit sauvage du même genre que les prunes, et ayant d’ailleurs l’aspect d’une petite prune plutôt sphérique.

Peu consommées fraîches, les prunelles sont souvent utilisées pour la fabrication de boissons alcoolisées telles qu’un vin, une eau-de-vie ou encore une liqueur de prunelles.

La pulpe est verdâtre.

Le noyau du prunellier est sphérique, à la différence des noyaux des pruniers qui sont aplatis.

Le prunellier se multiplie facilement par semis de noyaux frais en automne. Les noyaux seront récoltés sur des fruits mûrs.

On peut aussi semer les noyaux conservés. Ces noyaux seront étalés par couches dans un pot rempli de sable humide mais bien drainé. Le pot sera enterré contre un mur exposé au nord. Pendant cette « stratification », les noyaux seront protégés de tout excès d’humidité ou de sécheresse, mais pas du froid, qui est indispensable à la germination future. Dès février-mars, les noyaux pourront être semés en pleine terre, de préférence sur un site ensoleillé.

Le prunellier se multiplie naturellement par drageons (bourgeons et jeunes pousses apparaissent sur les racines) ; il drageonne très vigoureusement.

Pour le planter dans un jardin, il vaut mieux le semer plutôt que de récupérer des drageons, car le plant issu d’un drageon aura lui-même tendance à drageonner beaucoup.

C’est un arbuste épineux qui est surtout présent dans les haies et les lisières où il constitue des fourrés très denses.

Il forme des peuplements homogènes, très expansifs dans les endroits délaissés par l’exploitation agricole.

• ses épines acérées et son port touffu en font un buisson impénétrable pour les prédateurs comme les chats (voire les pies) ; en sorte que quantité d’oiseaux de taille moyenne (comme les merles noirs et les grives) ou petite, comme les fringilles (verdiers, chardonnerets, linottes, …) ou comme les fauvettes à tête noire ou les bruants jaunes y installent leur nid en toute quiétude.
• son feuillage nourrit de nombreux insectes, notamment les chenilles de plus de 60 espèces de papillons ! Parmi les chenilles de papillons diurnes figurent : le flambé, le gazé (deux papillons en forte régression) ou le thécla du prunier ; parmi les papillons nocturnes : l’écaille marbrée, l’écaille fileuse, le petit paon de nuit.
• sa floraison précoce apporte aux insectes une source de nourriture (nectar, pollen) importante aux insectes à un moment de l’année où elle est encore rare. Ses fleurs sont butinées à la fois pour leur nectar et pour leur pollen, par des hyménoptères (comme les andrènes, qui sont des abeilles sauvages et solitaires), par des papillons ou des diptères. Elles sont également recherchées par les staphylins, qui sont des coléoptères de forme allongée et peu communs.
• ses fruits qui restent sur les branches une partie de l’hiver (ils ne sont consommables qu’après les premières gelées) constituent une nourriture appréciée des oiseaux (merles, grives, …) et de certains petits mammifères (rongeurs, renard …). Un très joli charançon vert cuivreux à pourpre, le rhynchite du prunellier, passe son stade larvaire dans l’amande du noyau.

Le prunellier est largement répandu en Europe, des Îles Britanniques jusqu’à la Sibérie occidentale.

Ce bois très dur (rameaux) servait autrefois à fabriquer des cannes, des fouets et des manches divers … et le manche des balais de sorcière. Les Irlandais s’en servent encore pour faire des gourdins et des cannes.

Les fagots étaient prisés comme combustible pour le chauffage des fours à pain.

• L’écorce et les feuilles sont astringentes ; elles sont préconisées contre l’asthme, l’hydropisie et le diabète.
• Les fleurs, laxatives et diurétiques, constituent un laxatif sans danger.
• Les fruits sont antidiarrhéiques (car riche en tanin). Les prunelles contiennent des sucres, de la vitamine C, des matières tannantes. Elles servent à fabriquer une liqueur alcoolisée.

Lorsqu’elles sont blettes, les prunelles peuvent être alors utilisées pour obtenir des boissons délicieuses comme le vin de prunelle ou une liqueur réputée (comme le patxaran basque) ou, après fermentation et distillation, pour l’élaboration d’eau-de-vie très parfumée.

Prunelle désigne à la fois le fruit du prunellier et la liqueur de Prunelle.

Les amandes des fruits sont potentiellement toxiques.

Les feuilles du prunellier ont été autrefois consommées comme thé.

Le prunellier est un arbuste épineux qui forme des fourrés denses en raison de sa propension à drageonner ; il peut être associé à l’aubépine pour former des haies vives, esthétiques, défensives et impénétrables, non consommées par les bovins qui servent à limiter les champs. Mais il est souvent une espèce envahissante des pâtures, et il est une espèce nuisible pour les moutons car les feuilles et les épines peuvent les rendre malades.

Ses drageons à croissance rapide en font un arbuste idéal pour la consolidations des terrains en pentes.

Le prunellier peut servir de porte-greffe pour les pruniers.

Ses feuilles séchées se fument à la pipe.