À l’intérieur de la famille des astéracées, les centaurées se rapprochent des cirses et des chardons, mais leurs tiges et leurs feuilles ne portent pas d’épines.
Une centaurée aurait guéri les blessures d’un centaure, être mythique (moitié homme, moitié cheval) de la mythologie grecque, d’où le nom, employé dès le Moyen Âge.