La province de Monofatsi, le village de Pyrgos et les monts Astéroussia en Crète

Dans l’ancien découpage administratif le canton d’Astéroussia faisait partie de l’éparchie de Monofatsi (επαρχία Μονοφατσίου), qui comprenait aussi les cantons d’Agia Varvara et de Kofinas, dans la commune de Gortyne, et le canton d’Arkalochori, dans la commune de la Plaine minoenne ; c’était l’une des plus vastes éparchies de la Crète. L’éparchie de Monofatsi était bordée au nord par l’éparchie de Malévizi (επαρχία Μαλεβιζίου), à l’est par l’éparchie de Pédiada (επαρχία Πεδιάδος) et par l’éparchie de Viannos (επαρχία Βιάννου), et à l’ouest par l’éparchie de Kainourgio (επαρχία Καινούργιου).

L’éparchie de Monofatsi (Μονοφάτσι) devait son nom à la forteresse de Bonifacio, bâtie sur une colline escarpée, située à l’ouest du village de Tsifout Kastelli (Τσιφούτ Καστέλλι), dans le canton de Kofinas, à environ 10 km au nord-ouest de Pyrgos.

Le chef-lieu de l’éparchie de Monofatsi était le village de Pyrgos, qui est de nos jours le chef-lieu du canton d’Astéroussia. Outre Pyrgos, la plupart des plus importants villages du canton sont disposés sur le pourtour de la plaine de la Messara : Praitoria (Πραιτώρια) et Ligortynos (Λιγόρτυνος) sur la bordure nord de la plaine ; Kalyvia (Καλύβια), à l’extrémité orientale de la plaine ; Mésochorio (Μεσοχωριό), ou Mésochorion (Μεσοχώριον), c’est-à-dire le « village du milieu », Pyrgos et Charakas (Χάρακας) sur la bordure sud de la plaine, adossés aux pentes des monts Astéroussia. Dans le nord du canton on trouve les localités de Charaki (Χαράκι) et de Téféli (Τεφέλι), ainsi que le village de Damania (Δαμάνια), avec son lac-réservoir (Λίμνη Δαμανίων), et le village d’Armanogia (Αρμανώγεια), avec un autre lac-réservoir (Λίμνη Αρμανωγείων) ; dans le sud du canton, dans les monts Astéroussia, les villages de montagne d’Achentrias (Αχεντριάς), d’Éthia (Εθιά) et de Paranymfi (Παράνυμφοι).

Le nom du village « pyrgos » signifie « la tour », nom qui fait référence à une tour qui était située dans la position fortifiée d’Apano Pyrgos (Απάνω Πύργος), une colline rocheuse et aride située à l’est du village ; cette tour surveillait la plaine contre les invasions. Comme le toponyme Pyrgos est très commun, le village est souvent nommé Pyrgos de Monofatsi (Πύργος Μονοφατσίου) pour le distinguer d’autres localités nommées Pyrgos, notamment le village côtier de Pyrgos, situé à l’ouest de Réthymnon. À l’époque vénitienne le village était nommé Pirgo.

Pyrgos est le chef-lieu historique de l’ancienne Province de Monofatsi (Επαρχία Μονοφατσίου) ; il est, de nos jours, le chef-lieu du canton d’Astéroussia dans la commune d’Archanès-Astéroussia. La localité compte un peu moins de 1 000 habitants. La communauté locale comprend aussi les hameaux de Prinias (Πρινιάς) et de Mournia (Μουρνιά), dont le toponyme est le nom crétois du mûrier (μουριά, en grec attique).

Le village de Pyrgos comprend quelques églises anciennes dont l’église byzantine Saint-Constantin (Άγιος Κωνσταντίνος), qui recèle des fragments de fresques qui dateraient du VIIe siècle, et l’église Saint-Georges (Άγιος Γεώργιος), du XIVe siècle.

Éthia est situé à 740 m d’altitude ; il est dominé par la colline d’Asfentilia (Ασφεντηλιάς) (« la colline des asphodèles »), surmontée d’antennes de télécommunications. Le village se trouve à 10 km de Pyrgos et à 54 km d’Héraklion, soit environ 1 h de route. De la communauté locale d’Éthia fait aussi partie le village de Rotassi (Ροτάσι), un village d’environ 230 habitants situé en contrebas d’Éthia, au bord de la plaine de la Messara.

Les habitants d’Éthia pratiquent l’élevage et l’agriculture fourragère ; le village produit de la viande, des laitages et du fromage, mais aussi de l’huile d’olive et des raisins secs.

Le village d’Éthia est à l’origine d’une danse, la danse sautée d’Éthia (Εθιανός πηδηχτός / Ethianós pidichtós), une variante de la danse sautée crétoise (Κρητικός πηδηχτός).

La localité de Tris Ekklisies fait partie de la communauté locale de Paranymfi (Παράνυμφοι) ; depuis Charakas (Χάρακας), au bord de la plaine de la Messara, via Paranymfi, on accède au village côtier par une piste de terre qui dévale le flanc de la montagne, sur 500 m de dénivelé, par une suite de lacets vertigineux.

Aller au village de Trois-Églises avec Google Maps (34.954946, 25.136624).

Le nom du village, Trois-Églises, vient de ce qu’il y a trois églises dans ce minuscule village : l’église de la Transfiguration du Sauveur (Μεταμόρφωση του Σωτήρος), l’église Saint-Georges (Άγιος Γεώργιος) et l’église de l’Annonciation à la Vierge Marie (Ευαγγελισμός της Θεοτόκου), ou Panagia (Παναγία).

Depuis le village un sentier de randonnée permet de remonter les gorges de l’Abas en direction du village de Paranymfi ; à l’entrée des gorges se trouve une chute d’eau, la cataracte de l’Abas (Καταρράκτης Αμπάς), de 140 m de hauteur ; la chute d’eau n’est active que de l’automne à la fin du printemps.

À l’ouest du village se trouve le seul bois naturel de caroubiers (Χαρουπόδασος) de la Crète.

À l’ouest, la cordillière des Astéroussia s’étend jusqu’aux côtes du golfe de Messara (Όρμος Μεσαράς), au sud de la plage de Matala (παραλία Μάταλα) ; à l’est, la limite des monts Astéroussia est marquée par la vallée de la rivière Anapodaris (Ποταμός Αναποδάρης) qui descend du massif du Dicté ; au nord, la chaîne montagneuse est bordée par la plaine fertile de la Messara (πεδιάδα της Μεσσαράς) ; au sud, la chaîne plonge dans la mer de Libye (Λιβυκό πέλαγος) ; les pentes sont si escarpées qu’aucune route côtière n’a pu y être construite, préservant le milieu naturel.

Le toponyme des monts Astéroussia proviendrait du nom du roi mythique de Crète Astérion (Άστερίων), ou Astérios (Άστέριος), qui épousa la princesse Europe avant la naissance des enfants qu’elle attendait de son accouplement avec le dieu Zeus ; Astérion éleva ces trois enfants dans les montagnes d’Astéroussia : Minos (Μίνωας), Rhadamanthe (Ραδάμανθυς) et Sarpédon (Σαρπηδών), qui régnèrent plus tard respectivement sur Cnossos, Faistos et Malia.

Le point culminant des monts Astéroussia est le mont Kofinas (Κόφινας) (1 231 m), qui est situé dans le canton de Kofinas, dans le sud-est de la commune de Gortyne. Au sommet du mont Kofinas se trouve les vestiges d’un sanctuaire sommital minoen ; à côté il y a une petite chapelle, la chapelle de la Sainte-Croix (Τίμιος Σταυρός).

La chaîne de montagnes est entaillée par de nombreuses gorges où coulent, pendant la saison hivernale, des torrents saisonniers qui ont créé, à leur embouchure, de petites plages de sable et de galets. Les gorges situées le plus à l’ouest sont les gorges de Martsalo (Φαράγγι του Μάρτσαλου) ; on trouve dans ces gorges une population de palmiers de Crète (Phoenix theophrasti), une espèce endémique de l’île comme on peut aussi en voir dans la palmeraie de Vaï.

Les plus grandes des gorges des Astéroussia sont les gorges d’Agiofarango (Αγιοφάραγγο), situées dans l’ouest de la chaîne montagneuse ; le nom de ces gorges, qui signifie « saintes gorges », est dû aux nombreuses petites grottes, situées dans ces gorges, où vivaient des ermites.

Dans l’est de la chaîne on trouve une autre population de palmiers de Crète, dans la palmeraie de Saint-Nikita (Φοινικόδασος Αγίου Νικήτα), près du monastère de Saint-Nikita (Μονή Αγίου Νικήτα).

Un peu plus à l’est se trouvent les gorges d’Achentrias (Φαράγγι Αχεντριά) dont l’entrée se trouve au sud-est du village d’Achentrias (Αχεντριάς) et qui débouchent dans la petite station balnéaire de Maridaki (Μαριδάκι) ; Maridaki se trouve à seulement 20 min à pied, par un sentier côtier, à l’ouest du petit port de Tsoutsouros, situé dans la commune voisine de la Plaine minoenne.

Les monts Astéroussia sont des montagnes dénudées, au climat aride ; la végétation apparaît à la fin de la saison des pluies, mais il s’agit d’une végétation d’une grande richesse écologique, avec 23 espèces ou sous-espèces endémiques de plantes. La faune aviaire est également riche, avec de nombreux rapaces diurnes trouvant aisément des sites de nidification sur les falaises abruptes du versant sud : le gypaète barbu (Gypaetus barbatus), une espèce en voie de disparition nommée localement kokkala (κοκκαλά) qui se nourrit des os des moutons et des chèvres morts, le vautour fauve (Gyps fulvus), l’aigle royal (Aquila chrysaetos), l’aigle de Bonelli (Hieraaetus fasciatus) et le faucon pèlerin (Falco peregrinus) ; le faucon d’Éléonore (Falco eleonorae) ne niche pas dans ces montagnes mais y apparaît pendant l’été.