L’aigle royal (Aquila chrysaetos)

Les ailes sont longues et larges, parallèles, souples et élastiques, relevées en V lorsqu’on l’observe de face. Ailes plus étroites à la base qu’au milieu. L’aigle a de longues plumes au bout de ses ailes.

Longue queue, plus longue que celle des autres « aquila » et carrée avec des coins arrondis.

1 m de longueur pour la femelle (plus grande que le mâle chez les rapaces), du bec à la queue.

Mâle : de 2 850 à 4 500 g.

Femelle : de 3 850 à 6 700 g.

Les yeux de l’aigle royal sont perçants.

Membrane de la base du bec, la « cire », jaune.

Les tarses de l’aigle royal sont recouvertes de plumes blanchâtres jusqu’aux doigts.

À l’âge adulte le plumage de l’aigle royal est de couleur générale brun foncé.

Côtés de la tête, nuque et occiput d’un jaune doré à blond roux.

Ailes foncées barrées de jaune doré. Rémiges plus ou moins blanchâtres à leur base, très brunes à l’extrémité.

Queue sombre avec la base plus claire, marbrée de gris sombre.

Les races nordiques ont une couleur brun roux (aigle doré), tandis que celles du Sud (Afrique du Nord, Asie Mineure) ont un plumage tirant davantage sur le jaune (aigle fauve).

Calotte et nuque jaune chamoisé.

Queue à base blanche, terminée par une large barre noire.

Ce plumage juvénile s’estompe au fil des années pour se transformer graduellement en plumage adulte au bout de 5 à 6 années.

Vitesse : de 150 à 200 km/h en piqué.

L’aigle royal ne peut guère être confondu qu’avec des rapaces qu’il côtoie rarement dans les mêmes milieux comme le pygargue à queue blanche immature ou les rarissimes aigles ibérique et impérial.

Son vol, basé sur une maîtrise parfaite des courants ascendants (thermiques et autres) et ne comportant donc que fort peu de coups d’ailes, est très symptomatique.

Lors d’une chasse, l’aigle royal fait en sorte de produire le moins d’efforts possibles. Pour ajuster sa portance, il ne bat pas des ailes mais ce sert remarquablement bien de ses rémiges primaires. Lors d’un piqué final, ce fin réglage lui permet d’attaquer sans bruit.

Sa voix est semblable à celle de la Buse variable. Il émet à l’occasion un glapissement aboyé : « kia » et des cris sifflés.

Comme tous les grands rapaces, l’aigle royal n’a pas une activité débordante, sauf en période de parade nuptiale au début de l’hiver, et ses prestations se résument à la capture d’une à deux proies par jour.

Bien à l’abri sur une paroi rocheuse de haute montagne, il peut surveiller son domaine et repérer les proies.

Il survole lentement les pentes de son territoire, en se servant des courants d’air chauds ascendants, pour y trouver sa proie et plonger sur elle à 150 km/h.

Il commence par prendre de la hauteur dans les ascendances thermiques et c’est à ce moment surtout qu’on peut suivre à loisir son vol « royal », puis il glisse sans bruit, en un vol plané, le long des prairies, des crêtes, des parois rocheuses, en suivant les plis du terrain, surgissant brusquement afin de surprendre les proies recherchées qui n’ont souvent pas le temps de réagir, telle une marmotte, par trop distraite, n’ayant pas réagi assez vite à l’alerte donnée par ses congénères (un coup de sifflet, unique en général).

Les proies sont tuées avec les serres, très puissantes, le bec ne servant qu’à disséquer. La victime n’a pas le temps de réagir. En effet, l’aigle royal possède une arme redoutable : ses serres. Ses serres se composent de trois doigts terminés par des ongles acérés. Le quatrième est équipé d’un avillon (ongle recourbé et très acéré, plus long que les autres) qui transperce la peau comme un couteau. Des pelotes qui se situent sous ses doigts font office de crampons.

Une fois morte, la proie est emportée dans un endroit tranquille où le couple peut festoyer. L’aigle royal peut transporter des proies pesant jusqu’à 5 kg, aussi il consomme sur place les proies les plus lourdes.

En plein vol, il est capable de se retourner et de saisir un oiseau par le dessous.

Ses qualités de chasseur s’expliquent par des armes puissantes :

• une vision perçante, 8 fois plus puissante que celle de l’homme, il distinguerait une marmotte à plus ’ un kilomètre.
• des serres puissantes, chaque patte est muni de quatre doigts puissamment musclés prolongés de longues griffes utilisées pour transpercer la peau et la chair.
• un bec crochu, effilé servant à tailler, découper, lacérer.

L’aigle royal chasse seul ou en couple, avec le jeune d’août à octobre.

Dans les Alpes françaises, son domaine peut aller jusqu’à 625 km². Son territoire de chasse est plus restreint et dépasse rarement 40 km².

Dans les forêts d’Amérique du nord, un territoire d’aigle peut atteindre 520 km².

C’est dans ce domaine privé qu’il survole la vallée avec sa compagne. Le couple vole de manière à ce que chacun puisse observer le plus grand périmètre et que rien ne puisse leur échapper.

Dès la fin de l’automne ou le début de l’hiver, l’aigle royal effectue son vol nuptial durant lequel le mâle pique en plein ciel sur la femelle dans une simulation d’attaque. Cette parade consiste en une suite de jeux aériens au cours desquels les oiseaux rivalisent de prouesses, se livrant à mille pirouettes, volant sur le dos (au moment où il arrive au-dessus de sa future compagne, cette dernière se met sur le dos et agrippe les serres de son fiancé), se laissent tomber en vrille en poussant parfois un « kluî » sonore.

Ces jeux nuptiaux durent plusieurs heures.

Sur ces saillies rocheuses des falaises, il peut profiter des courants d’air ascendants pour prendre son envol et réaliser des planés caractéristiques.

Plusieurs aires sont généralement aménagées par le couple ; l’aire définitive n’est choisie qu’au dernier moment.

L’aire de l’aigle royal est imposante et agrandie en permanence au fil des années : une aire ancienne peut atteindre 3,5 m de hauteur, 1,5 à 2 m de diamètre, et une circonférence atteignant 2 à 3 mètres.

La construction, ou le rechargement en matériaux, de l’aire de l’aigle royal a lieu en février-mars.

Les couples peuvent avoir jusqu’à cinq aires.

L’aire de l’aigle n’est utilisée que pour la couvaison et ne constitue, en aucun cas, « un foyer » dans lequel se réfugieraient ces rapaces.

Lorsqu’il y a un deuxième œuf, celui-ci est pondu à trois ou quatre jours d’intervalle.

D’environ 140 grammes et 77 mm de longueur.

Les œufs sont couvés essentiellement par la femelle ; le mâle relaie de temps à l’autre la femelle afin qu’elle puisse se nourrir.

Rarement, deux aiglons arrivent à maturité. Lorsqu’il y a plusieurs aiglons, le plus jeune survit rarement et meurt de faim ou est tué par son frère ou sa sœur. Si les proies apportées par les adultes ne sont pas assez nombreuses, le premier né, plus robuste, accapare la nourriture et le cadet, sous-alimenté, s’affaiblit et meurt. Les deux aiglons survivent lorsque le premier est un mâle et le second une femelle (plus grosse) ; dans le cas contraire, l’aiglon femelle tue, sans scrupule aucun, son jeune frère …

Le ou les aiglons sont nourris par leurs parents pendant 2 mois puis ils ne sont plus alimentés.

Les jeunes quittent le nid au bout de 10 semaines environ après l’éclosion, fin juillet ou début août.

À l’approche de l’hiver, début de la nouvelle période de reproduction, la nourriture se faisant plus rare et le territoire se révélant insuffisant, ils sont chassés par les adultes. Commence, alors, une période d’errance, à la recherche d’un territoire disponible, une période difficile car les jeunes sont encore des chasseurs inexpérimentés.

La mortalité est élevée la première année : 30 % des jeunes ne passent pas l’hiver.

À l’âge de 4 ou 5 ans, lorsqu’ils sont des adultes accomplis, ils se fixent sur un territoire qu’ils ne quitteront plus de leur vie durant, et cherchent un compagnon pour former un couple fidèle toute leur vie.

La marmotte est son repas de prédilection : elles le connaissent bien, et, à son approche, donnent l’alarme avec un sifflement énergique!

Dans l’arrière-pays méditerranéen et dans le Massif Central, sa proie préférée est le lapin de garenne et il n’hésite pas à se rabattre vers d’autres proies de moindre taille suivant leurs abondances locales.

L’aigle royal peut dévorer des animaux plus gros que lui, mais ses proies ne dépassent pas 6 à 7 kg.

Les besoins alimentaires d’un aigle adulte sont de l’ordre de 230 grammes par jour, soit environ 100 kg par an (1 % du potentiel alimentaire de son territoire).

Sélectionnant les proies malades, infirme ou blessées, l’aigle royal participe ainsi à l’équilibre des populations, jouant un rôle de régulateur des populations.

Son habitat s’étend du maquis et des garrigues de l’étage méditerranéen aux forêts et pelouses de la haute montagne : versants dénudés, pelouse subalpine, localement forêts, plaines et falaises.

L’aigle royal était autrefois capable de nicher en plaine sur des arbres au cœur de grands massifs forestiers, comme le montre le Rocher des Aigles de la forêt de Fontainebleau. Aujourd’hui, on le voit rarement au dessus de régions non montagneuses.

La présence de l’aigle royal reste néanmoins conditionnée à la présence de proies en nombre suffisant pour l’élevage de sa nichée. Les zones de haute montagne où les marmottes, les lagopèdes et les tétras lyres abondent, ou les zones méditerranéennes riches en lapins sont donc ses biotopes favoris.

• Afrique du Nord (surtout le Maroc) jusqu’au Sahara.
• Amérique du Nord jusqu’au Mexique.
• Asie orientale.
• Europe (Espagne, Massif alpin, Écosse).

Il est très rare dans le Massif Central. Il fait sa réapparition dans le Jura et en Ardèche.

On comptabilise environ 3 000 aigles royaux en Europe.

On estime sa population en France à 250 couples environ.

(…)
Lorsque le jeune aiglon, voyant partir sa mère,
En la suivant des yeux s’avance au bord du nid,
Qui donc lui dit alors qu’il peut quitter la terre,
Et sauter dans le ciel déployé devant lui?
Qui donc lui parle bas, l’encourage et l’appelle?
Il n’a jamais ouvert ni sa serre ni son aile ;
Il sait qu’il est aiglon, le vent passe, il le suit.
(…)

Alfred de Musset

(…)
L’Espagnol a blessé l’aigle des Asturies,
Dont le vol menaçait ses blanches bergeries ;
Hérissé, l’oiseau part et fait pleuvoir le sang,
Monte aussi vite au ciel que l’éclair en descend,
Regarde son Soleil, d’un bec ouvert l’aspire,
Croit reprendre la vie au flamboyant empire ;
Dans un fluide d’or il nage puissamment,
Et parmi les rayons se balance un moment :
Mais l’homme l’a frappé d’une atteinte trop sure ;
Il sent le plomb chasseur fondre dans sa blessure ;
Son aile se dépouille, et son royal manteau
Vole comme un duvet qu’arrache le couteau.
Dépossédé des airs, son poids le précipite ;
Dans la neige du mont il s’enfonce et palpite,
Et la glace terrestre a d’un pesant sommeil
Fermé cet œil puissant respecté du Soleil.
(…)

Alfred de Vigny

Représentant la course du soleil pour les Aztèques, certains indiens d’Amérique utilisaient ses plumes pour leurs coiffes de guerres.

Les persécutions continues de l’homme avaient fait chuter ses effectifs jusqu’à la fin du XIXe siècle. Les causes traditionnelles de menace étaient : la chasse, l’empoisonnement, le piégeage, les dérangements dans les nids et les prélèvements d’œufs. Quelques unes de ces menaces persistent actuellement. Mais des mesures de protection strictes, dès le milieu du XXe siècle, ont permis d’éviter sa disparition.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, les pesticides comme le DDT et la dieldrine ont provoqué une baisse dramatique de la fécondité de l’espèce. Ces substances ont été abandonnées depuis 1972 mais leurs traces subsistent dans son biotope.

Les dernières menaces qui pèsent sur lui sont l’extension des domaines skiables en montagne, les collisions avec les lignes électriques et le braconnage toujours d’actualité.

Grâce à sa protection intégrale par la loi, l’aigle royal a retrouvé des populations en très bonne santé au point que tous les naturalistes attendent fébrilement son expansion dans les zones de plaine qu’il habitait autrefois.