L’aigle botté (Hieraaetus pennatus)

Il se caractérise par une tête et un bec massifs, des épaulettes blanches (taches claires sur les épaules).

Longues ailes étroites.

Sexes semblables.

Mâle : de 110 à 135 cm.

Mâle : de 500 à 800 g.

De 700 g à 1 000 g.

Il existe sous deux variations de coloration (voire trois si l’on considère la forme rousse intermédiaire entre les deux autres plumages), indépendants de la saison, de l’âge ou du sexe des oiseaux :

• Une forme claire - forme et non phase car le plumage ne varie pas selon les saisons - la plus courante, caractérisée par un contraste net entre le blanc-ocre de dessous et le jaunâtre du reste du corps, paraissant blanche et noire à distance (dessus brun-gris, et dessous blanc-ocre).
  
  La forme claire est la plus facile à reconnaître car la zone blanche du ventre et de l’avant de l’aile contraste nettement avec l’extrémité et l’arrière de l’aile lorsque l’oiseau est vu par dessous.

• Une forme sombre, avec un corps brun-noir uniforme, avec la queue plus claire, d’identification beaucoup plus délicate. Quoiqu’observée dans des habitats très divers, en général elle se trouve dans des forêts et bois clairs entrecoupés de clairières. La forme sombre est plus délicate à distinguer du milan noir lorsque celui-ci ne montre pas sa queue triangulaire et éventuellement de la femelle de busard des roseaux.

Son vol est gracieux, plus rapide que celui d’une buse, se faufilant entre les arbres.

Il vole souvent sur place.

Il capture les insectes en marchant.

Les deux partenaires construisent le nid à 6-16 mètres de hauteur sur un arbre. L’aire est placée sur une fourche dégagée mais bien dissimulée dans un bois en haut de pente.

L’apport de jeunes feuillages, puis de verdure pendant toute la nidification lui confèrent une rondeur caractéristique, et on remarque la présence d’une sorte de « plate-forme d’atterrissage » dans la direction d’arrivée des oiseaux.

Œufs de 55 mm.

Après leur envol, ils restent avec leurs parents pendant un mois et demi au maximum.

Le « caïnisme » n’a pas été observé chez cette espèce : l’ainé tue moins souvent son cadet que chez la plupart des aigles et donc, le plus souvent, ce sont deux jeunes qui s’envolent du nid au bout de 50 à 60 jours, fin juillet ou dans la première quinzaine d’août.

Petit aigle vivant au cœur des massifs forestiers, l’aigle botté est, à l’instar de l’autour des palombes, avant tout un chasseur d’oiseaux.

Intermédiaire en taille et en puissance entre l’épervier et l’autour, l’aigle botté se nourrit d’oiseaux forestiers de taille moyenne à assez grande comme les turdidés (merles et grives), les corvidés (geais) et les pigeons ramiers et colombins, des alouettes … Il consomme aussi des reptiles (lézards), des petits et moyens oiseaux (alouettes, moineaux, geais, pigeons …) des petits mammifères (campagnols, rats, lapin …), et parfois même des insectes.

L’aigle botté possède une nette préférence pour les forêts escarpées de moyenne montagne, notamment dans le piémont pyrénéen ou les grands massifs de plaine comme dans le Massif Central.

L’aigle botté habite les régions du nord-ouest de l’Afrique et du sud-ouest de l’Europe jusqu’au lac Baïkal, à la Mongolie et au Pakistan de l’Ouest. Migrateur, il niche en Europe de l’Ouest de la Lorraine au sud-ouest de la France et sur la majeure partie de la péninsule ibérique. L’Aigle botté est présent en Espagne et dans le sud-est de l’Europe.

Il part de septembre à mars-avril hiverner en Afrique équatoriale et jusqu’en Afrique du Sud. Il est sédentaire à Minorque.

L’aigle botté est une rapace assez rare en France et totalement absent de Belgique, de Suisse et du Luxembourg. L’espèce est présente le long d’une diagonale joignant le Pays Basque à la Champagne quoiqu’il ait récemment disparu de cette région. Quelques couples se reproduisent également en Provence mais le gros des troupes est concentré dans les Pyrénées-Atlantiques. L’effectif nicheur français était estimé à 250-500 couples en 1987.

L’hivernage est rare mais régulier en Camargue.

C’est parce que l’aigle s’élevaient à des hauteurs considérables que les Romains en avait fait l’oiseau de Jupiter et le considéraient comme messager des dieux.

Après la retraite de sa fille Hébé, Zeus descendit sur terre, pour chercher un autre échanson (sommelier), il se transforma en aigle, et c’est sous cette forme qu’il enleva Ganymède, fille de Tros.

Certains indiens d’Amérique ornaient leurs coiffes de guerres de plumes d’aigles. Pour les Aztèques, il représentait la course du soleil.

Autrefois, les Tartares l’employaient avec succès pour chasser le lièvre, le renard, l’antilope et le loup. Comme il était trop lourd pour le porter sur le poing à la manière des fauconniers, il le plaçaient sur le devant de leur selle et le moment venu, lançaient l’animal sur la proie.

Persécuté comme tous les rapaces (et plus particulièrement pour ses intrusions dans les élevages de volailles) jusqu’à l’obtention de sa protection intégrale, l’aigle botté n’a pas vu ses effectifs augmenter depuis une vingtaine d’années et sa répartition actuelle est nettement moins importante qu’au début du XXe siècle. Cette constatation est étonnante car la superficie de la forêt ne fait que croître, ses proies - les oiseaux forestiers - se portent à merveille et il ne semble pas peser sur lui de menaces lors de son hivernage en Afrique. La population française est dans l’ensemble stable mais ridicule par rapport aux potentialités d’accueil. Il est vrai que nous sommes en limite nord de son aire de répartition ouest-européenne et il est normal de constater des variations d’effectifs sur des cycles de plusieurs dizaines d’années.