Les ruines du palais de Cnossos ou Knossos (Knosós) à Héraklion en Crète

Knossos se trouve au confluent de deux cours d’eau : à l’est de la colline de Képhala coule un petit fleuve côtier, le fleuve Kairatos (Καίρατος ou Κέρατος), dont le nom évoque la corne (κέρατο) ; de nos jours ce fleuve est nommé rivière de Syllamos (Σύλλαμος) et se jette dans le nouveau port d’Héraklion, après avoir traversé le quartier de Katsambas (Κατσαμπάς), dans l’est de la ville, où il est couvert. Le fleuve Kairatos prend sa source au pied du mont Giouchtas ; son débit est de nos jours diminué par le captage, dès l’époque vénitienne, d’une partie de ses eaux pour l’alimentation en eau d’Héraklion, et par le pompage des nappes phréatiques pour l’irrigation des cultures. Certains historiens pensent que le fleuve Kairatos était navigable jusqu’à Knossos ; il est certain en revanche que ce cours d’eau alimentait en eau le palais en amont, et servait, en aval, d’égout collecteur pour les eaux usées du palais ; le palais disposait en effet d’un système de drainage très élaboré pour son époque.

Au sud du palais se trouve un autre cours d’eau, le Vlychias (Βλυχιά), un affluent du Kairatos ; la route venant du sud de l’île franchissait le ravin de ce cours d’eau par un viaduc et aboutissait directement au portique à escalier de l’entrée sud du palais. Juste avant le pont se trouvait le caravansérail où les voyageurs venant du sud pouvaient trouver à se loger. Surplombant la rive droite du Vlychias, sur la rive opposée à Knossos, se trouve la colline de Gypsadès (Γυψάδες), où les Minoens ont extrait le gypse utilisé pour la construction du palais ; l’autre pierre utilisée, le calcaire, a été extraite d’une crête située à l’est de Knossos.

La route du sud reliait Knossos au palais de Faistos et au port de la côte sud, sur le golfe de la Messara (Όρμος Μεσαράς), Kommos (Κομμός), d’où partaient les navires crétois pour l’Égypte et la Libye. À Knossos, la route du sud rejoignait la « Voie royale » au nord-ouest du palais ; la route royale conduisait jusqu’au port de la côte nord, Amnissos (Αμνισός).

Le palais couvrait une superficie au sol de 12 000 m² et une superficie de planchers de 21 000 m², avec, à certains endroits, des bâtiments de cinq niveaux de construction. L’ensemble des bâtiments comprenait jusqu’à 1 300 pièces.

Le palais présentait une grande variété de caractéristiques architecturales et de techniques de construction : la structure était faite d’une charpente en bois faite de poutres et de piliers reposant sur des socles de pierre ; les fondations et les rez-de-chaussée étaient en pierre ; les murs des étages était construits en grosses briques non cuites ; les toits des étages, situés à différents niveaux, étaient des toits plats faits d’une épaisse couche d’argile reposant sur des branchages ; les façades étaient en retrait ou en saillie ; l’ensemble était orné de cornes en pierre et de mortiers colorés.

Les pièces intérieures étaient soutenues par des colonnes de bois, dont beaucoup étaient cannelées, qui servaient à la fois au soutien et à la décoration ; les pièces étaient reliées par des couloirs de tailles très diverses, des couloirs sinueux et relativement étroits, ou bien des couloirs richement décorés, des couloirs peints, des cages d’escalier élaborées, éclairées et ventilées par des puits d’air et de lumière, des rampes et des portiques à colonnes ; les chambres, les couloirs et les escaliers étaient décorés de fresques montrant des scènes de la vie quotidienne et des scènes de processions, mais on remarque l’absence de scènes guerrières. Les puits de lumière étaient caractéristiques de l’architecture minoenne ; ils permettaient d’éclairer et d’aérer plusieurs étages ; au fond des puits se trouvaient des bassins lustraux. Une grande variété de matériaux a été utilisée pour la construction : dalles de schiste vert pour les sols, colonnes en bois, dalles de gypse sur les murs, les sols et ailleurs. Le plâtre polychrome et les peintures murales ont contribué à la décoration des pièces.

Il semble que le plan d’ensemble du palais ait été fixé dès l’époque du premier palais, vers l’an 1900 avant JC ; le palais était organisé autour d’une grande cour rectangulaire, de 53 m par 28 m, orientée vers le nord-nord-est, construite au sommet de la colline de Képhala ; cette cour centrale pouvait être utilisée pour des cérémonies publiques et des spectacles.

À chacun des quatre points cardinaux du palais se trouvait un bâtiment avec une entrée, les entrées les plus formelles étant l’entrée de l’ouest et l’entrée du nord ; ces quatre entrées étaient reliées à la cour centrale par des couloirs.

Le bâtiment de l’aile ouest comprenait des sanctuaires, des salles officielles et une vaste zone de stockage, dites les magasins de l’ouest, où se faisaient sans doute les livraisons arrivant par la Route royale. Au rez-de-chaussée du bâtiment de l’ouest se trouvait un centre cultuel. Un escalier monumental conduisait à des salles de réception officielles situées à l’étage supérieur.

Le bâtiment du nord, auquel aboutissait une branche de la Voie royale, était précédé par une cour hypostyle qui devait être un poste de douanes ; au nord-ouest on trouvait un bain lustral et un bastion ; au nord-est il y avait un vaste cellier où étaient entreposées des réserves de nourriture dans des jarres géantes.

Le bâtiment de l’est abritait les appartements royaux où l’on accédait depuis la cour centrale par un grand escalier ; les appartements royaux, le mégaron du roi et la mégaron de la reine, disposaient de salles de bains avec baignoire et de toilettes à chasse d’eau, avec un système d’évacuation des eaux usées. On trouvait aussi, au rez-de-chaussée du bâtiment, en contrebas des appartements royaux, des ateliers d’artisans, notamment un atelier de sculpture.

Les ruines que l’on voit sont principalement celles du nouveau palais construit, vers l’an 1650 avant JC, sur les ruines de l’ancien palais détruit par un séisme vers l’an 1700 avant JC ; ce nouveau palais correspondrait à l’époque du mythique roi Minos (Μίνως) ; seules quelques ruines sont celles de bâtiments construits à l’époque romaine. Les ruines furent mises au jour au début du XXe siècle par l’archéologue anglais Arthur Evans ; Evans alla au-delà de simples fouilles archéologiques : il entreprit de reconstruire certaines parties du palais en ayant largement recours au béton armé et à son imagination ; Evans attribua aussi des noms à différentes parties du palais selon son interprétation des lieux. Ces reconstructions sont de nos jours très controversées par l’archéologie moderne, mais elles permettent quand même de se faire une idée de ce qu’a pu être le palais du roi Minos ; elles permettent aussi de mieux se repérer dans ce champ de ruines.

En guise de fil d’Ariane, pour se retrouver dans ce dédale de ruines, des passerelles en bois canalisent la foule des visiteurs, ce qui restreint les possibilités d’exploration du site. La visite débute par l’entrée ouest comme pour les pèlerins qui venaient au palais-sanctuaire ; sur la gauche de la cour de l’ouest on peut voir trois fosses circulaires qui seraient des puits à offrandes ; sur la droite de la cour se trouve un buste d’Arthur Evans ; en face de la cour, en contrebas du sanctuaire, se trouvent les magasins de l’ouest. L’entrée dans le palais se fait par le corridor des Processions auquel on accède par des propylées situés au sud-ouest de la cour ; depuis la passerelle on peut tenter d’identifier les différentes salles du sanctuaire : la crypte à piliers, la salle du trésor et la salle dite « salle du trône ». Le corridor des Processions conduit aux propylées du sud qui donnent accès à la cour centrale. À l’est de la cour centrale le parcours permet de découvrir le sanctuaire des haches puis les appartements royaux, avec le mégaron de la reine et le mégaron du roi, desservis par un grand escalier. En contrebas des appartements royaux on découvre les dépendances du palais : des ateliers et des magasins de provisions qui contenaient des jarres géantes. La visite se termine par l’aile nord du palais et le bastion du nord-ouest.

Même si Knossos est le site le plus visité de la Crète, sa visite peut se révéler plutôt décevante et il faut convoquer toute la mythologie qui s’attache à ce lieu pour supporter les hordes de visiteurs et les reconstructions un peu kitsch d’Evans : le roi Minos, son épouse Pasiphaé, leur fille Ariane et son célèbre fil ; le terrible Minotaure, à moitié homme et à moitié taureau, né des amours adultérins de Pasiphaé et d’un taureau blanc envoyé par Poséidon, enfermé par Minos dans le Labyrinthe, et tué par Thésée ; Dédale, le constructeur de ce labyrinthe, et son fils Icare s’envolant vers le soleil …

1 : Cour de l’ouest (Δυτική Αυλή). 2 : Koulourès (puits à offrandes) (« Κουλούρες »). 3 : Propylées et porche de l’ouest (« Δυτικό Πρόπυλο »). 4 : Corridor des processions (« Πομπικός Διάδρομος »). 5 : Maison du sud (« Νότια Οικία »). 6 : Propylées du sud (« Νότια Προπύλαια »). 7 : Magasins de l’ouest (« Δυτικές Αποθήκες »). 8 : Salle du trône (« Αίθουσα του Θρόνου »). 9 : Sanctuaire tripartite (« Τριμερές Ιερό »). 10 : Cour centrale (Κεντρική Αυλή). 11 : Corridor de la fresque du « Prince aux Lys » (Χώρος αντιγράφου « τοιχογραφίας του Πρίγκιπα με τα κρίνα »). 12 : Grand escalier (« Μεγάλο Κλιμακοστάσιο »). 13 : Sanctuaire des haches bipennes (autel) (« Ιερό των Διπλών Πελέκεων »). 14 : Mégaron de la Reine (« Αίθουσα της Βασίλισσας »). 15 : Salle des haches bipennes et Mégaron du Roi (« Αίθουσα των Διπλών Πελέκεων »). 16 : Atelier de lapidaire et salle d’école (« Εργαστριο Λιθοξόου » και « Σχολείο »). 17 : Magasin des jarres géantes (pithoïs) (« Αποθήκη Γιγαντιαίων Πίθων »). 18 : Corridor de l’échiquier (« Διάδρομος Ζατρικίου »). 19 : Entrée du nord (« Βόρεια Είσοδος »). 20 : Cour hypostyle (douane) (« Τελωνείο »). 21 : Bassin lustral du nord (« Βόρεια Δεξαμενή Καθαρμών »). 22 : Théâtre (« θέατρο »).

1 : Cour de l’ouest. 1b : Buste d’Arthur Evans. 2 : Koulourès (fosses). 3 : Entrée et propylée de l’ouest. 4 : Corridor de la Procession. 5 : Habitations. 5b : Maison du sud. 6 : Corridor du sud. 7 : Entrée du sud. 8 : Corridor de la fresque du Prince aux Lys. 9 : Propylées du sud. 10 : Escalier menant au 1er étage. 11 : Emplacement du temple grec. 12 : Cour centrale. 13 : Vestibule des cryptes à piliers. 14 : Salle à piliers. 15 : Chambre du grand pithos. 16 : Chambre du trésor du sanctuaire tripartite. 17 : Escalier. 18 : Antichambre. 19 : Salle du trône. 20 : Grand hall. 21 : Grande salle. 22 : Magasins de l’ouest. 22b : Couloir des magasins. 23 : Fresque du Cueilleur de safran. 24 : Bain lustral. 25 : Entrée du nord. 25b : Bastion du nord-ouest. 25c : Prison. 26 : Aire théâtrale. 27 : Douane (cour hypostyle). 27b : Rampe du nord. 28 : Magasins du nord-est. 29 : Hall du nord-est. 30 : Magasin des pithoïs à médaillons. 31 : Grand escalier. 32 : Salle des doubles haches. 33 : Mégaron du roi. 34 : Mégaron de la reine. 34b : Salle de bains de la reine. 35 : Toilettes de la reine. 36 : Latrines. 37 : Salle de la baignoire en terre cuite. 38 : Sanctuaire des doubles haches. 39 : Bain lustral. 40 : Maison au sanctuaire. 41 : Maison du sud-est. 42 : Maison des Pierres tombées. 43 : Salle des piliers monolithiques. 44 : Bastions de l’est. 45 : Salle à colonnade centrale. 46 : Atelier des tailleurs de pierre. 47 : Atelier de potier. 48 : Cour au conduit de pierre. 48b : École de scribes. 49 : Magasin des pithoïs géants. 50 : Corridor des joueurs d’échecs.

On découvre une vaste esplanade adossée à la façade ouest dont il ne subsiste que le soubassement, d’une hauteur d’environ un mètre ; la façade était faite de grands blocs massifs de gypse dressés verticalement sur un socle, ce qui dans l’architecture antique est nommé des orthostates (ορθοστάτης, debout). La façade n’était pas plane mais échancrée ou saillante, suivant la disposition intérieure des bâtiments. Devant la façade ouest, on peut voir deux bases, qui appartiendraient à des autels de pierre ; ce sont des vestiges des peuplements datant des périodes néolithique (de 6700 à 3200 avant JC) et pré-palatiale (de 3200 à 1900 avant JC).

À l’extrême gauche on aperçoit ce qu’Evans a nommé le bassin lustral du nord ; sur la gauche se trouvent trois fosses qui seraient des puits à offrandes, ainsi que la base d’un autel ; à droite de l’entrée de l’ouest se trouve un buste d’Arthur Evans.

Ces puits ont été construits pendant la période de l’ancien palais (1900-1700 avant JC) ; au fond de deux de ces puits il est possible de voir les vestiges de maisons datant de la période pré-palatiale (3200-1900 avant JC). À l’époque du nouveau palais (1700-1450 avant JC), les « koulourès » étaient recouverts et inutilisés.

La fonction de ces puits circulaires n’est pas élucidée : ils ont été interprétés comme des silos à grains ou comme des décharges pour tous les déchets du palais ; l’absence de traces de ciment d’étanchéité semble exclure qu’il ait pu s’agir de citernes. L’explication dominante est qu’il s’agissait de fosses où étaient stockés les restes d’offrandes sacrées.

Dans le sol des celliers et du couloir, il y avait quatre-vingt-treize cistes (κίστη) plombées, de forme rectangulaire, dites « kassellas ». D’après les découvertes, il semble que ces cistes aient été utilisées pour garder en sécurité des objets précieux et des vases ; il y avait aussi des cistes encore plus grandes dans le couloir, alignés à l’intérieur, peut-être pour contenir des liquides.

Ces magasins contenaient de nombreuses poteries géantes pour le stockage de nourriture, des pithoïs (πίθοι / píthoi) ; un pithos (πίθος / píthos) était une grande jarre, pouvant atteindre la hauteur d’un homme, soit environ 1,80 m, dont la surface extérieure était décorée de reliefs et de peinture ; leur contenance pouvait atteindre 78 000 litres. Sans qu’on en ait la certitude, ces pithoïs pouvaient contenir des denrées alimentaires comme des céréales, des légumes secs, du miel, de l’huile ou du vin, mais aussi de la laine. Les celliers conservaient les pithois à l’abri de la lumière pour éviter les fermentations.

On a retrouvé les restes de 150 pithoïs dans les magasins de l’ouest, mais ces magasins pouvaient en contenir jusqu’à environ 400, ce qui donne une idée de la richesse du palais, de l’importance de son rôle économique et de l’importance du contrôle des ressources et du stockage comme base du pouvoir minoen. Les murs de certains celliers étaient gravés de symboles religieux comme la double hache sur un support pyramidal.

À différents endroits des magasins de l’ouest, ont été découvertes des tablettes d’argile portant des textes écrits dans la langue qu’Evans nomma le « linéaire B » mais qui était du grec archaïque ; ces inscriptions étaient de caractère économique, concernant l’inventaire des marchandises entreposées. À l’extrémité nord du couloir de l’ouest, un grand nombre d’anciennes empreintes de sceaux d’argile et de tablettes d’argile en écriture hiéroglyphique crétoise ont été découvertes.

Les celliers ont été numérotés en chiffres romains par les archéologues, de I à XVIII, du sud au nord. Les pithoïs des magasins III à VII ont été conservés ; trois d’entre eux ont été replacés dans leurs positions d’origine, et un toit temporaire a été construit pour les abriter. Depuis la cour de l’ouest on peut emprunter le long corridor souterrain de l’ouest pour accéder aux magasins.

Le porche de l’ouest était fermé par une double porte derrière laquelle commençait le long « couloir des Processions ».

Selon Arthur Evans le « corridor des Processions » se rendait d’abord aux « Propylées du sud » puis continuait jusqu’à la cour centrale.

Cet étage noble comportait un certain nombre de salles à piliers, dont quelques-unes ont été restaurées et ornées de copies de fresques ; la célèbre fresque de la « Parisienne », exposée au Musée archéologique d’Héraklion, aurait fait partie du décor de l’une de ces salles d’apparat. Les fresques, très colorées, montraient la mode féminine de l’époque avec des représentations de femmes dans diverses poses : les femmes avaient des cheveux minutieusement coiffés et portaient de longues robes à volants et à manches bouffantes ; leurs corsages étaient étroitement tirés autour de leur taille et leurs seins étaient exposés. La couleur bleue des vêtements indique un commerce maritime avec l’Égypte. D’autres fresques représentaient des compétitions sportives, probablement d’une importance rituelle, dans lesquelles de jeunes garçons et filles exécutaient acrobatiquement le saut-de-taureau.

Le bâtiment rectangulaire situé à côté de l’escalier a été construit longtemps après la destruction du palais minoen ; Evans l’a interprété comme un temple grec, en raison de découvertes d’artefacts datant de la période historique.

La conception de la restauration par Evans réside dans les bases des colonnes et des piliers et dans les vases rituels en pierre retrouvés tombés au rez-de-chaussée, tel que le rhyton d’albâtre en forme de tête de lionne exposé au Musée archéologique.

On accédait au sanctuaire par le corridor des Processions, venant du sud-ouest, ou par un escalier montant depuis la cour centrale, située à l’est. À gauche de cet escalier se trouvaient le sanctuaire, nommé par Evans « sanctuaire tripartite ». Les trois pièces du sanctuaire étaient : une « crypte à piliers » (n° 9a), une pièce contenant une immense jarre (n° 9 b) et la « salle du trésor » du sanctuaire (n° 9c) ; à droite de l’escalier se trouvaient un vestibule (n° 8a), sorte d’antichambre, et ce qu’Evans nomma la « salle du trône » (n° 8b). Le grand escalier et l’étage supérieur auquel il mène sont en grande partie des créations d’Evans.

Au centre de l’antichambre on peut voir une grande vasque de porphyre, découverte dans une pièce voisine, qui a été placée à cet endroit par Evans ; cette vasque servait peut-être à des ablutions rituelles.

Le trône est appuyé contre la mur nord de la salle ; à droite, à gauche et en face du trône se trouvent des bancs de pierre de gypse, semblables à ceux de l’antichambre. Le trône mesure 1,38 m de hauteur avec un siège d’environ 50 cm; le dossier est fait d’un seul bloc de pierre.

Les murs de la pièce, de part et d’autre du trône, étaient décorés de fresques représentant des plantes et des griffons, animaux chimériques avec un corps de lion et une tête d’oiseau mais pas d’ailes ; les griffons sont en position couchée sur un fond rouge, sans doute à base d’hématite pulvérisée. Le griffon était un important symbole sacré à l’époque minoenne apparaissant aussi sur les sceaux. Les fresques que l’on voit de nos jours sont des copies qu’Evans a fait réaliser. Les originaux des fresques trouvées dans cette pièce ont été restituées et sont visibles au Musée archéologique d’Héraklion.

Des vases de pierre pour l’huile, souvent liés à des rituels, ont été trouvés sur le sol. Le bassin de pierre que l’on voit dans la salle du trône a été trouvé dans un couloir voisin et placé ici.

La pièce centrale communique à l’arrière avec une suite de petites pièces sombres éclairées par des lampes.

La fonction de cet ensemble de pièces est difficile à déterminer ; Evans croyait que ces salles étaient utilisées pour des cérémonies, le personnage principal étant le roi de Cnossos dans un rôle de prêtre-roi. Cependant, il semble peu probable qu’il s’agisse d’une salle du trône au sens moderne du terme, bien que l’on puisse imaginer un souverain, siégeant sur son trône, entouré de son conseil assis sur les bancs.

D’autres hypothèses font de ce siège le siège de la grande prêtresse du sanctuaire incarnant une divinité féminine ; à l’appui de cette thèse la forme évidée du « trône » qui semble adaptée à la morphologie d’un postérieur féminin, ainsi que le croissant de lune, sculpté sur le pied du siège, qui évoque un personnage féminin.

À gauche de la salle, face au trône, se trouve une zone dont le plancher est à un niveau inférieur et à laquelle on accède par quelques marches d’escalier ; cette zone est séparée de la salle du trône par une sorte de chancel à trois colonnes et est éclairée par un puits de lumière. Evans pensait que des zones de forme similaire étaient utilisées pour les cérémonies de purification et les appelaient donc « bassins lustraux ». Ce bassin lustral aurait servi pour les ablutions purificatrices avant la prière ; cependant il ne disposait pas d’une évacuation.

Arthur Evans pensait qu’il y avait, à l’angle sud-ouest du palais, une entrée (n° 6 sur le plan en stéréo) à laquelle on accédait par une majestueuse montée en gradins avec des colonnades à droite et à gauche, le fameux « Portique en escalier » ; la route du sud traversait le ravin de la rivière par un viaduc et aboutissait à ce portique en escalier. On ne peut voir des fondations de ce portique en escalier qu’au niveau de sa partie supérieure.

Une partie du Propylée du Sud a été reconstituée par Evans qui y a installé une copie de la fresque des « Porteurs de rhytons » ; cette peinture murale représente un homme tenant un vase à libation (rhyton) ; il s’agit d’un détail de la « fresque des Processions » qui rejoignait ici le « Propylée du sud ».

Une gigantesque paire de cornes de taureau aurait autrefois orné le haut de la façade sud du palais, le taureau sacré étant un symbole de la religion minoenne ; cette paire de cornes a été reconstruite en béton et nommée par Evans les « Cornes de la Consécration ».

On peut également voir des pithoïs, de grandes jarres de stockage, du côté est du Propylée du Sud ; ces pithoïs appartiennent à la période post-palatiale (1450-1100 avant JC) et indiquent que la zone fut utilisée à cette époque pour le stockage.

Dans cette partie reconstruite, Evans a placé une copie d’une fresque murale en relief, dont seuls quelques fragments ont été trouvés ; sur ces fragments il était possible de distinguer une figure portant une couronne de fleurs de lys et de plumes. La reconstitution que l’on voit sur le site est incertaine : de l’avis d’Evans, il représentait le prêtre-roi ; d’autres archéologues pensent qu’il s’agissait d’un prince, tandis que d’autres pensent qu’il représentait une figure féminine. L’original de cette fresque, très reconstituée à partir de peu de fragments, est exposée au Musée archéologique ; elle est traditionnellement nommée la fresque du « Prince aux Lys ».

Une partie du pavage, qui recouvrait jadis toute la cour, est conservée dans les coins nord-ouest et sud-ouest, tandis que, près de la « salle du trône », ou peut observer des parties du système de drainage qui assurait l’évacuation des eaux de pluie.

Depuis le grand escalier un lacis de passages et de corridors desservait des salles spacieuses et d’autres pièces plus petites, disposées dans un arrangement déroutant. Sur la droite on entrait dans la salle dite « Salle des haches bipennes » parce que des symboles de doubles haches y sont gravés dans les blocs de maçonnerie ; il s’agissait vraisemblablement de la salle des gardes qui contrôlait l’accès à la chambre du roi. Sur la gauche se trouve l’appartement de la reine et sa salle de bains.

Les appartements royaux disposaient en effet d’un confort remarquable pour l’époque, notamment pour l’utilisation de l’eau : dès le début du deuxième millénaire avant JC, de l’eau de source était amenée par un aqueduc jusqu’à la colline de Képhala depuis les sources d’Archanès, à environ 10 km au sud ; l’aqueduc se ramifiait vers le palais et vers la ville. L’eau arrivait au palais par gravité par des tuyaux en terre cuite soigneusement façonnés, avec une extrémité plus étroite que l’autre afin qu’ils puissent s’emboîter, augmentant ainsi la pression de l’eau et lui permettant de s’écouler plus facilement. Par ailleurs un énorme puits de 16 m de profondeur et 8 m de diamètre avait été creusé, dans le calcaire mou, jusqu’au niveau du lit de la rivière, à l’extrémité sud-est du palais ; malheureusement l’imposant ouvrage s’est effondré peu après les fouilles archéologiques. Les eaux de pluie étaient également recueillies sur le terrain du palais, dans les cours et dans les puits de lumière, au moyen de tubes coniques en terre cuite et de canaux faits de pierres plates creusées de rigoles et couverts, mais les citernes à eau étaient relativement petites.

L’eau douce sous pression était utilisée pour le chauffage par l’eau chaude des salles de séjour et pour des salles de bains avec baignoires et des toilettes avec chasse d’eau.

Le drainage des eaux usées était aussi très élaboré, avec un réseau de canalisations d’évacuation constitué d’un ensemble de tuyaux en terre cuite interconnectés passant sous la plus grande partie du palais. Ce réseau d’assainissement conduisait les eaux usées jusqu’ à un égout.

Les appartements royaux sont l’une des parties les plus intéressantes du palais car les deux étages inférieurs sont assez bien conservés, alors que le reste des appartements royaux a été reconstruit au moyen de poutre en fer et de béton armé. Malheureusement les appartements royaux, et le grand escalier qui les dessert, sont fermés au public depuis les années 1990 pour des raisons de sécurité et de préservation des restaurations ; on peut seulement apercevoir la cage d’escalier et les murs extérieurs du mégaron de la reine ; le puits de lumière est protégé par un toit provisoire.

L’escalier est éclairé par un grand puits de lumière entouré sur trois côtés d’une colonnade de colonnes en bois. Le mur oriental de la loggia située au premier niveau est décoré de fresques représentant des boucliers en forme de huit ; cette fresque aux « Boucliers en forme de huit » est une copie dont l’original se trouve au Musée archéologique d’Héraklion. Au bas de l’escalier se trouve une cour à colonnade, situé à 8 m au-dessous du niveau de la cour centrale.

Contrairement aux colonnes grecques ultérieures, qui sont plus étroites en haut et plus larges en bas pour créer l’illusion d’une plus grande hauteur (έντασις / éntasis), les colonnes minoennes en bois étaient plus larges en haut qu’en bas, car elles étaient faites d’un tronc de cyprès, dressé à l’envers pour éviter la germination. Les colonnes du palais de Cnossos étaient peintes en rouge et montées sur des socles de pierre, avec des chapiteaux ronds de forme torique.

Ce « Grand escalier » est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture minoenne.

Le mégaron du roi pouvait être divisé sur trois côtés, du plancher au plafond, par plusieurs grandes portes à double battant s’ouvrant entre des piliers de bois, ce qui conférait à la chambre une grande flexibilité d’espace ; dans l’antiquité de telle pièces étaient nommées polythyrons (πολύθυρον, à plusieurs portes). Le long du quatrième mur, dépourvu de portes, Evans trouva les restes d’un trône avec baldaquin, ce qui suggère que la pièce était également utilisée pour certaines fonctions royales ; de nos jours, ce trône est figuré par un trône en bois.

Le mégaron du roi ne disposait pas d’une salle de bains : le roi Minos ne se lavait pas …

Le mégaron de la reine était décoré de magnifiques fresques : les plus connues sont la fresque aux « Dauphins » et la fresque à la « Danseuse aux cheveux flottants » ; il y avait aussi des frises à motifs de fleurs et de spirales abstraites. Les fragments de la fresque aux Dauphins ont, en réalité, été découverts au rez-de-chaussée du mégaron, mais on suppose qu’elle ornait le salon principal ; la fresque est exposée au Musée archéologique d’Héraklion, de même que la fresque à la Danseuse ; la fresque a été reconstituée, à partir de très peu de fragments, par l’artiste anglais d’origine néerlandaise Piet de Jong entre 1922 and 1930 ; la fresque aux Dauphins visible sur le site, au-dessus de la porte du mégaron, est une copie.

Ces jarres à médaillons présentent des disques en relief et une décoration à motif de corde, caractéristique du début de la période du Nouveau Palais (1700-1450 avant JC). Diverses découvertes montrent que l’endroit avait également été utilisé comme magasin à l’époque du Vieux Palais (1900-1700 avant JC).

À côté du magasin des jarres à médaillons, en descendant encore, on découvre le « Corridor des Baies », où trois petites ouvertures, des baies, étaient utilisées pour le stockage. De nombreux vases et objets religieux ont été trouvés ici. Les magasins ont été remplis à la fin de la période du Nouveau Palais (1700-1450 avant JC).

À Cnossos les poteries sont pléthoriques, très décorées et d’un style unique par époque ; ce style de décoration a été utilisé comme marqueur de couche archéologique.

Plus au nord se trouvait une école de scribes (n° 48b sur le plan en stéréo).

À droite du couloir de l’Échiquier se trouvent les « magasins de poterie royale » où de la poterie de style de Kamarès de la période du Vieux Palais (1900-1700 avant JC) a été découverte ; à gauche de couloir se trouvent des zones de stockage et d’atelier. Depuis corridor de l’Échiquier un escalier à quatre volées de marches descendait jusqu’au « Bastion de l’est » (Ανατολικός προμαχώνας / Anatolikós promachónas) (n° 44 sur le plan en stéréo).

Evans a fait reconstruire le portique situé du côté ouest de l’entrée, nommé « Bastion du nord-ouest » (n° 25b sur le plan en stéréo) ; le mur oriental de ce portique du nord-ouest comportait une remarquable fresque figurative en relief représentant un taureau chargeant ; Evans a fait réaliser une copie de cette fresque en relief du « Taureau chargeant » (τοιχογραφία του Κυνηγιού Ταύρου), visible derrière la colonnade du portique. La fresque date de l’époque néo-palatiale (1600-1450 avant JC).

Cette cour hypostyle, à huit piliers carrés et deux colonnes en façade, soutenait probablement une grande salle située à l’étage supérieur, peut-être une salle de banquets ; cette cour hypostyle est un ajout du début de la période néo-palatiale (vers 1700 avant JC).

À l’intérieur du bâtiment se trouve une pièce, dans laquelle on descend par quelques marches d’escalier, avec un plancher fait de dalles de gypse, une sorte de bassin, mais qui ne comportait pas de système d’évacuation. On y a découvert des traces de brûlures et des jarres à huile, ce qui suggère que ceux qui venaient au palais étaient purifiés et oints ici avant d’entrer au palais par l’entrée du nord voisine. Des constructions avec une disposition similaire ont été découvertes dans d’autres parties du palais de Cnossos, ainsi que dans d’autres palais et bâtiments minoens importants de l’époque néo-palatiale (1700-1450 avant JC).

La reconstitution du bassin lustral est l’une des mieux réussie par Evans ; malheureusement l’accès en est interdit par une corde.

Evans a suggéré, se référant à Homère, que des spectacles ou des danses rituelles liés à l’accueil des visiteurs pouvaient avoir eu lieu ici ; le théâtre – dont les gradins sont bien conservés – pouvait accueillir environ 400 spectateurs. On trouve le même genre de structure au palais de Phaistos.

1 : Palais de Cnossos. 2 : Maison du sud. 3 : Maison du sud-est. 4 : Maison de l’est. 5 : Théâtre. 6 : Maison des fresques. 7 : Voie royale. 8 : Armurerie. 9 : Maisons minoennes du nord-ouest. 10 : Petit palais. 11 : Villa Ariane. 12 : Manoir royal. 13 : Caravansérail. 14 : Pont minoen. 15 : Maisons minoennes du sud. 16 : Maison du Grand Prêtre. 17 : Fleuve Kairatos. 18 : Rivière Vlychia. 19 : Vers la villa Dionysos.

Le site archéologique de Cnossos ne se réduit pas à son seul palais, même si c’est l’unique partie ouverte au public et la plus spectaculaire ; les fouilles ont révélé d’autres bâtiments de grande importance et se poursuivent aujourd’hui. Les objets archéologiques qui y ont été découverts sont exposés au Musée archéologique d’Héraklion, notamment les fresques de la « Maison des fresques ».

Autour du palais, principalement vers le nord et l’ouest, s’étendait la ville minoenne de Cnossos ; le long de la Route royale, en particulier, on trouve les ruines de maisons de la ville, avec des ateliers au rez-de-chaussée et des pièces d’habitation à l’étage supérieur. Les archéologues ont donné un nom à beaucoup de ces maisons selon leur situation par rapport au palais ou selon des caractéristiques architecturales qu’elles présentent. Les maisons situées hors du site ne se visitent pas, mais on peut, en une demi-heure de marche, les apercevoir.

Au sud du palais la Voie royale franchissait le ravin de la rivière Vlychia (n° 18 sur le plan des environs) par un pont ; immédiatement après ce pont, sur la droite, se trouvait une vaste auberge, qu’Evans a nommé le caravansérail, où étaient hébergés les voyageurs venant de la côte sud de la Crète.

Pendant l’occupation allemande la villa Ariane fut la résidence du général commandant la 22e division d’infanterie, Heinrich Kreipe. Le 26 avril 1944, sur la route reliant son Quartier général divisionnaire, situé à Archanès, à la villa Ariane, le général Kreipe fut enlevé par un commando du Special Operations Executive (SOE) britannique et de la résistance crétoise ; le général Kreipe fut interné par les Britanniques jusqu’en 1947.

Dans le même pâté de maisons se trouvait la maison dite « Maison au sanctuaire », « Maison à la Tribune Sacrée » ou « Maison au Chancel » (Οικία του Ιερού Βήματος) (n° 40 sur le plan en stéréo) qui comportait un autel monté sur deux petites colonnes.

À l’est de ce pâté de maisons il y avait une maison dite « Maisons aux Piliers Monolithiques » (Οικία των Μονολιθικών Στύλων) (n° 43 sur le plan en stéréo), datant de l’époque de l’ancien palais (1900-1700 avant JC) ; sous le petit toit on peut voir un four minoen, peut-être utilisé pour la fonte de métaux.

Au sud de la maison du sud-est se trouvent deux maisons de l’époque de l’ancien palais (n° 42 sur le plan en stéréo) : la « Maison des Bœufs sacrifiés » (Οικία των Θυσιασμένων Βοών) du nom des restes d’un sacrifice qui y ont été mis au jour (des cornes de taureau et une table d’offrandes à trépied) ; la « Maison des Blocs Tombés » (Οικία των Πεσμένων Ογκολίθων), nommée d’après les blocs tombés de la façade du palais à cause d’un tremblement de terre.

Le « Caravansérail » était un ensemble de constructions comprenant des zones résidentielles, des magasins et des installations de bains ; une salle était ornée de fresques, dont la magnifique « Fresque aux Perdrix » exposée au Musée archéologique d’Héraklion ; une copie de la fresque est présentée sur le site du caravansérail ; on y a aussi mis au jour des fragments de baignoires en terre cuite. La majeure partie de cet ensemble a été reconstruite par Evans.

Minos (Μίνως), fils aîné de Zeus (Ζεύς) et d’Europe (Ευρώπη), était l’époux de Pasiphaé (Πασιφάη). Le dieu Poséidon (Ποσειδών) offrit à Minos un magnifique taureau blanc à sacrifier à Zeus ; mais Minos aimait tellement ce taureau qu’il le conduisit dans son troupeau et fit sacrifier un autre taureau à sa place. Pour punir Minos de cet affront, Zeus fit naître chez Pasiphaé une passion amoureuse pour le taureau blanc : Pasiphaé demanda à l’ingénieux Dédale (Δαίδαλος) de fabriquer une vache creuse en bois recouverte d’une peau de vache ; Dédale apporta la vache en bois dans le pré où le taureau blanc avait l’habitude de paître, après quoi Pasiphaé se cacha dans la vache en bois, s’accoupla avec le taureau divin et donna naissance à Astérion (Άστερίων), dit le Minotaure (Μινώταυρος), qui avait une tête de taureau et un corps d’homme.

Minos ne fit pas tuer le Minotaure, mais demanda à l’architecte royal Dédale de construire un édifice compliqué, le Labyrinthe (Λαβύρινθος), pour y enfermer le Minotaure ; Minos avait coutume de faire dévorer ses ennemis par le Minotaure qui se nourrissait de chair humaine. L’assassinat du fils de Minos, Androgée (Άνδρόγεως), lors d’une compétition sportive en Attique, fut utilisé par le roi Minos pour obliger les Athéniens à lui payer tribut en envoyant en Crète, tous les ans, sept jeunes garçons et autant de jeunes filles pour être livrés au Minotaure.

Le fils du roi d’Athènes Égée (Αίγεύς), le prince Thésée (Θησεύς), se porta volontaire pour être envoyé en Crète, avec les jeunes gens désignés pour le sacrifice, afin de tuer le Minotaure. Quand Thésée arriva en Crète, il rencontra la fille de Minos, Ariane (Άριάδνη), et les deux jeunes gens tombèrent amoureux l’un de l’autre. Thésée confia à Ariane son intention de tuer le Minotaure et Ariane promit de l’aider s’il l’épousait et l’emmenait à Athènes. Quand Thésée eut accepté, Ariane lui donna une pelote de fil de laine magique, confectionnée par Dédale, qui devait lui permettre de retrouver son chemin hors du Labyrinthe. Thésée entra dans le Labyrinthe en déroulant la pelote de fil, réussit à tuer le Minotaure, qu’il sacrifia à Poséidon, et put sortir du Labyrinthe grâce au fil d’Ariane. Échappant à la colère de Minos, Thésée s’enfuit avec Ariane à Naxos (Νάξος) où le goujat l’abandonna …

Pour punir Dédale d’avoir dévoilé le secret du Labyrinthe, Minos le fit emprisonner à son tour dans le Labyrinthe. Mais l’ingénieux ingénieur, ayant fabriqué des ailes à l’aide de plumes d’oiseaux collées avec de la cire d’abeille, s’enfuit en compagnie de son fils Icare (Ίκαρος) ; Icare, s’étant approché trop près du soleil, la cire fondit et le malheureux jeune homme fut précipité dans les flots près de l’île connue de nos jours sous le nom d’Icarie (Ικαρία).

Le nom du Labyrinthe est lié à la double hache, ou hache bipenne, qui est le principal symbole rituel de la religion minoenne ; « labyrinthe » signifie la « maison de la double hache », du grec « labrys » (λάβρυς / lábrys), « double hache », et du suffixe préhellénique « -νθος », « place ». La double hache est un motif récurrent gravé sur les murs du palais de Cnossos et sur les poteries minoennes comme un signe de protection.

À partir du milieu du IVe millénaire avant JC les Crétois, entrent, en même temps que le reste de la région, dans l’Âge du bronze et commencent à pratiquer la métallurgie du cuivre dont le minerai est importé de l’île de Chypre ; les Crétois commercent avec les îles Cycladiques, sur lesquelles ils semblent avoir une influence dominante ; ils commercent également avec la Grèce continentale et l’Anatolie. C’est le début de l’époque minoenne dite pré-palatiale.

L’époque proto-palatiale commence vers le XXe siècle avant JC avec la construction du premier palais de Knossos ; d’autres palais sont construits à Phaistos et à Malia, mais on ne connaît pas les liens qui existaient entre ces entités politiques. L’existence de ce palais témoigne d’une transformation politique d’une organisation villageoise communautaire, qui prévalait à l’époque pré-palatiale, vers un pouvoir politique, religieux et même économique très centralisé. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle avant JC ce premier palais fut entièrement rasé par une catastrophe, naturelle ou accidentelle, vraisemblablement par un des séismes si fréquents en Crète.

La construction d’un nouveau palais sur les ruines de l’ancien, vers le milieu du XVIIe siècle avant JC, marqua le début de l’époque néo-palatiale, l’apogée de la civilisation minoenne, où les rois crétois exercèrent une thalassocratie sur toute la mer Égée ; l’influence minoenne s’étendait sur la mer Égée et sur la mer Méditerranée, depuis la Sicile jusqu’à la Syrie, et on retrouve de la poterie minoenne dans toutes ces contrées. Le nouveau palais était encore plus majestueux que le premier, avec près de 1 300 pièces ; le palais dominait une ville de plusieurs dizaines de milliers d’habitants, les estimations allant de 10 000 à 100 000 habitants. Ce nouveau palais ne survécut qu’environ deux siècles, puisqu’on estime qu’il fut détruit vers le milieu du XVe siècle avant JC. L’explication usuelle de la destruction du second palais est un séisme qui aurait été causé par l’éruption volcanique qui détruisit l’île de Santorin vers l’an 1450 avant JC ; un raz-de-marée aurait aussi dévasté les côtes de la Crète ; les autres palais minoens furent également détruits. Le palais de Cnossos ne fut pas reconstruit mais ses parties encore debout continuèrent d’être utilisées. La nouvelle catastrophe causa un déclin dans l’influence minoenne, déclin qui profita à l’influence mycénienne ; les Grecs mycéniens, qui dominaient déjà la Grèce continentale, prirent le contrôle de la Crète vers l’an 1370 avant JC et occupèrent quelque temps le palais de Cnossos qui fut complètement abandonné à la fin du XIVe siècle avant JC ; des tablettes d’argile en écriture linéaire B, du grec archaïque mycénien, ont été découvertes sur le site du palais. C’est sans doute à ce moment que naît, à partir du dédale de ruines de cet énorme palais, la légende du labyrinthe véhiculée par les Mycéniens dans la mythologie grecque.

La région de Knossos continua de jouer un certain rôle politique jusqu’au IVe siècle avant JC et continua d’être habitée jusqu’à l’occupation romaine de la Crète au IIe siècle avant JC. En l’an 27 avant JC le Sénat romain choisit Gortyne comme capitale de la province de Crète et Cyrénaïque (Creta et Cyrenaica).

Plusieurs archéologues tentèrent sans succès d’obtenir des Turcs l’autorisation de fouiller le site découvert par Kalokairinos, notamment le marchand et archéologue allemand Heinrich Schliemann, découvreur des ruines de Troie (1870) et de Mycènes (1874) ; Schliemann avait, le premier, suggéré l’existence de Knossos en se basant sur les récits homériques, et avait sans doute inspiré à Kalokairinos la recherche du site ; en 1886, Schliemann visita le site de la colline de Képhala avec l’archéologue allemand Wilhelm Dörpfeld, mais ne réussit pas à faire l’acquisition du site ; il mourut en 1890 avec le grand regret ne pas avoir pu fouiller Cnossos. Le journaliste et ancien consul étatsunien en Crète William Stillman, en 1881, et l’archéologue français André Joubin, en 1891, essuyèrent le même refus.

Après que la Crète avait arraché son autonomie aux Ottomans en 1897, l’île fut placée sous la protection de quatre états européens ; la protection de la province d’Héraklion échut à la Grande-Bretagne ; en mars 1900, l’archéologue anglais Arthur Evans (Άρθουρ Έβανς) (1851-1941) reçut l’autorisation d’entreprendre les fouilles à Knossos et acheta les terrains avec ses propres fonds. Un cadre légal de fouilles archéologiques fut mis en place par les autorités crétoises ; la nouvelle loi interdisait l’exportation des objets archéologiques découverts. Sous la direction d’Evans, assistés de nombreux archéologues, notamment Duncan Mackenzie et David Hogarth, et d’artistes, les fouilles furent intensives pendant les deux premières années, employant jusqu’à 200 personnes, et dégagèrent la majeure partie des ruines du palais avant la fin de l’année 1902 ; cependant, en raison de la rapidité des travaux, des enregistrements minutieux de l’emplacement de certains objets n’ont pas toujours été conservés ; de même Evans s’est un peu désintéressé des découvertes datant de l’époque mycénienne, qui furent retirées sans être documentées. Les fouilles continuèrent cependant jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, en 1913. Des fouilles complémentaires et des reconstitutions partielles reprirent en 1922 et continuèrent jusqu’en 1931. De 1921 à 1935 Arthur Evans publia les résultats de ses fouilles dans un ouvrage monumental, en quatre volumes, intitulé « The Palace of Minos at Knossos ».

Cependant, après 1925, Evans tenta une reconstruction radicale du monument en utilisant du béton à grande échelle : des unités architecturales entières furent reconstruites, planchers, murs, escaliers, fenêtres et colonnes ; les poutres en bois et les colonnes minoennes en bois furent reconstruites en béton armé et enduites de peinture dans une esthétique contestable ; les peintures murales furent reconstituées et des copies mises en place en différents endroits.

La conception du directeur des fouilles, Arthur Evans, était basée sur les découvertes, la tradition mythologique et les analogies avec les civilisations anciennes et la propre époque d’Evans ; Evans affirma très vite que les ruines découvertes était celles du palais du roi Minos et il tenta d’interpréter la fonction des espaces du palais et leur donna des noms qui reflétaient leur utilisation selon cette opinion ; les noms donnés par Evans sont toujours employés, par exemple, « Mégaron de la Reine » pour une salle, « Piano Nobile » pour un étage supérieur, « Salle du Trône » pour une autre salle où fut découvert un siège de pierre, « Maison de la Douane » pour une cour hypostyle située à l’entrée de l’édifice. La recherche ultérieure a proposé des points de vue différents quant à la fonction de certaines zones et l’édifice pourrait avoir simplement été un vaste sanctuaire religieux.

Les interventions d’Evans suscitèrent des réactions diverses parmi les érudits : il a été observé que les preuves archéologiques sont parfois insuffisantes pour soutenir une reconstruction peu rigoureuse qui fait largement appel à une imagination romantique ; dans d’autres cas, les vestiges antiques ne sont pas clairement différenciés de l’intervention moderne ; les reconstructions sont largement irréversibles et l’empressement à reconstruire a empêché de fouiller des couches archéologiques inférieures. Beaucoup d’archéologues pensent que, dans une large mesure, les reconstructions imposent aux visiteurs les idées d’Evans ainsi que les tendances esthétiques et idéologiques dominantes de l’époque d’Evans, tel que l’« Art déco » des années 1920. De même les reconstitutions de fresques, confiées à des artistes tels qu’Émile Gilliéron ou Piet de Jong, sont considérées comme artistiquement très libres et assimilables à de la contrefaçon.

D’autres archéologues pensent néanmoins que les interventions étaient nécessaires pour la protection du monument et que, de plus, ces reconstructions captent l’intérêt des visiteurs et les aident à mieux apprécier l’architecture du palais et à comprendre ce que pouvait être la vie dans la Crète minoenne. De telles reconstructions n’ont pas été tentées dans les autres palais minoens mis au jour (Phaistos, Malia et Zakros), mais les visiteurs de ses sites peuvent les interpréter en fonction de ce qu’ils ont vu à Knossos.

Cependant force est de constater que la reconstruction partielle du palais par Evans – en termes archéologiques on parle d’anastylose – constitue maintenant une partie inextricable du monument et de son histoire, et fait elle-même l’objet de restaurations.

Bus n° 2 depuis la gare routière A, près du port, ou depuis la place de la Liberté (Πλατεία Ελευθερίας / Plateía Eleftherías) - fréquence toutes les 20 min en été - acheter le ticket à l’avance.

Parking gratuit à environ 100 m de l’entrée du site ; éviter les parkings privés très chers.

Aller à Cnossos avec Google Maps (35.298166, 25.161441).

Horaires : tous les jours, de 8 h à 20 h de mai à août, de 8 h à 19 h en septembre, de 8 h à 18 h en octobre, de 8 h à 17 h en avril et en novembre, de 8 h à 15 h de décembre à mars. De préférence arriver tôt le matin avant les autocars de touristes ou visiter le dimanche. Compter au minimum deux heures pour la visite.

Tarif d’entrée (ticket combiné pour Cnossos et le Musée archéologique d’Héraklion) : 15 € ; tarif réduit : 8 €. Gratuit tous les premiers dimanches du mois de novembre à mars ; gratuit un certain nombre de jours par an.

Téléphone : 00 30 281 023 1940.

Site sur la Toile : odysseus.culture.gr

Quelques rares panneaux d’information en grec et en anglais ; on trouve des guides francophones officiels après l’entrée, près de la statue d’Arthur Evans.