Ce grand Chardon, qui peut atteindre jusqu’à 2 mètres de hauteur, épanouit ses grosses fleurs composées au sommet de nombreux rameaux. Les feuilles épineuses se prolongent sur la lige par des lames aplaties, et épineuses aussi ; elles sont d’un vert glauque et couvertes de poils qui ressemblent un peu à des toiles d’araignée.
Cette espèce et d’autres Onopordons (tels que l’Onopordon d’Illyrie et l’Onopordon d’Arabie), assez semblables à celle-ci, sont parfois cultivés dans les parcs ou les promenades publiques à cause de leur aspect décoratif.
C’est l’Onoporde acanthe (Onopordum acanthium), communément appelé le « Chardon de Nancy » que le Duc Charles III ajoute aux armoiries de sa ville en 1576. La devise « qui s’y frotte, s’y pique » est bien justifiée !