La chouette hulotte (Strix aluco)

Connue également sous le nom de Chat-huant en raison de son long hululement, on peut facilement en détecter la présence dans les forêts, les parcs urbains et les granges. Des yeux noirs dans une tête bien ronde posée sur un corps trapu la caractérisent à la vue, lui donnant une expression avenante.

C’est un oiseau sédentaire et très répandu ; c’est la plus commune des chouettes dans la plupart des régions d’Europe. Il en existe onze sous-espèces, réparties sur les continents européen, asiatique et africain, seules deux d’entre elles vivent en France.

On la surnomme aussi « chat-huant » car ses touffes de plumes ressemblent un peu à des oreilles de chat.

Avec ses grands yeux noirs enfoncés dans sa grosse tête ronde, son masque facial bien net et son plumage lâche qui la fait généralement paraître plus grosse qu’elle ne l’est en réalité, la hulotte se reconnaît facilement.

Perchée, la hulotte représente l’exemple typique de la chouette avec sa grosse tête arrondie, son disque facial proéminent, ses grands yeux frontaux et son bec crochu posé sur un corps aux épaules carrées.

Grosse tête arrondie avec deux grands yeux à l’iris noir bleuâtre au centre du disque facial gris sombre, séparés par un triangle dont la base part du haut du crâne pour rejoindre le bec. Ses yeux noirs et sa grosse tête lui donnent un air aimable.

Pas de touffes de plumes auriculaires.

Sa couleur varie du grisâtre au brun-roux.

Le dessous est finement barré et les yeux sont noirs.

Le dessous est blanchâtre rayé et barré de brun noir et de roux et tachetés de blanc aux épaules.

Les tarses sont blancs, tachetés de brun (doigts emplumés à la base) ; les rémiges brun roussâtre pâle ; les rectrices marbrées de brun noir et roussâtre, terminées de blanchâtre.

Griffes noires à la pointe.

De 390 à 570 g (femelle).

De par la couleur de son plumage, la chouette hulotte est invisible et peut donc passer inaperçue perchée, immobile, sommeillant sur une branche.

L’ouïe

Un sens très développé chez les rapaces nocturnes et plus important que la vue, est l’acuité d’une ouïe exceptionnelle.

La chouette peut entendre les basses fréquences (2 kH) et les moyennes fréquences (6kH) environ dix fois mieux que l’Homme. Sa sensibilité moyenne est comprise entre 3 et 6 kH. Par comparaison, la sensibilité de l’Homme est meilleure pour une longueur d’onde d’environ 1 kH. La limite inférieure de la fréquence perçue par la hulotte est sûrement similaire à la notre, mais elle est certainement moins sensible que nous pour cette fréquence (0,1 kH semble être la sensibilité limite inférieure).

La Chouette Hulotte utilise l’ouïe pour chasser et elle a besoin de ses deux oreilles pour apprécier avec précision la position de la proie.

Des couronnes de plumage autour des yeux canalisent les sons vers l’oreille.

La vue

Comme chez beaucoup d’autres hiboux, les yeux de la chouette hulotte sont placés de face, comme chez l’homme, ce qui lui donne une vision binoculaire. Ce manque de vision latérale est pallié par la mobilité extraordinaire de la tête : grâce à la souplesse du cou, elle peut tourner de 270° sans que le corps ne soit engagé dans le mouvement.

Chouettes et Hiboux regardent de face et voient dans l’obscurité, leurs yeux étant fortement spécialisés et d’un volume remarquable : ceux de la Hulotte sont plus gros que les globes oculaires humains.

Encastrés dans le crâne et tout à fait immobiles, à fonction télescopique à champ visuel restreint et vision binoculaire frontale, ces yeux étonnants donnent une bonne perception du relief, des distances et des mouvements (Géroudet, 1979).

La zone visuelle est étroite mais permet une concentration de l’utilisation de la lumière. On a cru, tout un temps, que la vue était accrue par une sensibilité spéciale aux rayons infrarouges, mais cette théorie est contestée.

L’obscurité totale étant rare dans la nature, les rapaces nocturnes peuvent voir et chasser en pleine nuit, sans étoiles. Par ailleurs, l’admission de la lumière est réglée par l’iris qui adapte instantanément l’ouverture de la pupille à l’intensité de la lumière qui la frappe. L’œil travaille donc comme un appareil photographique à diaphragme automatique: il permet à l’oiseau de très bien voir en plein soleil avec une ouverture réduite.

Par contre, la vision de près est déficiente : la Hulotte doit tâter du bec et des vibrisses la proie qu’elle tient pour l’avaler. En somme, le rapace nocturne est presbyte.

Le seuil d’acuité visuelle de la chouette hulotte a été montré généralement supérieur par rapport aux autres vertébrés nocturnes.

L’acuité visuelle de la chouette hulotte est de 3,7. Dans des conditions identiques de stimulation, l’acuité visuelle de la hulotte est cependant inférieure à celle de l’Homme, mais identique à celle d’un pigeon. Elle est, notamment, très sensible aux contrastes.

La voix

Le célèbre hululement du mâle peut être entendu à plus d’un km.

Le mâle hulule pour marquer son territoire (ce que l’on appelait le chat-huant) et pour courtiser la femelle.

Les deux sexes se servent de leur voix et disposent d’un impressionnant répertoire de chants et de cris.

Les adultes chantent toute l’année mais l’intensité du chant varie énormément au cours des saisons.

Ces fluctuations reflètent très distinctement les cycles de reproduction, les périodes de mues, de conflits territoriaux, etc.

Différents facteurs influent les chants de la chouette hulotte : les vents froids et les pluies entraînent une diminution du chant. De même pour d’autres facteurs climatiques : par exemple, les chouettes hulottes chantent davantage lorsque la nuit est dégagée que lorsqu’elle est couverte. La position de la lune est elle aussi un facteur : les meilleures nuits pour entendre ces rapaces sont les nuits de pleine lune.

On remarque qu’en moyenne, le chant commence vingt minutes après la tombée de la nuit, et s’arrête quarante-trois minutes avant le lever du jour.

Au printemps, le chant est accompagné de claquements de bec et de battements d’ailes pendant le vol.

« kvik - kvik - kvik » rapide et perçant.

• la délimitation du territoire : le chant territorial du mâle est un « hoû-ou ou-ou-ou-ou » grave et sonore pouvant être entendu toute l’année, avec un pic en novembre-décembre.
• la parade nuptiale,
• annoncer son arrivée lorsqu’il apporte de la nourriture à la femelle.

Ce célèbre cri du mâle est composé d’un « hou » prolongé, suivit d’une pause de deux ou trois secondes, puis un cassant et doux « hû » et enfin une phrase finale résonnante et prolongée « huhuhuhooo », avec une baisse de ton sur la dernière note.

Souvent les deux Hulottes entament un duo nocturne : la femelle avec ses « kewick », le mâle avec son hululement, de façon à garder le contact (on parle de cri de contact).

Le trille du mâle, lancé immédiatement après avoir apporté une proie est aussi un cri émit au cours des conflits territoriaux.

D’après les scientifiques, les sons émis par les mâles lorsqu’ils se disputent sont très importants pour délimiter le territoire qui sera le leur. Ces sons sont décrits comme étant « lourds » et discordants, c’est le genre de son qui, lorsqu’il est inattendu, peut « glacer le sang ».

Les manifestations territoriales débutent très tôt, dès le mois d’octobre, le mâle chante pour délimiter son territoire et tenir à distance d’éventuels concurrents issus des couvées du printemps précédent. Les cris prédominants dans cette période de « guerre territoriale » sont les hululements, les « kewick » et un mélange de cris plaintifs et perçants.

La transition automne - hiver est marquée par l’établissement final des territoires et l’apparition du comportement caractérisé de « pré-accouplement ».

Peu à peu, ces chants diminuent et finissent par cesser à l’approche de la ponte.

Beaucoup d’autres chants peuvent être entendus durant le période de reproduction et les périodes de « guerres territoriales ». Par exemple, un sifflement tremblant assimilable à « co-co-co-co-co-co-co ».

Plus particulièrement à la période de reproduction, un grave et rapide trille est poussé, ou encore, un grincement aigu de la femelle, « ooaoo », avec une accentuation sur le « a », et ce, que se soit au cours de la parade nuptiale effective ou au cours d’une parade simulée.

Enfin, le « ooi » grave et léger est généralement une expression de tendresse, d’affection. Après l’accouplement, la femelle reproduit ce cri pendant un certain temps.

Dans le cas d’un danger modéré, la chouette hulotte utilise un cri du type « koo-ik », « koo-ik » ou « koo-i-koo-i », par contre, si ce danger est imminent, notamment vis à vis des jeunes Chouettes hulottes, les notes d’alarmes changent pour faire sentir davantage la sensation d’agressivité. Ce dernier cri est un cri rude, répété rapidement, du style « wick-wick-wick » qui est très fréquemment émit par la femelle lorsqu’elle est en compagnie de sa progéniture et qu’elle perçoit la présence d’un intrus (homme, prédateur…).

Dans certains cas, le cri est associé à une attaque réelle ou virtuelle dirigée vers la tête de l’agresseur.

Toujours dans le cas où la chouette hulotte est menacée, si un animal ou un homme s’approche d’elle et l’empêche de s’échapper vers un autre abri (cavité, perchoir plus élevé…), elle lance un sifflement aigu et perçant à l’image du son émit par un serpent sifflant.

Dans de telles situations et dans des situations analogues, il n’est pas rare que le coup de bec soit utilisé.

Dès les premiers jours après leur éclosion, les jeunes Chouettes hulottes sont capables de piailler. Elles produisent ce cri dès que la femelle quitte le nid. Chez les plus âgées d’entre elles, il peut être associé à des claquements de bec, il traduit alors dans ce cas précis, le mécontentement à la suite d’une bousculade dans le nid.

Lorsqu’elles sont surprises par un ennemi, les jeunes émettent une série de claquements de bec destinée à éloigner le prédateur.

Les jeunes ont des cris typiques pouvant donner des sons ressemblant à des « ti-sweep » ou « ti-swerp ». Chaque jeune utilise une seule et unique version de ces cris de façon à ce qu’il soit possible, pour les adultes, de les distinguer les uns des autres au sein de la couvée. Ces cris permettent ainsi de guider les parents vers le nid et dans la distribution équitable de la nourriture apportée à chaque oisillon.

Pour ce qui est des périodes de chant, les jeunes ont tendance à chanter à partir du crépuscule et pendant toute la nuit entre les mois de juin et juillet. Après cette période, la fréquence et l’intensité des chants diminuent.

Le silence nocturne est le royaume de la Hulotte. C’est par l’ouïe principalement qu’elle débusque ses proies. Celles-ci doivent être surprises par une attaque au vol silencieuse, en l’absence de tout bruissement que pourraient provoquer le déplacement de l’air ou les battements des ailes.

La voilure de la Hulotte, avec ses ailes courtes et arrondies, se rapproche de celle de l’autour et de l’épervier. Et, tout comme ces rapaces diurnes aguerris, la Hulotte est du genre « sprinter », chassant avec velouté entre et sous les arbres, sans cependant avoir les mêmes facilités pour exécuter des brusques crochets car sa queue est courte et donc moins efficace en tant que gouvernail.

La structure du plumage permet ces déplacements feutrés grâce à la surface veloutée des grandes plumes alaires et aux « peignes » des vexilles extérieurs des longues rémiges primaires, ces grandes plumes qui fendent l’air, amortissant le bruit des battements d’ailes. Même les vibrations ultrasoniques ne se produiraient pas.

Son vol direct et lent, à coups d’ailes rapides, réguliers, amples et puissants, est marqué de fréquents planés que lui permettent ses larges ailes.

En vol la silhouette reste compacte, les ailes sont courtes et arrondies, légèrement arquées vers le bas lors des planés. De mœurs nettement nocturnes, elle s’observe souvent au crépuscule.

Cette période débute généralement vingt minutes après le coucher du soleil. Les observations ont permis de vérifier cette activité nocturne. Le mâle chante en effet deux ou trois fois avant de partir en chasse entre 20 heures 45 et 21 heures et il apporte sa première proie dans la demi-heure qui suit. La régularité a été vérifiée par l’utilisation de nichoirs photos et au cours d’affûts destinés à capturer les adultes lorsqu’ils apportent des proies aux jeunes. Les nichoirs photos montrent que le premier apport de proie se situe aux environs de 21 heures / 21 heures 15 dans la seconde moitié d’avril (19 heures au soleil), tout au moins lorsque les conditions météorologiques le permettent.

Habituellement, la chouette hulotte cesse toute activité une demi-heure environ avant le lever du soleil mais cela peut varier en fonction de la chasse : si cette dernière s’est rapidement avérée fructueuse, la chouette hulotte peut regagner son perchoir beaucoup plus tôt ; il faut en effet signaler qu’elle ne tue jamais pour le plaisir, mais toujours en fonction de ses besoins en nourriture.

L’activité diurne est une exception. On a en effet constaté que les apports de proies de jour, entre 10 et 15 heures, étaient rares et faisaient toujours suite à une nuit dont les conditions climatiques avaient été défavorables à la sortie des proies, la chouette devant alors se satisfaire de proies peu nutritives comme les lombrics.

Bien que nocturne, elle somnole de temps à autre au soleil, posée sur une branche, et si elle n’était sans cesse houspillée par des passereaux ou quelque Geai ou Pie, on la verrait faire la sieste certainement plus souvent.

Le jour, quand le feuillage est dense (été-automne) elle ne cherche pas particulièrement à se dissimuler il est donc facile de l’apercevoir perchée sur une branche. Elle aime stationner toute la journée dans un abri plus ou moins sombre où elle somnole, les yeux clos et la face contractée. Ce peut être contre un tronc ou dans une enfourchure parmi des feuillages touffus, dans l’épaisseur d’un conifère ou d’un manchon de lierre. Par contre avec l’arrivée du printemps, elle se camoufle davantage pour éviter toute prédation. Généralement elle dort contre un tronc d’arbre, dissimulée par du lierre ou dans un conifère touffu.

Très sensible, la lumière l’éblouit.

Il lui arrive aussi de prendre des bains de soleil, d’eau et même de poussière (pour se débarrasser de parasites externes).

Quand la chouette hulotte est inquiète, elle se fait aussi mince que possible et ne perd pas de vue la source de danger, car elle peut tourner la tête sur 270°. Quand elle est d’humeur agressive, elle gonfle son plumage, ce qui la fait paraître plus grosse.

La chouette hulotte se voit souvent dans les premiers mois de l’année, période où elle est la plus bavarde.

Agressive lorsqu’on la découvre sur sa nichée (elle peut attaquer l’homme qui s’approche de son nid), elle a habituellement un caractère plutôt tranquille et discret.

La Chouette hulotte est, parmi les rapaces nocturnes vivant en France, l’espèce la plus réputée pour attaquer les intrus s’approchant trop près de sa personne et particulièrement lorsqu’ils s’approchent de ses jeunes. Ces attaques restent exceptionnelles et sont généralement infligées par la femelle.

Que ce soit de jour ou de nuit, ces attaquent peuvent blesser : les serres de la chouette hulotte sont acérées et l’animal se porte toujours vers la tête de son (ou ses) agresseur(s).

Les attaques de la hulotte se manifestent surtout lorsque les jeunes viennent de quitter la cavité protectrice, période où ils sont les plus vulnérables vis à vis de leurs prédateurs.

Une observation a été faite par les ornithologues quant à l’intensité et la fréquence des attaques : il semble que les chouettes hulottes soient davantage agressives en ville qu’en forêt.

On rappellera que ces attaques bien que spectaculaires restent rares.

La Chouette hulotte va, tout comme elle défend sa progéniture, défendre son territoire contre ses voisins, et ce, par l’intermédiaire d’un cri au ton menaçant ou par un « accrochage en vol ».

Il arrive que l’animal se défende « passivement » en prenant des postures très caractéristiques comme lorsqu’elle se fait petite, elle resserre ses plumes. Généralement cette position est adoptée lorsque la chouette a peur. Si elle se sent réellement menacée, elle va au contraire gonfler son plumage afin d’impressionner l’ennemi.

La méthode de chasse dépend essentiellement des proies visées. Elle chasse surtout à l’affût, perchée sur une branche latérale à quatre ou cinq mètres de hauteur, parfois même beaucoup plus bas, à 1 mètre, sur un piquet. Elle attend quelques temps sur son perchoir, puis change si aucune proie ne se présente.

C’est un chasseur à l’affût qui fonce sur sa proie depuis un poste d’observation. La chouette attend calmement sur une branche, regardant et écoutant. Après avoir détecté une proie, elle s’élance en vol plané et la surprend. Au moment de l’impact, elle déploie ses ailes pour couvrir la victime qui est souvent tuée immédiatement par la force des serres. Elle peut éventuellement achever l’animal par un cou de bec à la base du crâne.

Comme la plupart des Strigidés, elle vole sur place devant les buissons et frappe les feuillages de ses ailes pour faire envoler les oiseaux qu’elle attrape alors au vol (et occasionnellement des chauves-souris). Elle peut également les saisir sur leurs perchoirs ou voler les oisillons dans des nids à ciel ouvert de type merles, bécasses, pigeons.

Elle s’accroche aux branches pour y glaner des hannetons et des chenilles.

Exceptionnellement, la chouette hulotte peut chasser de jour. Ceci peut s’observer lorsque la nuit précédente a été particulièrement pluvieuse.

La Chouette hulotte possède plusieurs caractères évolués qui lui permettent d’avoir une bonne technique de chasse. Parmi eux, une bonne vision, une bonne ouïe, et une bonne mémoire. Elle passe à faible hauteur au dessus du sol, d’un vol lent et ouaté (les plumes de ses ailes sont bordées de duvet rendant le vol totalement silencieux).

Elle a une ouïe remarquable qui lui permet de localiser une proie avec précision. En effet, elle possède deux oreilles internes (pas d’oreilles externes) dissymétriques qui lui permettent de repérer exactement la position d’une proie : elle tourne lentement la tête pour mieux localiser ses cris avant de se précipiter sur elle.

Non seulement la Hulotte chasse à l’ouïe et à la vue, mais sa présence aussi est difficilement décelable de nuit par ses proies potentielles : son plumage aux teintes variées de gris, de brun et de roux, marbré et rayé de noir, lui procure un mimétisme en harmonie avec son milieu naturel.

C’est l’un des chasseurs les plus courants dans les parcs et les jardins.

La Chouette hulotte est généralement monogame et fidèle tout au long de sa vie, dans la plupart des cas. La séparation d’un couple de hulotte est très rare et dans la plupart des cas, c’est le mâle qui s’en va voir la femelle hulotte voisine.

Son succès de reproduction dépend largement de l’abondance de ses proies principales, les mulots et les campagnols. Beaucoup de couples renoncent à nicher lorsque les populations de ces petits mammifères sont trop faibles.

Durant cette période les chouettes hululent pour délimiter leur territoire et indiquer que la place est prise. La Hulotte cherche un endroit dépourvu de congénères ou le cas échéant, rencontre un célibataire de sexe opposé. C’est généralement de cette manière que s’effectue le remplacement des adultes.

Il s’avère que :

• 45 % des Hulottes établissent leur territoire à moins de 10 km de leur lieu de naissance.
• 39 % entre 10 et 50 km
• 9 % entre 50 et 100 km
• 7 % au delà de 100 km.

Le couple de Hulottes reste fidèle à son territoire et défend son territoire tout au long de l’année.

À partir de novembre-décembre, les individus du couple se rencontrent fréquemment côte à côte. Ceci dure jusqu’à l’approche de la ponte et même parfois pendant l’incubation des œufs à condition que le site de nidification soit suffisamment grand. Le mâle séduit la femelle en lui apportant sa nourriture plusieurs semaines avant l’accouplement. Parfois mâle et femelle se dandinent latéralement en se faisant face et se lissent mutuellement le plumage. Dès l’éclosion, la présence du mâle près de la femelle est anecdotique.

Selon la disponibilité des proies, les accouplements débutent plus ou moins tôt en janvier. Ils se poursuivent jusqu’à la ponte, et même après. La hulotte ne se reproduit qu’une seule fois par an. Des accouplements peuvent avoir lieu jusqu’à ce que les jeunes quittent la cavité. Ils sont brefs et nocturnes. Pendant ceux-ci, la hulotte fait des vocalises d’une grande pureté et d’une rare qualité.

Le nid est situé dans un trou d’arbre, une ancienne loge de pic, un ancien nid d’écureuil ou de corneille, une veille aire de rapace diurne (buse, épervier), des granges, des greniers, des pigeonniers, des clochers (rarement car ceux-ci sont le plus souvent occupés par des chouettes effraies), plus rarement dans une anfractuosité rocheuse, ou encore dans des trous de falaise, mais également, occasionnellement, des nids posés sur le sol, légèrement camouflés, et des terriers de lapin, de renard, de blaireau. Elle peut s’installer dans un nichoir artificiel placé sur un bâtiment ou dans un arbre.

Quand elle ne trouve pas d’endroit adéquat, elle peut même nicher à terre.

Les deux individus vivent toute l’année au même endroit (même arbre, même grenier…). Le site de reproduction est défini par la femelle parmi les différentes propositions suggérées par le mâle dès le territoire du couple délimité (à l’automne). Le couple connaît très bien son territoire et procède plutôt à une révision des différents sites potentiels déjà connus, les possibilités de nidification ne s’accroissant pas réellement d’une année sur l’autre. Dès qu’il en apparaît une, elle est immédiatement inspectée dans les moindres détails.

Tous les ans, le couple inspecte l’ensemble des sites potentiels de manière à s’assurer qu’une nouvelle cavité, plus favorable à leur mode de vie, n’existe pas. Dans le cas où le choix est réduit, il est très fréquent que le couple occupe la même cavité pendant plusieurs années successives à condition qu’il n’y ait eu ni modification du site, ni modification de son environnement immédiat.

Par contre, si la femelle dispose de nombreux sites pour pondre, elle changera quasiment annuellement de secteur.

Pour changer à ce rythme de lieu de nidification, c’est que la chouette hulotte fait preuve d’une grande capacité d’adaptation, aussi importante dans le choix de ses sites de nidification que dans le choix de ses biotopes et de son régime alimentaire. Toutefois, c’est la forêt qui constitue son habitat privilégié. Dans les forêts de feuillus riches en proies, 20 à 30 hectares peuvent suffire à un couple de Hulotte.

Si la cavité, ou le nid, est assez spacieuse, les deux individus du couple de hulotte y vivent à deux. Sinon, seule la femelle y réside.

C’est à l’approche de la ponte que la femelle se met à réaménager son nid, à le vider.

Les pontes de remplacement ne se rencontrent qu’exceptionnellement chez cette espèce (contrairement à la Chouette effraie) et uniquement au cours des excellentes années.

Les Hulottes citadines sont plus précoces. Ceci peut s’expliquer par :

• une température plus élevée qu’en forêt,
• une disponibilité des proies quasi constante (pas de privation pendant l’hiver, même par temps de neige).

La femelle pond ses œufs à même le fond de la cavité.

Le nombre d’œufs pondus varie avec la quantité de proies disponibles avant la ponte et les réserves accumulées par la hulotte en automne et en hiver :

• Si la saison a été rude ou si les proies n’étaient pas en quantité suffisante, il se peut que le couple ne se reproduisent pas (cela arrive une fois tous les 100 ans).
• Si les conditions ont été mauvaises, mais non médiocre, la hulotte pond de 1 à 3 œufs (cela arrive 3 années sur 10).
• La taille de la ponte s’élève de 3 à 5 œufs quand la situation est bonne (3 années sur 10), et 4 à 9 œufs quand la situation est excellente (2 années sur 10). Parallèlement à ce nombre d’œufs qui augmente selon l’abondance de nourriture, le pourcentage de couples reproducteur s’accroît également.

Ils mesurent en moyenne 47 par 39 mm et pèsent environ 40 g. Leur taille varie selon la sous espèce et l’endroit.

La femelle seule couve, ravitaillée par le mâle.

Elle couve dès la ponte du premier œuf, ou plus tard si la ponte est importante, de sorte que les éclosions s’échelonnent.

Quand la couvaison commence, la femelle ne sort que très peu, pour satisfaire ses besoins et se saisir en criant des 2 à 4 proies que le mâle lui apporte chaque nuit.

Elle défend sa progéniture avec beaucoup de vigueur et n’hésite pas à attaquer tout intrus (homme compris) s’approchant trop de sa nichée.

À l’éclosion échelonnée des jeunes, ceux-ci sont nourris par la femelle qui dépèce les proies apportées par le mâle qui assure le ravitaillement.

Les poussins sont élevés au nid par la femelle, tandis que le mâle chasse seul au début, pour toute la famille.

Lorsque le mâle apporte une proie à la femelle (et plus tard aux jeunes), il s’annonce en émettant une ou deux fois son chant. Soit il amène la proie à la femelle qui l’attend dans la cavité, soit celle ci part à sa rencontre et la remise de proie s’effectue à l’extérieure, éventuellement suivie d’un accouplement.

Plus tard, la femelle participe à la chasse quand les jeunes sont déjà bien développés et crient famine.

Quand les petits ont six ou sept jours, la femelle peut quitter le nid de nuit pour chasser (le jour, elle reste près du nid). Ils sont couvés par la femelle au minimum 10 jours, au maximum trois semaines. Cette durée dépend des conditions météorologiques. Plus elles sont froides et pluvieuses, plus la femelle reste près de ses jeunes. C’est elle qui les nourrit à partir des proies apportées par le mâle. Elle les dépèce, donne les meilleurs morceaux aux jeunes et garde les plus mauvais pour elle, jusqu’à ce que les jeunes atteignent une quinzaine de jours. Par la suite, ils sont nourris de proies entières, distribuées, soit par la femelle, soit par le mâle.

En moyenne, les adultes apportent 2,5 à 3 proies par jeune et par nuit, ce nombre dépendant des conditions météorologiques. En cas de manque de nourriture, le cannibalisme est très rare chez la chouette hulotte contrairement à l’Effraie.

Les parents continuent à nourrir les jeunes pendant deux à trois mois et leur apprennent à chasser, jusqu’au moment de leur dispersion dans un rayon de 30 à 50 km de leur lieu de naissance.

Le séjour des jeunes dans le nid varie donc de 28 à 35 jours selon le volume de la cavité et le nombre de jeunes qu’elle contient.

Les petits quittent souvent le nid avant l’envol, encore couverts de duvet gris ; il faut alors éviter de les toucher, leurs parents sauront les retrouver et les nourrir.

Les jeunes volent bien à sept ou huit semaines.

À 4 semaines, les jeunes déchirent eux-mêmes les proies.

Ils grandissent rapidement et sont vite obligés de quitter la cavité qui les abrite qui devient trop petite et qui a surtout tendance à se transformer en gourbi nauséabond.

Vers leur 4e semaine, les jeunes deviennent turbulents et se montrent souvent à l’entrée du nid ; ils prennent conscience du monde extérieur, scrutent les branches, décrivent des cercles avec leur tête. Un instinct irrésistible les appelle à quitter leur trou, qui n’est plus qu’un fumier. Quand ils tombent hors du nid, ils se débrouillent pour grimper vers quelque perchoir. C’est un moment critique, mais la femelle ne les abandonne pas - comme on pourrait le croire lorsqu’on les découvre dans la journée.

Dès qu’ils sont sur le sol, ils se sentent menacés et essayent, en s’aidant de leur bec, de leurs ailes et de leurs serres, de se re-percher sur une nouvelle branche. Le jeune peut ainsi rester au sol plusieurs jours.

À l’âge d’un mois et demi, une mue partielle (post juvénile) commence, et dure de juin à octobre. Elle comprend le plumage du corps, mais pas les rémiges et les rectrices.

Comme la plupart des strigidés, la chouette hulotte ne fuit pas la lumière mais craint plutôt d’être exposée aux « persécutions » des oiseaux diurnes, qui, généralement sont aussi les oiseaux (geais, mésanges, merles noirs,…) faisant partie du régime alimentaire du rapace.

Il n’est effectivement pas rare que la chouette hulotte subisse le « harcèlement » des passereaux. C’est d’ailleurs en partie pour éviter ces altercations que la chouette reste très discrète le jour.

Dès qu’elle est repérée par l’un d’entre eux, celui-ci cri, attire ses congénères. Très rapidement ils sont nombreux à lui « tourner autour ». Si elle ne bouge pas, les passereaux se lassent et cessent rapidement leur attaque. Si au contraire elle s’enfuit, ils ne manquent pas de la poursuivre.

Ces attaques ne passent pas inaperçues du point de vue auditif, c’est pourquoi c’est un excellent moyen de repérer les hulottes. Ce sont, de plus, les rapaces nocturnes les plus soumis à ce type de manifestations.

Il a été démontré une certaine corrélation entre la fréquence des attaques des passereaux, leur pourcentage représentatif dans le régime alimentaire de l’espèce, la taille de la chouette et le milieu où elle vit. Plus la chouette est grande et forestière, plus elle subit l’ire des passereaux.

La martre, prédateur naturel, peut occasionner de lourdes pertes dans les nichées.

• Œufs non fécondés.
• Embryons morts.
• Œufs abandonnés pendant un temps trop long car la femelle n’est pas assez ravitaillée par le mâle : les œufs se refroidissent. C’est la principale cause de mortalité.
• Parfois les derniers nés, plus faibles, sont condamnés : la mère les sacrifie et en nourrit les plus vigoureux.
• Les jeunes sont sensibles à une mortalité précoce avant la fin de l’année de naissance.

Sa constitution robuste lui permet de résister aux hivers rigoureux beaucoup mieux que toutes les autres espèces de rapaces nocturnes présentes en France (à l’exception de la chouette de Tengmalm, espèce d’affinité boréale). Grâce à son régime alimentaire très varié, elle supporte mieux que l’Effraie les hivers rigoureux.

15 ans en moyenne.

Elle est omnivore et a donc un rôle a jouer dans l’équilibre des espèces. L’hypothèse selon laquelle les rapaces peuvent difficilement capturer des proies plus lourdes qu’eux se vérifie dans le cas de la Chouette Hulotte dont les proies ont un poids compris entre 1 et 400 grammes. Dans cet intervalle, la Chouette consomme tout ce qui passe à portée de serres. Sa taille et sa force expliquent la grande diversité de son régime alimentaire.

Son régime comprend :

• des rongeurs (campagnols, mulots, souris) constituent (en nombre de proies) 68 à 7 % des proies, les campagnols étant la forte majorité,
• des musaraignes (7 à 12 %), des taupes (1,7 %),
• des chauves-souris,
• même des belettes, hermines ou loirs, ou parfois un hérisson,
• des oiseaux allant jusqu’à la taille du pigeon colombin (de 5 à 20 %), et parmi eux, le moineau franc, puis le verdier, le pinson, l’étourneau, le merle noir, le moineau friquet, la mésange charbonnière, l’hirondelle des cheminées … La Hulotte va jusqu’à capturer pendant leur sommeil, des hiboux, des pigeons, et des faucons crécerelles ou faucons hobereaux, elle pille aussi les nids.
  
  Elle attrape également les oisillons après avoir effrayé les adultes qui les réchauffaient.
  
  En ville, ce sont les moineaux qui lui paient un large tribut, alors qu’en site forestier, les oiseaux adultes ou jeunes ne lui fournissent qu’un appoint secondaire. Le Pigeon colombin, l’Etourneau et même le Faucon crécerelle qui occupent des nichoirs semblables à ceux destinés à la Hulotte ne sont pas à l’abri d’une prédation.
  
  On remarque également que les oiseaux les plus consommés sont les plus bruyants de la forêt (geai, pinson des arbres, grive musicienne, merle noir, mésange bleue, mésange charbonnière …).
  
  42 espèces d’oiseaux sont consommées.
• des poissons (1 %), telles de jeunes truites pêchées dans les rivières ou les étangs,
• elle capture également beaucoup de batraciens, grenouilles et tritons, (11 %, surtout des grenouilles rousses) aux périodes de l’année où les conditions météo s’y prêtent,
• des escargots, des limaces, des vers de terre. Elle trouve plus aisément les lombrics quand la nuit est humide et chaude, car ils viennent alors en surface pour s’accoupler et manger. La chouette hulotte atterrit, écoute, sautille et les saisit.
• beaucoup d’invertébrés, des mollusques, des écrevisses (ce qui montre bien que la Hulotte ne quitte son territoire que lorsque les conditions alimentaires deviennent vraiment mauvaises),
• de gros insectes divers : hanneton, courtilière …., mais aussi des papillons de nuit.

En milieu forestier, elle consomme en majorité des proies sylvicoles (campagnols roussâtres 1 %, mulots 6 %), mais également des taupes, des musaraignes, des campagnols agrestes et des champs, des insectes, des grenouilles et des lombrics. Par contre, en bocage, ce sont les rongeurs et les insectivores des milieux ouverts qui prédominent (campagnols des champs et agrestes 6 % et 3 % ; musaraignes musettes et bicolores 1 % et 1 %), les mulots ne représentent que 8 % des proies consommées.

Lorsque les conditions météorologiques ne lui permettent pas de chasser ses proies habituelles, elle est capable de se tourner vers d’autres proies, telles que les rats, gros oiseaux (grives, merles, pies…). Par mauvais temps, elle mange parfois des cadavres (par exemple des animaux tués sur les routes).

C’est un chasseur redoutable aux serres puissantes, surtout dans la totale obscurité.

La hulotte ne chasse qu’à la nuit tombée. Son vol silencieux, son ouïe très fine et ses yeux sensibles à la lumière la plus faible lui permettent de surprendre ses proies dans une obscurité presque complète. Bien qu’elle ait une bonne vue, la chouette hulotte repère la plupart de ses proies avec son ouïe ; c’est pourquoi la pluie et le vent la gênent pour chasser.

Elle stocke l’excédent de sa chasse dans un creux ou sur une branche.

Après ce festin, la hulotte régurgite le tout en pelote de réjection. Plumes et pelotes recrachées après les repas s’entassent par terre, en particulier sous les arbres garnis de lierre.

Les pelotes de chouette hulotte se rencontrent isolément ou en très petit nombre dans les bois que l’oiseau fréquente, principalement sous les reposoirs, par exemple dans les massifs de conifères où l’oiseau se réfugie volontiers lorsque, l’hiver venu, les arbres feuillus sont dénudés.

Les pelotes mesurent 20-26(-30) mm de largeur sur (25-)40-60(-77) mm de longueur, sont de forme cylindrique, sont presque toujours arrondies aux deux extrémités et montrent souvent beaucoup d’os superficiellement.

À droite, pelote de réjection de chouette hulotte sur la litière d’un bois de pins, en hiver.

La forêt feuillue constitue cependant son habitat privilégié : boisements clairs de feuillus ou mixtes proches des habitations où elle apprécie la pénombre et l’abri des conifères : futaies et bois de chênes âgés où elle trouve des cavités de nidification. Elle doit y trouver des espaces dégagés pour chasser et des cavités pour y nicher.

Elle y chasse les moineaux à la lumière des réverbères.

Elle s’accommode très bien du voisinage des hommes, au point de s’installer parfois dans les habitations (greniers, pigeonniers, voire même dans les maisons …).

En Europe à l’exception du nord de la Scandinavie, de l’Irlande et de l’Islande.

En Afrique du nord, Nord-ouest de l’Afrique

En Asie mineure, septentrionale et moyenne, Corée et Nord-ouest de l’Inde

En Russie occidentale

En Afghanistan

En Chine

Elle est absente, quelque soit le continent, au delà de 61° de latitude Nord.

En France, elle est présente sur l’ensemble du territoire français, excepté en haute montagne dans les zones montagneuses d’altitude supérieure à 1 500 mètres et en Corse.

Sa répartition sur le territoire est sans changement significatif depuis plusieurs décennies.

La sédentarité de la Hulotte, parfaitement illustrée par la similitude des deux cartes de distribution, des oiseaux nicheurs et des oiseaux hivernants, est le statut normal de cette espèce paléarctique. Les oiseaux français paraissent totalement sédentaires. Des déplacements exceptionnels de quelques centaines de kilomètres qui peuvent s’expliquer par la difficulté rencontrée pour l’alimentation.

Heureusement, cette aversion atavique a cédé la place à une meilleure connaissance des rapaces en général et de leur vie secrète et passionnante.

Seul son cri, un « houhou » sonore suivi d’un long hululement tremblé qui perce le silence des nuits, pourrait encore exciter l’imagination infantile du spectateur moyen d’un feuilleton policier. Surtout quand il s’accompagne, sur fond musical approprié, du crissement des feuilles mortes ou du gravier du sentier foulés par un inconnu qui se dirige vers sa victime innocente et atterrée …

Elle résiste mieux à l’hiver que la chevêche d’Athéna et elle s’adapte bien pour nicher et pour se nourrir.