L’hermine (Mustela erminea)

La femelle est généralement plus petite et plus légère que le mâle.

Elle a des courtes pattes hautes de 5 cm au maximum. Sa queue arbore toujours une coloration noire à son extrémité. Ses oreilles sont liserées de blanc.

Pendant la période de mue, qui s’étale sur environ un mois, les hermines présentent des taches blanches et brunes plus ou moins marquées. Dans les régions les plus tempérées, la plupart des hermines ne changent pas de coloration d’une saison à l’autre et il est alors possible de rencontrer en hiver des animaux au pelage brun ou tacheté. Chez ces animaux, les poils sont toutefois plus épais en hiver.

En montagne le pelage hivernal est présent de novembre à mars-avril. La mue du pelage au printemps et en automne est déclenchée par la longueur du jour, mais sa décoloration en automne dépend de la température et de l’hérédité.

Le pelage de l’hermine est remarquablement épais puisque l’on compte environ 20 000 poils par cm2.

Ses sens sont excellents. Elle utilise son odorat lorsqu’elle chasse sous terre et son ouïe, très développée, quand elle est à l’air libre.

Antérieur: largeur 14 mm ; longueur 22 mm.

Postérieur: largeur 17 mm ; longueur 25 mm.

Largeur de voie : de 4 à 5,5 cm.

Quand elle court, l’hermine arrête de temps à autre pour se dresser sur ses pattes postérieures et vérifier qu’elle est dans un environnement sans danger. C’est une posture tout à fait caractéristique de ce mammifère.

L’hermine est un animal solitaire sauf pendant la période de reproduction.

Elle repère ses proies à l’odeur et les tue en les mordant à la nuque. Elle s’accroche à la nuque des plus grosses et les griffe avec ses pattes antérieures. L’hermine s’introduit facilement dans les galeries souterraines de taupes ou de campagnol en les élargissant. Elle ne craint pas non plus la neige qu’elle creuse avec habileté.

Elle vit aussi dans les campagnes cultivées à proximité des champs et des haies bordant les prairies, et même dans les marais et les rives de cours d’eau.

Elle évite la forêt dense car il lui faut des refuges tels des trous dans des tas de pierres, des éboulis, des buissons.

En zone rurale, on la trouve même près des maisons.

« Il n’est pas rare de l’observer en pleine action sur les petits rongeurs, ce qui lui vaut une assez bonne réputation d’efficacité et d’utilité dans la lutte contre les « ravageurs » des cultures et des prairies ».

Bulletin de l’ONC, n° 98.

Il existe donc un lien entre le campagnol terrestre et l’hermine, et les fluctuations de leurs populations respectives soulignent leur étroite relation.

Il y a « parfaite coïncidence entre le succès de la reproduction de l’hermine et les phases d’augmentation et de fortes densités d’Arvicola ainsi qu’entre les déclins de populations d’hermine et de ce campagnol ».

Autrefois, l’hermine était chassée pour sa fourrure blanche qui était très recherchée pour la confection de manteaux princiers et royaux que l’on ornait du pelage de la pointe de la queue. Aujourd’hui les menaces sont toutes autres.

Normalement les effectifs de ce carnivore varient naturellement selon l’abondance des proies. Sa densité peut varier de 1 à 10 sujets aux 100 ha, en fonction de l’importance des populations de petits rongeurs. Mais l’utilisation en agriculture de poison anticoagulant pour lutter contre les campagnols, ainsi les modifications de son milieu naturel, a rendu l’espèce vulnérable.

Bien que l’hermine ne soit pas inscrite sur la liste des nuisibles, elle figure parmi les espèces chassables. Cette situation est due aux reproches que lui adressent les chasseurs. Sa chasse ne se justifie pas lorsque l’on sait que les prélèvements sur les couvées de gallinacés sont très peu fréquents.