La loutre d’Europe (Lutra lutra)

Formule dentaire : 3/3 incisives + 1 /1 canines + 4/3 prémolaires + 1/2 molaires.

Particularités : animal bas sur pattes, queue très épaisse à la base, non comprimée, fourrure très dense, de couleur brun marron sur le dos, plus claire sur la face ventrale et sur le menton ; pattes palmées. Narines et oreilles se ferment hermétiquement lors de la plongée. Extrémité du museau (rhinarium) en forme de W ouvert.

Les laissées n’ont aucune forme ni aucune dimension typique. À l’état très frais, ressemblent à une espèce de crachat vert-noirâtre. Durcissent assez vite et deviennent alors de couleur noir brillant. Les vieilles épreintes sont plutôt grises. Leur odeur est caractéristique et rappelle à la fois le poisson séché et l’hydromel. Elles contiennent le plus souvent des arêtes de poissons, des os de batraciens, à l’occasion des poils ou des plumes. Se trouvent disséminées le long des cours d’eau, principalement à des endroits où la loutre sort de l’eau, là où elle se repose la nuit et sur des sites « stratégiques »: sous les ponts, sur des grosses pierres, à proximité des confluences, sur des ouvrages, parfois sur des grosses touffes d’herbe ou sur de petits monticules de sable que la loutre fait elle-même en grattant le sol.

Le jet d’urine décolore souvent la mousse des rochers.

Cinq doigts disposés en arc de cercle parfait, la trace des ongles très courts est toujours en connexion avec celle des pelotes digitales. Attention: l’empreinte du pouce n’est pas toujours visible.

En plus des poissons, la loutre consomme des grenouilles, des couleuvres (rare), des oiseaux (héron cendré, poule d’eau, colvert, étourneau…), des mammifères (rat musqué, campagnols, ragondin…), des insectes et crustacés (dytiques, larves de libellules, écrevisses …) ainsi que très occasionnellement, des charognes.

À la fin du siècle dernier et au début du XXe siècle, la destruction de la loutre était considérée comme une œuvre de salut public. Actuellement, ce facteur ne joue plus aucun rôle mais les prélèvements ont été tellement importants en Belgique que la population a rapidement décliné. L’espèce était néanmoins encore présente un peu partout après la fin de la dernière guerre. Le système de primes à la destruction a subsisté jusqu’en 1 963 et la loutre est restée gibier chassable jusqu’en 1973. Sa protection intégrale ne date que de 1986.

Pesticides

Différentes analyses réalisées sur des cadavres de loutres récoltés à travers toute l’Europe ont montré une intoxication parfois importante de certains d’entre eux par les métaux lourds et par les polychlorobiphényles (PCB). Il est admis, mais pas prouvé, que des teneurs dépassant 50 Hg de PCB par kg de poisson frais présentent un risque certain pour les loutres. Des mesures effectuées dans différents poissons de la Meuse, de l’Ourthe, de la Sûre et de l’Our montrent clairement que ces valeurs sont souvent dépassées. Des recherches complémentaires seraient cependant nécessaires pour arriver à mieux préciser la menace que ces polluants représentent.

Modifications de l’habitat

Quantité de milieux aquatiques favorables à la loutre ont été perdus : mares, marais et étangs asséchés ou comblés par des dépôts de déchets, berges des rivières enrésinées, fonds humides drainés, rivières curées, reprofilées ou rectifiées. Ces travaux d’hydraulique ont affecté à la fois les ressources piscicoles et la capacité des milieux à offrir des abris sûrs à l’animal. En outre, l’intensification du tourisme de masse sur les rivières a contribué à augmenter les sources de dérangement.

Garantir la survie des dernières loutres de la Région n’est cependant pas chose facile. Sont-elles encore suffisamment nombreuses pour que l’on puisse espérer une recolonisation naturelle des rivières, comme c’est le cas dans le Massif Central ? Impossible à dire. Il est toutefois des mesures que l’on peut raisonnablement envisager pour leur assurer une meilleure protection.

Toutes les interventions qui ont pour but de maintenir ou de restaurer la diversité et la bonne qualité des milieux aquatiques peuvent avoir des incidences favorables : épuration des eaux, mise en réserve naturelle des fonds de vallée et de portions de rivières, parcours « no kill » pour les pêcheurs, voire réserves de pêche, limitation du kayak. Il est évident que la gestion hydraulique des cours d’eau doit être infléchie significativement pour tenir compte des exigences de la loutre: réduction, voire abandon des interventions lourdes (dragage, reprofilage, recalibrage, pose de gabions …), respect des vieux arbres et des massifs épineux des rives ; restauration des fonds de vallée humides, abandon des plantations de résineux à proximité des cours d’eau, y compris en tête de bassin.

Pour être efficaces, ces mesures doivent être appliquées sur des zones étendues et ne pas se limiter à quelques oasis privilégiées.

La sauvegarde de la loutre n’est donc envisageable que si elle est prise en compte dans toutes les politiques d’utilisation de l’espace en milieu rural : conservation de la nature, bien entendu mais surtout aménagement du territoire (infrastructures, tourisme, zones industrielles … ), plantations forestières, épuration des eaux et réseaux d’égouttage, gestion hydraulique des rivières, depuis les opérations de remembrement, en ce qu’elles comportent des plans de drainage et de modification des petits cours d’eau, jusqu’aux projets de grands travaux sur l’Ourthe, par exemple

À terme, il serait peut-être possible d’envisager un renforcement de population mais au préalable, il est nécessaire de prévoir des investigations sur la qualité des milieux (estimation des possibilités d’abris, des ressources piscicoles et du niveau d’intoxication des poissons par métaux lourds et substances organochlorées). En outre, il conviendrait de s’assurer que la politique régionale soit suffisamment coordonnée pour éviter que des dégradations graves aux milieux aquatiques et rivulaires ne viennent anéantir tous les efforts qui seraient consentis.