La chouette chevêche (Athene noctua)

noctua = une chouette consacrée à la déesse Minerve.

Ses yeux, de couleur jaune, la font parfois nommer la Chouette aux yeux d’or.

1 - Tête : Grosse ; grands yeux jaunes et noir ; pas d’aigrettes.

2 - Corps : Trapu et robuste.

3 - Plumage : Diverses nuances de brun-gris barré et taché de blanc. Queue courte. Mâle et femelle semblables.

4 - Œufs : Blancs et arrondis. D’ordinaire 3 par ponte.

5 - Jeune : Porte un premier duvet blanc puis un second gris. Reste dans la cavité de nidification durant 5 semaines, jusqu’à la pousse des plumes.

6 - Vol : Bat des ailes, puis les tient tour à tour, ce qui produit une trajectoire ondulée très différente de celle des autres rapaces nocturnes.

La chevêche est d’aspect ramassé et trapu.

Sa large tête plate et son front bas, dont les sourcils froncent sur les yeux jaune pâle, contribuent à lui donner une expression sévère, irritée, renfrognée. Elle possède à l’arrière de la tête un faux disque facial (deux marques blanches en forme de V) qui sert peut-être à tromper d’éventuels prédateurs.

La face est pâle, avec un masque typique, des sourcils blancs, des disques faciaux blanchâtres marqués de brun sous les yeux, et des yeux fixes à iris jaune citron, doré, lui conférant un aspect revêche.

Elle a la gorge claire.

Elle est bien campée sur des jambes robustes ; les pattes sont longues et recouvertes de plumes. Les oiseaux de proie nocturnes ont en effet développé des particularités de plumage pour se déplacer le plus silencieusement possible. Les pattes sont emplumées jusqu’aux serres ce qui réduit le bruit lors de l’attaque pattes tendues.

Le dessous est blanchâtre, largement rayé de larges raies brun foncé.

Les tâches blanches forment une ligne blanche en V à l’arrière de la tête ressemblant à un disque facial.

Menton et gorge blancs, poitrine et flancs blanc jaunâtre fortement rayés et barrés de brun, ventre et tarses blancs.

Rémiges brunes tachetées et barrées de blanc.

Rectrices brunes barrées de roussâtre.

Il n’existe pas de phase comme chez l’effraie ou la hulotte.

Femelle : de 170 à 250 g.

• Chevêche des terriers (Athene cunicularia)
• Chevêche brame ou Chouette brahmane (Athene brama)
• Chevêche forestière ou Chouette des forêts (Athene blewitti)

Les chevêches se manifestent tout au long de l’année.

Quand l’oiseau chante, sa gorge claire apparaît plus nettement.

C’est surtout à la saison des amours, en mars-avril, que l’on peut entendre le chant du mâle.

Le chant du mâle est un « gouou-ik » doux et flûté, interrogatif qui se répète, en moyenne, une douzaine de fois par minute, brusquement aigu à la fin.

Son cri vif et nerveux indique à ses congénères son territoire.

Son vol ondulé rappelle celui du pic vert.

La chevêche se tient généralement au repos pendant la journée, mais il n’est pas rare de l’apercevoir, à certaines périodes de l’année, en plein soleil, perchée sur un poteau, un piquet, un arbre fruitier, une cheminée ou un poteau téléphonique, très attentive et faisant des « révérences », tournant et agitant la tête de hauteur en bas.

Elle est souvent houspillée pendant la journée par les pies et les corneilles comme bien d’autres rapaces.

À la nuit tombante, elle s’envole pour aller chasser.

Elle épie ses victimes du haut un poteau de clôture ou d’une branche d’arbre.

Elle possède un vol bas et rapide, très onduleux et elle capture surtout des insectes et des petits rongeurs, moins souvent des petits oiseaux.

Inquiètes, ou curieuses, elles s’agitent de hauteur en bas sur leurs pattes.

Entre toutes les cavités que le couple fréquente, il choisit pour nicher la plus sûre, la plus sèche, dont l’accès est dégagé. Souvent c’est un trou naturel dans un arbre, plus ou moins profond et à faible hauteur (entre 2 et 3 mètres), à l’occasion une loge de pic.

Les chevêches peuvent nicher près de l’homme, dans les granges, les greniers, les pigeonniers et les clochers d’églises. Malheureusement, nombreux sont les clochers d’églises qui sont aujourd’hui fermés pour empêcher les choucas des tours et les pigeons d’y élire domicile.

Dans le sud de la France, les chevêches choisissent très souvent de nicher sous les tuiles des maisons, même si celles-ci sont habitées.

1. clouer tous les pourtours de la caisse avec des clous pointes tête plates 1,5 par 25 mm.
2. percer le trou d’envol ø 70 mm -axe à 57 mm du haut de la caisse.
3. préparer la planche de séparation horizontale 158 mm par 340 mm.
4. préparer les 2 contre-lattes de 30 mm par 10 mm par 478 mm.
5. préparer les 3 planches de fermeture 2 planches de 123 mm par 26 mm par 500 mm 1 planche de 100 mm par 26 mm par 500 mm.
6. préparer la planchette reposoir 158 mm par 60 mm.
7. préparer la latte casse-goutte 18 mm par 21 mm par 498 mm.
8. coller et clouer la planche de fermeture supérieure.
9. coller et clouer les supports de séparation horizontale.
10. coller et clouer la planche de séparation horizontale sur les 2 supports.
11. coller et clouer la planchette reposoir.
12. présenter la planche de fermeture médiane et la fixer provisoirement (serre-joint).
13. présenter la planche de fermeture inférieure.
14. coller et clouer la planche de fermeture inférieure.
15. coller et clouer la latte casse-goutte.
16. placer les 2 charnières et les 2 crochets de contrevent.
17. mettre en couleur naturelle l’extérieur du nichoir.
18. souder du carton-bitumé sur le toit du nichoir.
19. poser dans le fond du nichoir une litière de copeaux de bois ± 5 cm d’épaisseur.

Niche parfois dans des nichoirs destinés au faucon crécerelle.

Le mâle, qui occupe un autre repaire non loin de là, lui apporte quelques proies pendant cette période et même après l’éclosion des œufs ; mais elle ne dépend pas de lui pour son ravitaillement.

Ils quittent le nid après 4 à 5 jours, avant de pouvoir voler, et se déplacent dans les branches.

Ils ne prennent leur envol que 3 semaines plus tard.

Ils restent encore avec les parents par la suite, pendant quelque temps.

Ils peuvent séjourner près du nid encore un mois après leur envol, mais les adultes n’y retournent plus. Au bout de 2 mois environ, les jeunes se dispersent et quittent le territoire de leurs parents.

Leur plumage est plus terne que celui des adultes.

C’est une opportuniste qui capture ce qu’elle trouve le plus fréquemment.

Elle consomme principalement des coléoptères, criquets et perce-oreilles, des vers de terre (lombrics), des campagnols des champs, des musaraignes qui sont faciles à repérer avec leurs petits cris, qu’elle chasse à l’affût ou en sautillant au sol.

D’autres petits mammifères, des petits reptiles (lézards) et des batraciens (grenouille verte) complètent son menu. Elle mange aussi des tipules et d’autres insectes volants.

Sa chasse parfois diurne, consiste à la prédation au sol à partir de postes d’affûts. Elle utilise également le vol stationnaire à la manière du faucon crécerelle.

Les pelotes de réjection nous renseigneront avec toute la précision voulue sur la composition de leur menu.  Mais d’abord, qu’ est-ce qu’ une pelote de réjection ? Un oiseau n’a pas de dents, il est bien obligé d’avaler sa nourriture telle quelle.

Analyse d’une pelote de réjection. En haut on voit une série d’ossements divers parmi lesquels deux mâchoires inférieures ; celle du dessus appartenait à une musaraigne, celle d’en dessous à un Rongeur. Ces pelotes contiennent beaucoup de poils et quelquefois des plumes . Le crâne de gauche est celui d’ une taupe ; celui de droite est d’ un rongeur. En bas, on voit une pelote de réjection telle qu’ on la trouve.

Les pelotes de chouette chevêche se rencontrent au pied des arbres et poteaux qui lui servent de perchoir, ainsi qu’au gîte, dans les cavités, les bâtiments et bien sûr les nichoirs qu’elle fréquente.

De couleur gris brunâtre à gris clair, elles mesurent 10-19 mm de largeur sur 20-40 mm de longueur, sont cylindriques et généralement arrondies aux deux extrémités. Lorsqu’elles présentent une extrémité effilée, elles ressemblent très fort aux pelotes du faucon crécerelle, mais recèlent davantage d’os intacts, moins attaqués par les sucs digestifs, ainsi que fréquemment les débris chitineux des insectes qu’elle consomme.

Elle se rencontre parfois dans les jardins ou à proximité des fermes. Quand elle n’est pas persécutée, elle ne craint pas de s’installer tout prêt des habitations et même dans les maisons des villages.

La chevêche se répartit par petits noyaux de 0,5 à 2 couples par km².

Son aire de répartition s’est étendue au Nord de l’Europe. Elle a progressivement colonisé la partie septentrionale de son aire de distribution, très probablement au fur et à mesure des défrichements et du développement de l’agriculture.

Elle occupe principalement les régions paléarctiques comprises entre le 20e et le 55e degré de latitude nord : Danemark, Allemagne, Pologne, Suisse, Italie, Sicile, Bosnie, Hongrie, Russie, Sardaigne, Corse, Hollande, Belgique, France, Angleterre (introduite), Grèce, Balkans, nord de l’Afrique, Arabie, Asie Mineure.

Elle a été introduite en Angleterre au XIXe siècle par des aristocrates anglais, entre 1 874 et 1880, après un premier échec en 1842.

La chevêche est présente dans les régions afro-tropicales : en Ethiopie et dans les pays situés au sud du golfe Persique.

Elle figure dans les régions australiennes et Nouvelle-Zélande, depuis son introduction en 1906.

En 1935, pour mettre un terme à cette hystérie, la Société ornithologique britannique créa une commission consacrée à la chouette chevêche, présidée par une universitaire de Cambridge.

En Angleterre si une chouette pousse son cri, cela annonce un temps froid et orageux. Si on l’entend par mauvais temps, on peut s’attendre à d’heureux bouleversements dans sa vie.

Pratique barbare répandue dans toute l’Europe : un cadavre de chouette était cloué à la porte pour éloigner les mauvais esprits.

Une chouette qui entre dans une maison irlandaise doit être tuée immédiatement, sinon elle emporte avec elle toute la bonne fortune.

En France, si une femme enceinte entend une chouette, son enfant sera probablement une fille.

On donnait une soupe de chouette aux enfants pour guérir la coqueluche.

Des œufs de chouette cuits étaient prescrits pour améliorer la vue. Les œufs crus étaient donnés aux enfants pour les préserver de l’ébriété et de l’alcoolisme.

Avec ses mimiques expressives, ses yeux dorés d’étrange « alien » égaré à la campagne et son vol silencieux, la chouette chevêche a inspiré nombre de contes et légendes au cours des âges.

« Voici, parmi les oiseaux, ceux que vous aurez en abomination,
et dont on ne mangera pas l’aigle, (…)
le chat-huant, le plongeon et la chouette. »

Le Lévitique 11, 13-17

En 490 avant JC, les Grecs aperçurent la silhouette d’une petite chouette se découpant sur la lune et y virent le présage de leur victoire sur les Perses à la bataille de Marathon.

Plus tard, en 301, le général Agathoclès de Syracuse libéra un grand nombre de chouettes chevêches pour galvaniser ses troupes avant de battre les Carthaginois.

D’après Plutarque, les Athéniens étaient tellement associés à la chouette chevêche que lorsque des guerriers grecs étaient capturés, leurs ennemis les marquaient au front d’une chouette.

Le malicieux Aristophane cite souvent la chouette. Non seulement dans « Les Oiseaux », mais aussi dans bien d’autres comédies elle apporte alors un présage …

Avec l’aide des dieux ; nous les repoussâmes vers le soir
Une chouette, avant la bataille, avait survolé notre armée.

Les Guêpes, Aristophane (448-388)

Une pièce athénienne, la tétradrachme, introduite en 130 avant JC, était frappée de la chouette chevêche sur une de ses faces et d’Athéna casquée sur l’autre face.

La chevêche est liée à l’Homme et à son agriculture car elle s’est développée avec l’expansion des bocages et des vergers. Aujourd’hui le développement de l’agriculture intensive menace son habitat.

Une cause majeure du déclin de cette espèce est la destruction de son habitat. À cela s’ajoutent des causes de mortalité non-naturelles :

• collision avec des véhicules,
• noyade dans les piscines,
• contamination par les pesticides,
• les poteaux téléphoniques creux (les piégeant à l’intérieur).

La raréfaction des arbres creux et crevassés explique aussi en partie la régression actuelle de l’espèce. La prédation exercée par les mammifères (fouine) et les oiseaux (épervier, vautour et autres rapaces nocturnes) représente aussi un danger.

Autrefois commune en France dans les campagnes, ses effectifs diminuent de façon inquiétante. Elle connaît une forte régression en France et en Europe occidentale.

La transformation des paysages ruraux, les hivers rigoureux, la circulation routière, les pesticides et la raréfaction des gros insectes (hannetons, criquets, etc.) font que sa régression est parfois alarmante dans toute l’Europe. La rationalisation de l’agriculture et l’urbanisation croissante sont les principales causes du déclin de l’espèce.

Comme tous les rapaces, la chevêche d’Athéna est protégée par la loi du 10 juillet 1976. Elle figure aujourd’hui sur la liste rouge des oiseaux nicheurs et bénéficie d’un plan d’action national dans le cadre du programme d’action pour la diversité biologique en France.

Si les nouvelles orientations de l’agriculture laissent entrevoir un avenir meilleur, l’urbanisation reste la principale menace pour la chevêche. Car même si des couples ont pu se maintenir momentanément grâce à des nichoirs, seule une protection, voire une régénération de son habitat pourra sauver l’espèce.