L’effraie des clochers (Tyto alba)

L’aspect fantomatique de l’Effraie surprise dans un rayon de lumière, son apparition silencieuse et ses chuintements désordonnés peuvent inspirer la frayeur.

Le nom d’effraie des clochers est dû au fait qu’elle niche volontiers dans les combles des clochers, les tours, les greniers, les granges et diverses autres constructions humaines.

Son plumage pâle et sont vol fantomatique lui ont donné le surnom de « Dame blanche » dans nos campagnes.

Deux sous-espèces cohabitent et peuvent même s’hybrider :

La femelle est généralement un peu plus lourde que le mâle.

Les adultes et les jeunes sont semblables.

Le corps est élancé.

Les yeux sont noirs, soulignés d’une tache de plumes brun roux.

Les disques faciaux blancs sont toujours cernés de plumes plus foncées.

Le motif de la face présente la forme d’un cœur très caractéristique, avec des yeux perçants regardant de face.

Le dessous du corps est parfois presque blanc souvent finement perlé de brun à la poitrine et sur les flancs.

Les ailes sont assez longues et étroites ; chez l’oiseau posé leur extrémité dépasse la queue d’environ 3 cm.

La queue est courte.

Le dessus est roux doré.

Le visage, la poitrine et le ventre blanc. En vol, la face inférieure paraît très claire.

Les deux disques faciaux très nets et en forme de cœur lui donnent une physionomie caractéristique et la distinguent de tous les autres rapaces nocturnes. Les plumes qui les constituent sont blanc grisâtre, d’aspect soyeux sauf autour des yeux perçants regardant de face, assez petits et noirs.

Plumage juvénile : absolument semblable à celui de l’adulte dont on ne peut le distinguer. Dessus jaune orangé et gris avec de petites taches blanches et noires ; dessous blanc ou jaune roussâtre, pointillé de brun foncé. Quelques duvets blancs restent parfois accrochés aux plumes.

Mâle : de 290 à 340 g.

L’ouïe de l’effraie est très développée et elle parvient à localiser ses proies à leurs bruissements. Une bonne part de son cerveau est dévolue au traitement des sons qu’elle perçoit.

Les oreilles sont placées asymétriquement sur le crâne.

L’une est située à hauteur de front et l’autre à celles des narines. Les oreilles sont si sensibles qu’elles sont entourées de faisceaux de courtes plumes qui peuvent en protéger le délicat mécanisme en cas de bruit trop fort. Le calme régnant, ses pavillons sont écartées afin de capter les bruits infimes de ses plus petites proies.

Rien qu’avec ses oreilles l’effraie peut déterminer la position du rongeur. Elle est en effet capable d’évaluer la fraction de temps écoulé à l’arrivée du même son à chaque oreille, comme l’homme mais avec une précision bien supérieure.

La plupart des effraies dorment le jour et sort la nuit pour se nourrir. Malgré l’obscurité, elles se faufilent à travers les arbres. Leurs grands yeux sont plus sensibles à la lumière que les nôtres et elle voient parfaitement durant la nuit.

Patiente, l’effraie des clochers est aussi capable d’immobilité sur une longue période.

Ses cris étranges (chuintements, ronflements, grincements) ont contribué à sa mauvaise réputation.

Pour qui ne connaît pas la chouette effraie, entendre ses chuintements en pleine nuit noire à proximité d’une église ou d’un cimetière a de quoi glacer le sang du plus téméraire d’entre nous. Ces cris, dont il existe quelques variations et dont le chant est composé, ne ressemblent absolument pas aux ululements des autres rapaces nocturnes. Postez-vous devant votre clocher préféré et attendez la tombée de la nuit pour avoir droit à cet étrange concert, surtout lorsqu’un adulte amène une proie à ses jeunes affamés.

Elle pratique également le vol sur place à la manière du Faucon crécerelle.

Comme pour tous les rapaces nocturnes, le vol de l’effraie est totalement silencieux et lui permet d’attraper des micromammifères sans que ceux-ci ne l’entendent venir.

Quoique strictement nocturne, l’effraie des clochers est probablement le rapace nocturne que l’on a le plus de chances d’observer la nuit dans les phares de sa voiture. Fréquemment posée à l’affût sur les piquets en bord de route, elle survole également les espaces dégagés pour y repérer un campagnol ou une musaraigne. La chouette effraie chasse souvent ses proies favorites, campagnols, souris et musaraignes et de petits oiseaux, le long des routes secondaires en volant à basse altitude, ce qui, malheureusement, lui fait souvent heurter des véhicules.

La chouette effraie ne commence généralement à chasser qu’en pleine obscurité, bien qu’elle puisse chasser dès le crépuscule ou juste avant le lever du jour. Elle à deux périodes d’activité : le soir, entre le début et le milieu de la nuit, et à l’aube pendant environ deux heures avant le lever du jour. Son activité est cependant fortement réduite en cas de mauvais temps la nuit car le vent et la pluie gênent considérablement la perception acoustique des proies. Elle est capable d’attraper sa proie dans une totale obscurité.

En plein jour, il faut impérativement limiter ses visites dans les lieux où elle niche car l’effraie des clochers, comme tous les rapaces nocturnes, profite de la journée pour se reposer. Tout dérangement peut avoir des conséquences néfastes, surtout si elle abandonne sa couvée pendant toute une journée. Mieux vous attendre la nuit tombée et se poster de façon à voir l’orifice d’où elle sortira après avoir annoncé sa présence par de longs chuintements.

La reproduction dépend étroitement de la quantité de nourriture disponible. La grosseur de la couvée (en général de 5 à 8 œufs blancs), le nombre de couvées par couple dans une année et d’autres facteurs de reproduction sont liés à la disponibilité de la nourriture, en particulier à la disponibilité de petits mammifères.

La plupart des Effraies des clochers s’accouplent pour la première fois au cours de leur deuxième année, bien qu’elles peuvent commencer à s’accoupler vers la fin de leur première année.

Les chuintements des deux protagonistes du couple se font de plus en plus pressants jusqu’à la ponte qui a lieu dans un recoin obscure du clocher du village ou d’une grange tranquille.

Les effraies ayant survécu aux rigueurs de l’hiver réoccupent leurs sites de nidification dès le mois de mars.

La chouette effraie ne construit pas de nids à proprement parler, et n’utilise pas de matériau de construction, mais puisqu’elle utilise le même site de nidification d’année en année, les débris finissent par s’accumuler. Les œufs sont souvent pondus au milieu des pelotes de réjection.

Accueillir un couple d’effraies dans sa propriété nécessite l’existence d’un endroit calme, grange ou grenier, où ce nocturne pourra tranquillement installer son « nid ». Ce site ne doit pas recevoir votre visite régulière et doit être hors de portée des fouines et des chats domestiques. Le mieux est d’y installer un nichoir que vous placerez sur une poutre maîtresse du bâtiment. Vous prendrez également soin de lui laisser un accès permanent vers l’extérieur.

Les secondes pontes ou les pontes tardives sont déposées dans la seconde quinzaine de juillet et jusqu’en septembre.

Il y a de 4 à 7 œufs (exceptionnellement jusqu’à 15).

La femelle réchauffe les jeunes jusqu’à ce que les plus âgés aient 15-20 jours. Par la suite, les plus jeunes sont tenus au chaud par les aînés qui se serrent contre eux. On a également observé que ceux-ci nourrissaient les derniers éclos.

Commence alors l’erratisme juvénile qui mènera les jeunes oiseaux à plusieurs dizaines, exceptionnellement plusieurs centaines de kilomètres de leur lieu de naissance. Ces déplacements sont nettement plus importants que chez d’autres strigidés sédentaires comme la hulotte ou la chevêche.

Une fois qu’ils ont toutes leurs plumes , les jeunes ressemblent aux adultes.

Record : 34 ans.

L’effraie s’est spécialisée sur les Musaraignes, que dédaignent la plupart des autres prédateurs, à poil ou à plume, qu’elle repère aisément grâce à leurs cris aigus et pépiements fréquents.

Plus que d’autres rapaces nocturnes, l’Effraie dépend des petits mammifères pour se nourrir. Ses effectifs fluctuent en fonction de ceux de ses proies.

Les oiseaux sont également consommés mais en plus petit nombre, de même que les chauves-souris et les gros insectes comme les hannetons.

À l’occasion des grenouilles.

L’effraie chasse en terrain ouvert, cultures, pâturages ou champs.

La structure de son plumage rend son vol silencieux ; elle surprend sa proie qu’elle tue instantanément de ses fortes serres.

Exemple de restes que l’on trouve dans les pelotes de réjections de chouette effraie. On voit ici un crâne de musaraigne, un crâne de mulot, un crâne d’oiseau, ainsi que les mâchoires inférieures, une côte, une ceinture pelvienne, et une plume.

L’effraie des clochers a depuis longtemps déserté les falaises où elle nichait autrefois pour s’installer dans les constructions humaines comme les églises, les granges et les greniers. On la retrouve néanmoins dans certains secteurs rocheux où elle niche dans une petite caverne loin de tout village. Il lui arrive même d’installer son nid dans une cavité d’un arbre creux, notamment dans l’Ouest de la France.

Cette proximité avec les humains lui a souvent coûté très cher. Son aspect et ses mœurs nocturnes lui ont valu d’être longtemps persécutée. Elle est mieux acceptée actuellement, mais l’espèce reste menacée, notamment par le trafic automobile nocturne.

Le territoire de l’effraie des clochers s’étend sur les cinq continents, plus particulièrement dans les régions tempérées et tropicales. En Amérique, on observe l’espèce depuis le sud du Canada jusqu’en Terre de Feu, où elle niche dans les cavités de falaises, d’arbres et d’édifices.

Largement répandue dans toute la France. L’effraie est présente sur tout le territoire français, Corse comprise, avec plus de régularité dans le Nord-Est et l’Ouest, à l’exception notable des zones de haute montagne des Alpes, des Pyrénées et du Massif Central.

La Belgique, la Suisse et le Luxembourg sont également uniformément habités.

Son chant chuinté si particulier lui a probablement valu, pendant longtemps, sa mauvaise réputation d’avertir du passage de la mort.

Vers le milieu du XXe siècle, on la clouait encore vivante sur les portes des granges pour conjurer le mauvais sort.

Hormis ce manque de logement et malgré leur statut d’espèce intégralement protégée par la loi, les effraies subissent encore d’autres destructions. Si le temps où elles étaient clouées sur les portes de grange pour conjurer le mauvais sort semble enfin révolu, elles paient aujourd’hui un lourd tribut aux collisions avec les véhicules. Seules une vitesse réduite de la part des automobilistes et la plantation de haies dans les zones les plus meurtrières, obligeant les effraies à prendre de l’altitude lorsqu’elles traversent une route, peuvent freiner ce massacre.

Enfin l’empoisonnement des rongeurs, aussi bien dans les prairies lors de pullulation ou dans les jardins à l’aide de produits anticoagulants, entraîne également de fortes mortalités chez les effraies qui consomment à leur tour ces rongeurs empoisonnés, affaiblis et moribonds.
Reste que, de nos jours, la cause de mortalité la plus importante, est heureusement naturelle et a lieu lors d’hivers rigoureux lorsqu’une couche de neige persiste au sol pendant plus d’une semaine et dissimule ses proies à l’effraie.

À la nuit tombée, elle quitte son repaire et elle est bien souvent victime de la circulation automobile.

Le statut de l’espèce semble évoluer vers un déclin lent et régulier dû, semble-t-il, à la raréfaction des sites de nidification (obstruction des ouvertures des clochers et remplacement des bâtiments agricoles) et à l’arasement des haies. La durée de vie d’une Effraie est faible : 5 ans en moyenne. Les hivers rigoureux, avec un enneigément prolongé, entraînent des pertes considérables ; mais les populations se reconstituent en peu d’années. Elle est aussi très sensible aux fluctuations des populations de campagnols. Son mode de chasse rasant l’expose encore plus que le moyen-duc au trafic routier.

La Chouette effraie occupe volontiers les nichoirs artificiels qu’on peut lui proposer, car le déclin des méthodes agricoles traditionnelles a réduit le nombre de sites naturels disponibles. De nombreux agriculteurs ont essayé de remédier à ce problème en leur installant des nichoirs artificiels.

Habile prédateur, la Chouette effraie fait la joie des agriculteurs en éliminant des fermes et des champs les rongeurs indésirables.