Le hérisson d’Europe (Erinaceus europaeus)

Dos, flancs et dessus recouverts de piquants de 2 à 3 cm de longueur et de 2 mm de diamètre, rigides et résistants, flexibles à leur base, annelés de noir et blanc.

Ventre et pattes couverts de longs poils raides et brunâtres.

Les doigts sont munis de griffes.

La femelle a cinq paires de mamelles.

Les jeunes ont des piquants clairs implantés dans la peau rosée qui transparaît.

Les hérissons âgés d’un an pèsent généralement entre 450 et 680 gr ; les hérissons plus lourds sont généralement plus âgés, car les vieux hérissons ont tendance à grandir et à grossir. Le poids d’un hérisson subit d’importantes variations selon les saisons, et ces fluctuations de poids sont fonction, en grande partie, de l’abondance ou de la pénurie de nourriture. En été il peut doubler de poids, car il va emmagasiner des réserves de graisse pour son hibernation. À la fin de l’hibernation, ses réserves de graisse ont fondu. S’il y a peu de nourriture dans la nature, certains adultes ne pèseront plus que 350 g. S’ils trouvent assez de nourriture, les hérissons sauvages peuvent peser jusqu’à 2,2 kg.

Un hérisson adulte a 36 dents. Comme les humains, les bébés hérissons ont des dents de lait, qu’ils perdent à 3 ou 4 mois, mais leur dentition d’adulte est formée avant l’âge d’un an. À force de manger de la nourriture granuleuse comme les vers, les dents du hérisson s’émoussent et s’usent. On trouve toutefois rarement un hérisson avec des dents manquantes ou complètement usées. Il est probable qu’à ce stade ils ne puissent plus se nourrir normalement et qu’ils meurent.

Bon grimpeur, il escalade sans problèmes les murets, se laissant tomber lorsqu’il veut redescendre, mais il préfère quand même demeurer au sol.

Son organe sensoriel le plus développé est l’odorat, mais il possède également une ouïe très fine.

En présence d’un danger, il s’immobilise et se roule en boule, c’est pourquoi il est si souvent écrasé sur les routes.

Il est impossible à confondre avec un autre animal, car il est le seul animal en France à porter des piquants sur son dos. En moyenne 5000 piquants érectiles (2000 chez le juvénile), jaunâtres, brun foncé à l’extrémité sont plantés sur son corps. Un très gros animal peut avoir 7500 piquants, rarement plus. Les piquants sont tout simplement des poils modifiés de 2 à 3 cm de longueur et de 2 mm de diamètre. Leur extrémité supérieure est très effilée et pointue. Chaque piquant a son propre rythme de croissance, ils poussent et tombent en permanence, individuellement ou par deux. Il n’y a donc pas de mue saisonnière. Les piquants sont donc remplacés irrégulièrement et sont portés environ pendant 18 mois. Les deux sexes sont semblables. Sur le dessus et la tête, il a un pelage grossier jaunâtre ou brunâtre, plus ou moins clairsemé.

Le pied du hérisson est composé de 5 doigts (antérieurs et postérieurs). Bien souvent, on ne distingue que 3 doigts (doigts 2, 3 et 4).

Ceux des pattes antérieures sont larges et fortement écartés, ceux des pattes postérieures un peu plus grêles et plus serrés. Forme et dimensions des pattes antérieures et postérieures différentes : patte antérieure: 2,5 cm ; patte postérieure: 3 cm, plus étroite.

Les pelotes plantaires, palmaires et digitales laissent généralement des marques très nettes.

Le hérisson se déplace presque toujours en marchant, mais quand il se presse son allure tend à ressembler au trot. L’empreinte de la patte postérieure se trouve ordinairement derrière celle de la patte antérieure, mais à vive allure, l’empreinte de la postérieure recouvre plus ou moins celle de l’antérieure et parfois même la précède quelque peu. La largeur de la voie approche de 6 cm.

D’une allure hésitante, il s’arrête souvent pour humer l’air.

Il est peu sociable. Dans la nature, c’est un animal solitaire, qui n’a pas de territoire. La sécrétion de la glande temporale permettrait aux hérissons de s’éviter mutuellement. On a donc rarement observé en nature de comportement agressif entre les hérissons. Il arrive rarement qu’un mâle et une femelle occupent temporairement un même nid. En captivité, ils forment des groupes hiérarchisés avec des mâles agressifs.

L’importance de son domaine vital est très variable selon l’individu (sexe, âge), la période considérée, le milieu. Les femelles paraissent davantage cantonnées que les mâles plus mobiles. Les subadultes n’utiliseraient un secteur donné que de façon temporaire. Les surfaces occupées sont, en général, plus étendues en milieu rural (de 8 à 10 ha) qu’en milieu suburbain (de 3 à 5 ha). Seuls les femelles reproductrices semblent défendre un territoire individuel relativement stable. des « lieux de rencontre », sorte d’arènes de parade, ont également été décrits. L’odorat joue un rôle capital dans les relations sociales et la recherche de la nourriture. Mère et jeunes maintiennent le contact entre eux à l’aide de vocalisations.

La nuit, il se déplace sur 0,5-25 ha (mâle), 0,5-10 ha (femelle). Les domaines de différents individus se chevauchent mais les risques de rencontre sont peut-être réduits car les hérissons s’évitent.

Pendant la reproduction, les hérissons poussent des reniflements rythmiques lorsqu’ils se « courtisent ». Dans votre jardin, ils peuvent même vous réveiller en pleine nuit, tant ils sont bruyants ! Lorsqu’un mâle rencontre une femelle, ils ont alors un contact naso-nasal, qui est suivi en général par la défécation ou l’urinage des deux partenaires. Ensuite le mâle essaye de contourner la femelle. Lors de la parade nuptiale après le contact naso-nasal, le mâle donne des coups de museau et des coups de pattes à sa partenaire. Cette dernière halète bruyamment par les narines en faisant des soubresauts, puis il s’en suit une sorte de ronde où généralement la femelle piétine sur place en pivotant, tandis que le mâle décrit des arcs de cercle d’environ 1 mètre de diamètre. Ce comportement peut durer plusieurs heures. Cette danse peut se terminer ou non par la copulation. C’est pourquoi il faut l’interpréter comme une parade de refus de la femelle non consentante, la femelle placée au centre de la ronde cherchant à s’opposer à la volonté de son don Juan. Les fréquents échanges de coups de pattes, de coups de museau et de morsures témoignent bien de l’agressivité et de la volonté d’opposition des adversaires.

Si la mère est dérangée pendant les premières heures après la naissance, elle risque d’abandonner sa progéniture, ou même de manger ses petits. S’ils sont plus grands, elle peut réagir en les emmenant dans un autre nid.

Une, parfois 2, nichées par an de 2 à 8 petits généralement 4 à 5.

En fait le nombre moyen de jeunes varie d’un pays à l’autre. En Grande-Bretagne, il est de 3 à 7, en Suède de 5,2. Il semble en effet que les portées soient plus importantes dans le nord et en montagne. Toutefois, on estime qu’une mère réussit seulement à élever 2 ou 3 petits par saison, car tous ne survivent pas.

À cet âge, ils ouvrent les yeux et ont des dents de lait. Dès la troisième semaine, celles-ci commencent à être remplacées et la dernière dent de lait tombe aux environs du quatrième mois.

Une fois la famille dispersée, chacun va vivre en solitaire en explorant au hasard le monde qui l’entoure.

La prédation ne représente que 9 % des causes de mortalité.

Les quatre premières semaines de la vie d’un hérisson sont hélas bien souvent les dernières. En effet vingt pour cent des jeunes environ disparaissent avant d’avoir quitté le nid. Après un an, il ne subsiste que 3 % de la portée. S’ils passent ce cap, les jeunes ont de bonnes chances de survie jusqu’à 4 ou 5 ans. Cette survie dépend de la quantité de nourriture qu’ils vont pouvoir trouver. Environ quatre individus sur mille atteignent l’âge de 10 ans, mais il est rarissime qu’un hérisson vive plus longtemps.

Peu de reptiles car ils n’ont pas la même période d’activité. Mais il est capable de tuer une vipère ; celle-ci peut difficilement le mordre à travers ses piquants qui le protègent mais même si elle peut atteindre le museau ou une autre partie non protégée, son venin est sans effet sur le hérisson.

Les hérissons fouillent méticuleusement le sol à la recherche d’invertébrés terrestres, en enfonçant leur museau dans l’herbe. Les herbages humides sont probablement l’un de leurs meilleurs terrains de chasse et ils n’hésitent pas à parcourir de grandes distances pour trouver un endroit idéal. Durant sa chasse nocturne, chaque hérisson tue au moins une centaine de ces invertébrés, dont beaucoup sont nuisibles : des coléoptères, tels que des hannetons, des charançons et des bousiers, des perce-oreilles, des chenilles et des limaces, ainsi que des mille-pattes et des carabes. Il élimine bon nombre d’animaux déprédateurs, ce qui en fait un bon auxiliaire des jardiniers et cultivateurs. Ils mangent également des araignées, des vers de terre et des sauterelles. La consommation de mollusques a été fréquemment observée. Il s’agissait généralement de petites limaces et de petits escargots pouvant être avalés d’une bouchée.

Aujourd’hui, adapté aux milieux semi-naturels ou même urbains (champs, vergers, terrains vagues, bords de route, jardins, parcs), mais plutôt près des villages et des petites villes. Partout où il trouve nourriture et refuge (haies, bosquets, talus).

Dans nos jardins, on le dénichera plutôt sur le tas de compost où il trouve les insectes nécessaires à son alimentation.

Son nid est assez grand, plat et installé dans une dépression du sol, dans un terrier.

Dans l’Est, son aire de répartition chevauche celle du hérisson d’Europe orientale (Erinaceus concolor).

Dans les régions méditerranéennes, le hérisson fréquente volontiers les zones humides et monte en altitude, alors qu’en Europe centrale et septentrionale, il recherche plus volontiers les terrains secs de basse altitude.

C’est sur les côtes bretonnes et anglaises que les hérissons sont les plus nombreux, les régions tempérées au climat atlantique (hiver doux et humide) semblent lui convenir particulièrement.

En France, on le trouve partout y compris en Corse. Il manque sur les îles d’Ouessant et d’Yeu.

Ses sites d’hibernation favoris se situent généralement sous un tas de bois, un tas de feuille, sous un arbuste ou tout autre endroit à l’abri du froid et du vent. Une fois le site idéal trouvé il s’aménage un petit nid capitonné de d’herbe, de mousse et de feuilles. Ce nid est semblable à celui qu’il construit pour la reproduction en été.

Dès que la température chute en dessous de 10 °C, il entre en léthargie. Les mâles adultes entrent en hibernation les premiers. Le refroidissement du corps fait économiser beaucoup d’énergie, mais cela implique que les manifestations organiques vitales, telles que la circulation, la digestion, la croissance et la respiration soient ralenties à la limite de l’immobilisation totale. Sa respiration s’arrête presque complètement et il peut s’écouler plusieurs minutes entre deux respirations. En été, il respire 40-50 fois/minute, en hibernation seulement 9 fois ; l’activité de son cœur ralentit, elle passe en été de 190 battements/minute à 20/minute en hibernation ; sa température baisse de 35 °C en été à 10 °C ou même moins en hiver, mais reste variable selon la température extérieure. Par temps très froid, ses combustions internes sont doucement augmentées pour éviter que sa température corporelle ne tombe en dessous de 1°, car dans ce cas nous retrouverions notre hérisson gelé, voire même congelé !

Un hérisson en hibernation se trouve dans un état de torpeur et est donc incapable de se nourrir. Pendant l’hibernation, il puise sa source d’énergie dans des masses graisseuses stockées sous la peau, à l’intérieur du corps. Cette réserve est progressivement brûlée au long de l’hiver. À la fin de l’hibernation, les hérissons ont perdu alors 3 % de leur poids.

Pendant l’hibernation, les hérissons se réveillent brièvement de temps à autre lorsque la température devient trop basse. À chaque réveil, ils puisent dans leurs réserves énergétiques, ce qui peut leur être fatal pour passer le reste de l’hiver. Les jeunes des portées tardives ne passent pas l’hiver s’ils pèsent moins de 400 g. En fait, les réveils sont à la fois normaux et fréquents. En moyenne, le hérisson se réveille une fois par semaine. Cependant, certains peuvent rester en hibernation pendant 3 ou 4 mois d’affilée. Lorsqu’ils se réveillent, leur température corporelle passe de 5 °C à 30 °C ou plus, en 3 ou 4 heures. Le hérisson passe ainsi un jour ou deux dans un état plutôt normal, avant de sombrer à nouveau. Pendant ces périodes d’éveil, il peut quitter son nid pour faire une petite promenade, mais c’est assez rare. En général, il reste à l’intérieur de son nid. Ces réveils périodiques sont très spontanés, mais peuvent bien sûr survenir à la suite d’une perturbation, d’une inondation ou même d’une percée de chaleur hors saison.

Le réveil définitif se fait au printemps, vers les mois de mars ou d’avril, quelles que soient les conditions climatiques. Il se met à parcourir des kilomètres à la recherche d’une zone d’estivage. Débute alors la saison des amours …

Il est protégé par la loi.