La buse variable (Buteo buteo)

La tête et le cou sont massifs, avec une tête rondelette qui dépasse de peu le bord antérieur des ailes.

Les ailes sont larges, mais assez longues, souvent relevées en V en vol plané, quand l’oiseau est vu de face et tournoie.

La buse variable a une queue assez courte, arrondie en large éventail en vol plané, avec plusieurs barres transversales, foncées, étroites et serrées.

Les sexes sont semblables, la femelle étant un peu plus grande et plus lourde que le mâle.

Mâle : de 550 à 850 g.

Bec plus long que la moitié de la tête.

La base est est couverte de poils raides.

Le bec est brun noir, brun cendré, plus pâle à la base.

Les plumes entourant les pattes sont caractéristiques des grands oiseaux de proie.

Les tarses sont nus et forts, les doigts et les ongles assez robustes.

La cire, les tarses et les doigts sont jaunes.

Autour des types moyens qui ont le dessus brun terreux et le dessous panaché de brun et de noir, toutes les nuances intermédiaires existent entre l’oiseau presque blanc et celui qui est d’un brun noir quasi -uniforme. On note cependant la fréquence d’une zone claire en croissant sur la poitrine, lui valant les noms de « buse barrée » ou de « buse à poitrine barrée ».

La coloration n’a rien à voir ni avec l’âge, ni avec le sexe, ni avec la zone géographique d’où l’oiseau est originaire.

Quand la buse variable est perchée, son plumage apparaît très brun.

Le dessus est en général brun sombre ou teinté de roussâtre.

Le dessous, sous le corps et les ailes, est très variable, allant du brun noir au blanchâtre uni, barré ou tâché de sombre ou de clair.

Des jeunes d’un même nid peuvent se montrer très différents mais ni l’âge, ni l’hérédité immédiate ne semblent influencer la livrée de la buse, bien que les tendances régionales vers certains types soient reconnaissables (Paul Géroudet, 1979).

Gosier rouge brique, pointe et côtés de la langue blanchâtre, bourrelets du bec jaune pâle.

Poids : 1,6 g.

Le plumage juvénile diffère de celui de la femelle par le tête plus brune et la face supérieure plus jaunâtre ; dessous rayé longitudinalement de brun noir.

Iris brun foncé.

Pattes brun clair.

• en vol, ses ailes sont larges, sa queue courte, en éventail et arrondie, sa tête parait forte et peu détachée du corps (le cou est petit) son vol paraît lourd, et lorsque le vent est assez fort il peut lui arriver de chasser en vol stationnaire au dessus des champs.
• à l’affût, sur un piquet, sa silhouette est massive le plumage strié de sa poitrine est plus clair et forme un croissant.
• on la voit fréquemment sur le bord des autoroutes, attendant qu’une de ses proies se fasse écraser, pour ensuite aller la chercher.

Buse variable:

• Plumage allant du blanc sale au brun chocolat, avec tous les intermédiaires.
• Ailes : Relevées en « V » plat en vol plané.

Bondrée apivore :

• Plumage également variable ; queue plus longue et étroite.
• Ailes : Longues et étroites, tenues à plat en vol plané.

En vol, les ailes, souvent largement déployées en éventail, paraissent plus longues que celles de la corneille et plus larges, ressemblant à celles de l’épervier.

On dit que la buse variable piaule.

Ces cris sont émis tout au long de l’année lorsque les oiseaux planent haut dans le ciel en vols circulaires, parfois en famille après l’envol des jeunes ou lors des migrations.

On peut aussi entendre ce cri lors des parades nuptiales.

Ces fientes, urine blanche et fèces expulsées ensemble ou non par le cloaque, constituent un bon engrais. En général au pied de ces piquets l’herbe est plus haute et plus dure.

En revanche, ses larges ailes en font un planeur excellent, majestueux même.

Elles lui permettent de planer lentement pendant des heures, à la recherche d’une proie éventuelle, en dessinant de vastes cercles dans le ciel à une cinquantaine de mètres d’altitude.

On entend alors son cri qui est une espèce de miaulement.

La buse utilise souvent les pompes thermiques bien connues des vélivoles, c’est-à-dire les courants d’air chauds ascendants, et plane alors jusqu’à 300 à 500 m d’altitude.

Après ces spirales ascendantes et ces cercles aériens, la buse fond sur sa proie par une chute oblique.

Lorsque le vent est assez fort, il lui arrive couramment de chasser en vol stationnaire au dessus des champs, en battant les ailes sur place ou en les manœuvrant contre le vent, tout en surveillant le terrain.

Sa silhouette en vol est très reconnaissable :

• tête forte et peu détachée du corps, le cou paraissant court, contrairement à celui des aigles,
• larges ailes tendues, un peu relevées, très peu mobiles en vol plané circulaire,
• extrémités des ailes arrondies et digitées, et légèrement relevées vues de face,
• queue courte et large, arrondie en éventail.

La buse vole parfois en petits groupes.

Le plus souvent, la buse variable chasse à l’affût, patiemment perchée sur un poteau aux abords d’une grande route ou d’une autoroute, sur un piquet de clôture le long d’un pré ou sur une grosse branche morte à la lisière d’un bois jusqu’à l’éminence d’une motte de terre ou d’une taupinière dans un pré, guettant le moindre petit mammifère, sa proie favorite.

Elle présente alors la silhouette immobile et massive d’un gros oiseau brun et blanc, qui semble morne et apathique. Ses allures nonchalantes, sa queue plutôt courte, large et arrondie à l’extrémité, striée de barres transversales, étroites et serrées, sont autant de caractéristiques qui facilitent son identification.

À l’époque des premières gelées, elle se rapproche des habitations des campagnes.

En hiver, on voit assez souvent la buse en bordure des routes : la neige y fond plus vite qu’ailleurs, et elle se nourrit volontiers des petits animaux victimes de la circulation. Elle semble alors tout emmitouflée dans son duvet, une patte repliée sous son ventre et ses plumes gonflées pour maintenir sa température corporelle. Si l’on passe en voiture devant elle sans ralentir, elle reste impassible ; par contre, si l’on freine et s’arrête, l’envol est immédiat.

Mais, quand on aperçoit la buse variable, c’est le plus souvent en vol, planant très haut au-dessus de la campagne, les ailes largement étendues, utilisant les courants d’air pour rester en l’air. On a plus de chance de l’apercevoir quand le temps est clair et chaud, à partir du milieu de la matinée.

Elle oriente donc sa chasse vers les petites proies les plus abondantes, tels que les campagnols des champs et les campagnols agrestes.

Recherchant ses proies au sol, la buse variable est avant tout un chasseur à l’affût : immobile, paraissant même paresseuse et engourdie dans son plumage un peu gonflé, son regard et son ouïe restent cependant constamment en éveil. Au moindre soulèvement de la terre, balancement agité d’une touffe d’herbes ou crissement ténu, elle se penche en avant, ouvre les ailes et se laisse glisser sans bruit vers le but : ses serres se referment sur sa proie qui est avalée sur place, à peine dépecée.

Il lui arrive aussi de glaner quelques bestioles (sauterelles, lombric, limace, grenouille, lézard, etc.) en déambulant sans grâce dans les prés et les champs.

La buse est territoriale et chasse en couple : généralement la femelle vole haut pour surveiller alors que le mâle chasse plus bas. Son terrain de chasse varie de 100 à 800 hectares.

Les parades nuptiales sont très faciles à observer. Solitaires ou en groupe de quelques individus, les buses planent et effectuent des acrobaties aériennes pour se faire remarquer d’un partenaire.

Une fois les couples formés, suivent de longs vols planés circulaires suivant les courants ascendants ; le couple pousse des petits cris aigus pour délimiter son territoire nuptial. Le couple de buses parade dans une suite d’orbes, de vols planés et de piqués acrobatiques en direction du nid.

Le nid est placé dans un arbre élevé en lisière de forêt (pin sylvestre, pin noir, hêtre ou châtaignier) ou dans les plus grands arbres d’une haie, ou au milieu de broussailles parmi les rochers. Le nid est situé près du tronc, sur une fourche solide, mais parfois en bout de branche.

La buse peut également nicher dans le creux d’une falaise, parfois sur une corniche de rocher.

L’aire est assez volumineuse et fait environ 60 cm de diamètre.

Si possible, une ancienne aire est rechargée ou un vieux nid de rapace ou de corvidé va servir de base. Un couple utilise plusieurs nids dans son territoire.

L’activité de construction dure environ un mois, mais l’apport de feuillages se poursuit jusqu’à l’envol de la nichée.

Dimensions : 57 par 46 mm.

Elle est assurée par les deux parents, mais c’est principalement la femelle qui couve, le mâle apportant la majeure partie des proies.

Lorsque le mâle arrive avec une proie il s’annonce en poussant de petits cris, la femelle laisse son nid le temps de se rassasier (le mâle la remplace sur le nid seulement en cette occasion).

Une semaine après l’éclosion, la femelle repart de nouveau à la chasse ; c’est également la période où les plumes des petits commencent à apparaître et à les protéger du froid.

Leurs cris avides et aigus : « huèèèh… fyîh… » accueillent les parents qui les ravitaillent à intervalles très irréguliers.

L’envol ne se produira que vers la mi-juin vers l’âge de 50 à 55 jours.

Les jeunes resteront encore dépendants de leurs parents pendant deux mois, sans beaucoup s’écarter du territoire de nidification, et quémandant à grand bruit.

Âgés de 8 jours, les petits commencent à projeter leurs fientes hors de l’aire ; à 15 jours les gaines des plumes apparaissent.

Corneilles, vanneaux ou mouettes ne manquent jamais de la houspiller en vol par de fougueux piqués : excédée, la buse peut renoncer à son caractère débonnaire et, se retournant prestement sur le dos, décocher un coup de serre pour décourager l’importun.

• des petits mammifères (campagnols, mulots, taupes, musaraignes, jeunes lièvres, lapins, belettes, hermines),
• des insectes de grande taille,
• de petits oiseaux pris au nid (merles, grives, geais, pies), des volailles parfois,
• des batraciens (grenouilles),
• des vers de terre et des limaces, capturés au sol dans les prés et les labours,
• et même des reptiles (vipères, couleuvres, orvets, lézards, surtout en période chaude, pour nourrir ses jeunes),
• en période de pénurie, en hiver, elle ne dédaigne pas les charognes écrasées sur les routes, victimes du trafic routier (hérisson, pigeon, renardeau, etc. Si on peut la voir manger un lapin adulte, ou un autre animal de cette taille, c’est qu’elle est volontiers charognarde et ce n’est sûrement pas elle qui l’a tué. Ces habitudes nécrophages en font de fréquentes victimes d’empoisonnements.

Son régime alimentaire repose à 80 % sur des micromammifères, campagnols, mulots et souris. Le campagnol des champs est sa proie préférée : quand il y a pullulation de campagnols des champs, elle s’en nourrit presque exclusivement.

Une fois la proie repérée, elle la capture et la tue avec ses serres puis la déchiquette avec son bec, sur place ou bien dans son aire.

Au printemps, certaines buses volent la nourriture apportée à leurs petits par l’autour ou le faucon pèlerin.

Bien que chassant en milieu ouvert, la buse variable recherche la présence de bois et de forêts où elle trouve de grands arbres pour nicher.

En hiver, dans les landes, les plaines et les paysages découverts ; souvent en bordure des routes. Elle est rare dans les régions de grande culture où il n’y a que des bosquets composés d’arbres de faible hauteur et minces.

En France, sauf dans les régions de grandes cultures (exemple : Beauce), dans les forêts denses et sur la côte méditerranéenne et les abords de la Mer du Nord. Même la Corse est uniformément colonisée.

En hiver, elle est omniprésente à l’exception des zones montagnardes trop enneigées à cette époque de l’année.

En France, elle est essentiellement sédentaire, mais on observe l’erratisme de certains individus en automne-hiver : les jeunes quittent leur lieu de naissance, poussés par l’erratisme juvénile qui peut les mener à plusieurs centaines de kilomètres de leur lieu de naissance.

Cependant, les vagues de froid important et surtout un enneigement persistant peuvent, comme en janvier 1997, entraîner une forte mortalité et une migration vers le sud des populations du nord-est de la France.

En hiver, de nombreuses buses originaires d’Europe centrale, orientale et septentrionale viennent dans l’ouest du continent passer la mauvaise saison sous un climat plus tempéré et remontent vers leurs contrées d’origine en février-mars. Cela explique que l’espèce soit toujours plus abondante et plus visible à cette saison. La France compte entre 45 000 et 50 000 couples nicheurs mais la population augmente en hiver avec l’apport de buses nordiques et orientales ; la population hivernante avoisine les 100 000 individus.

Comme la plupart des rapaces, la buse joue en effet un rôle primordial en éliminant les petits rongeurs et en nettoyant les charognes, elle limite les risques de propagation des maladies.

• des collisions avec les voitures ou les pylônes,
• d’électrocution sur les câbles du réseau basse et moyenne tension d’électricité,
• de l’invasion des touristes qui perturbent le calme de son territoire,
• de l’altération de son habitat,
• de divers empoisonnements : les pesticides et autres insecticides, principalement dus aux traitements agricoles et, ingérés par les granivores, ont la caractéristique d’être très stable : ils restent actifs durant des années et se dissolvent dans les graisses des petits animaux. Ils passent sans aucun problème de la proie au prédateur et plus on remonte dans la chaîne alimentaire, plus les effets sont graves,
• de quelques chasseurs : malgré la protection dont elle jouit, la buse est parfois la victime d’un coup de fusil « malencontreux » d’un chasseur qui lui reproche quelques dégâts dans « ses » perdrix et « ses » faisans. De nombreux rapaces retrouvés morts et passés à la radiographie, ont le corps criblé de plombs.

Comme chez d’autres rapaces, la population des buses est en augmentation, après une période de déclin due à l’emploi des pesticides. Ces dernières années, les buses ont commencé à quitter leur habitat traditionnel pour coloniser de nouvelles régions.

La Buse est abondante comme nicheur aussi bien que comme hivernant.

Longtemps persécutée par l’homme qui ne voyait en elle qu’une destructrice du gibier et des oiseaux de basse-cour, la buse variable a vu ses effectifs au plus bas durant les années 1950-1960. Sa protection intégrale en 1972, l’interdiction des pièges à mâchoire puis des poisons comme la strychnine lui ont permis de retrouver assez rapidement des populations importantes qui en font aujourd’hui notre rapace le plus commun en bien des régions. Les effectifs de la Buse ont très peu varié au cours des vingt dernières années.