La corneille noire (Corvus corone)

L’iris est brun foncé.

Les plumes de son cou ne sont pas ébouriffées comme chez le corbeau.

L’extrémité de sa queue est carrée.

Les sexes sont identiques.

Pas de dimorphisme sexuel (les sexes sont identiques).

Le plumage du ventre ne pend pas entre les cuisses comme chez le freux.

Il faut prendre le temps d’apprendre à les distinguer et ne pas les qualifier systématiquement du diminutif de corbeille, contraction des termes corbeau et corneille !

Corneille noire et grand corbeau

Oiseau entièrement noir, y compris les pattes et le bec, la corneille offre un plumage plus brillant que celui du corbeau. Son bec est plus effilé que celui du corbeau et les plumes de son cou ne sont pas ébouriffées. L’extrémité de sa queue est carrée.

Elle se distingue surtout par la voix par rapport au grand corbeau.

Corneille noire et corbeau freux

La corneille noire possède un plumage entièrement noir luisant, un bec plus large, une tête plus plate, et des pattes de la même couleur, ce qui la différencie d’emblée du corbeau freux adulte au bec gris-blanc. Sa taille est légèrement inférieure à ce dernier mais nettement plus petite que celle du grand corbeau qu’elle côtoie fréquemment dans les zones de montagne. Les ailes et la queue sont un peu plus courtes et toutes noires, à reflets bleus. Elle se distingue également du freux en vol par sa queue carrée et non cunéiforme et au posé, par sa silhouette nettement moins imposante et son bec moins fort.

En fait, le seul risque de confusion peut se poser avec le jeune corbeau freux dont le bec est noir. Il faut alors beaucoup d’attention pour les distinguer et remarquer que la corneille possède de profil un front fuyant (nettement marqué et bombé chez le freux) et un bec fort et busqué (long et droit chez le freux).
En vol, la différence entre les deux espèces est facilitée par les cris mais on peut également noter que la queue est carrée chez la corneille et plutôt arrondie chez le freux et que leurs façons de voler sont légèrement différentes.

Pour l’identification de la corneille, la connaissance du comportement est essentielle et il faut toujours retenir que les corneilles noires sont des oiseaux essentiellement territoriaux souvent visibles par couple ou en très petites bandes alors que les corbeaux freux sont grégaires et vivent en grandes bandes.

Corneille noire et corneille mantelée

Au premier abord, la corneille noire et la corneille mantelée semblent ne pas appartenir à la même espèce. En fait, ce sont deux variétés bien distinctes de la même espèce, mais la corneille mantelée remplace la corneille noire dans les régions du nord-ouest de l’Europe et en Corse. La croyance populaire veut que les deux variétés aient évolué séparément durant la dernière glaciation, et aient ainsi développé des plumages différents.

La corneille noire est la corneille toute noire, sans aucune trace de gris ou de blanc dans son plumage. La corneille mantelée a une tête noire, ainsi que la gorge, la bavette, les ailes et la queue noires. Le reste du plumage est gris pâle. Les deux sont assez grandes, bruyantes, sociables avec des becs lourds, puissants et noirs.

Cris des corvidés

Chez les corvidés, la connaissance de leurs cris, encore appelés croassements, est primordiale pour déterminer rapidement leur identité. Si le cri du grand corbeau, rauque et caverneux, et celui du choucas, plus musical, sont caractéristiques, les cris de la corneille noire et du corbeau freux sont plus délicats à distinguer. Le cri de la corneille est plus rauque alors que celui du freux est plus nasillard.

La corneille noire a tout un répertoire de croassements ; il existe des variations considérables, en fonction de la situation ou du moment.

Elle a un vol battu assez lent et lourd, avec des battements d’ailes normaux.

Cependant elle atteint sans peine une vitesse de 50 km à l’heure.

Elle ne plane presque jamais, ni ne s’élève, se contentant de rester à basse altitude.

La corneille noire défend tout au long de l’année son territoire, n’hésitant pas à houspiller sans relâche la buse variable ou le milan royal qui survole son domaine.

C’est une espèce assez farouche ; tous les corvidés se méfient de l’homme et la corneille noire ne pas exception. Elles sont farouches et n’approchent les humains que lorsqu’elles se sentent en sécurité. Si on la laisse tranquille, elle vient alors dans les jardins pour chercher sa nourriture (entre autres, des œufs et des oisillons …). La Corneille est si bien adaptée aux activités humaines qu’elle reste commune malgré les persécutions des chasseurs et des paysans. Sa vigilance sans défaut et son appréciation du danger sont parfois stupéfiantes, et il est bien connu que les Corneilles distinguent l’homme armé de l’inoffensif promeneur.

Au début de l’été, les corneilles noires, comme les corbeaux freux, ont l’habitude de se réunir au crépuscule en bandes qui occupent le même dortoir, pour aller se nourrir en petits groupes et pour passer la nuit.

Le plus souvent solitaires, les corneilles noires se rassemblent en petites troupes dès la fin de l’été dans des régions où la nourriture est abondante.

Seuls le froid et la faim peuvent pousser les corneilles noires à se regrouper, principalement en hiver, autour de sources de nourriture, souvent au sein de grandes troupes de choucas et de freux. Ces bandes de quelques dizaines d’individus, composées en majorité de jeunes non encore reproducteurs, errent dans la campagne durant la mauvaise saison. Ces dortoirs hivernaux arrivent à concentrer les oiseaux de tout un secteur, adultes cantonnés et jeunes en vagabondage, et atteignent parfois le millier d’individus. C’est d’ailleurs au sein de ces grands rassemblements de corvidés qu’il faut rechercher les corneilles mantelées.

Mais ces habitudes ne sont pas une règle générale, et dès la fin de l’hiver, les couples s’individualisent.

Cette territorialité extrême est un des traits de caractère dominant chez la corneille noire et s’observe quotidiennement : cris rauques émis depuis un perchoir élevé pour répondre aux oiseaux voisins, suprématie de l’oiseau dominant pour la possession des perchoirs stratégiques, sont autant de signes de la vie très hiérarchisée des corneilles noires.

En général, la corneille noire possède un territoire très grand, et les couples vivent dispersés et séparés, bien qu’occasionnellement, une charogne, un dépôt d’ordures ou un vol d’insectes les concentrent en groupes plus ou moins nombreux. Egalement la présence de prédateurs terrestres ou de rapaces peut être une occasion pour que tous les couples d’une zone se réunissent à la cime des arbres en poussant des cris perçants inlassablement.

Corneilles noires et pies bavardes occupent les mêmes biotopes et sont très agressives les unes envers les autres.

La parade du mâle consiste en une série de « saluts ». Le mâle baisse la tête, relève les épaules, entrouvre les ailes et déploie la queue en éventail, en se balançant d’un côté à l’autre, et plus couramment, en levant et en baissant la queue.

En vol, la parade se fait en vols rapides, descentes en piqué, croassements intenses. Ces manifestations ont lieu toute l’année et personne ne peut dire si c’est de la parade ou une démonstration de la domination du mâle sur la femelle.

Durant la reproduction, le couple est très discret.

Les couples de corneilles noires nichent de préférence au sommet des arbres ou dans une enfourchure à 5 mètres au-dessus du sol, à la lisière des forêts ou sur des arbres isolés de haies.

Aujourd’hui, la nidification sur les pylônes électriques ou les tours est monnaie courante et permet à d’autres espèces comme le faucon crécerelle et le faucon hobereau de coloniser, en occupant les nids laissés libres par les corneilles, des milieux agricoles où les remembrements successifs ont détruit depuis longtemps les derniers arbres.

Le nid est bâti par le mâle et la femelle ; le mâle apporte les matériaux mais reste à l’extérieur, alors que la femelle arrange l’intérieur, se réservant le soin d’incorporer les matériaux au nid.

Le nid comprend trois couches : l’assise du nid est constituée par des branchettes mortes et vertes, brisées directement sur les arbres, auxquelles s’ajoutent des ramilles plus fines, des racines, des herbes, des feuilles sèches et de la terre ; enfin, la coupe est garnie de fibres et de laine, de poils, de crins, de mousse, de foin, de chiffons, de bouts de ficelle, de papiers, de plastique …

Ce nid solide et confortable est souvent réutilisé par diverses autres espèces, notamment des Faucons ou le Hibou moyen-duc.

Le nid est construit à la mi-mars. Généralement un nouveau nid est bâti chaque année.

Leur diamètre est d’environ 40 millimètres (de 35,5 à 52,7 par 26,0 à 29,7 mm).

Pendant les 5 à 7 premiers jours, la mère couve assidûment les petits et leur distribue la pâture dégorgée par le mâle. Plus tard la femelle ne les abrite que la nuit jusqu’à 2 ou 3 semaines d’âge.

Les deux parents apportent ensuite à manger et à boire dans le jabot.

La nourriture est presque exclusivement animale pendant les premiers 15 jours (vers de terre, insectes, œufs et petits oiseaux), puis les végétaux prennent le relais.

Comme tous les becs droits elle est un terrible adversaire des becs crochus que sont les rapaces.

La nourriture de la Corneille noire est d’une variété extraordinaire : elle comprend des graines, surtout des céréales germées, des légumineuses, des betteraves, des carottes, des fruits (poires, pommes, raisins), des insectes et leurs larves, des vers de terre, des grenouilles, des têtards, des mollusques, des limaces, des lézards, des œufs d’oiseaux d’élevage ou sauvages, des petits oiseaux, des petits mammifères vivants ou morts, des charognes et cadavres divers (hérissons écrasés sur les routes), des poissons et même les croquettes de votre chien s’il laisse sa gamelle trop longtemps sans surveillance, et même des immondices …

Au printemps, ce sont les lombrics, puis les coléoptères, qui dominent, ce qui conduit la Corneille à préférer les prairies de pâture aux semis de céréales levés.

Elle se montre également charognarde, n’hésitant pas à risquer sa vie pour manger un cadavre sur les routes. Pourtant, le nombre de cadavres de Corneilles sur les routes est faible.

Elles exploitent sans cesse de nouvelles sources de nourriture, par exemple en explorant les cours d’école après la récréation afin de récolter les restes de nourriture.

Elle chasse à partir de postes d’observation et survole la campagne à faible hauteur à la recherche de nid (faisans, perdrix,…) de jeunes oiseaux et de levrauts.

Mais la corneille noire est avant tout l’oiseau de la campagne découverte avec des bosquets d’arbres dispersés, pas trop denses et tout particulièrement du bocage, des haies parsemées de grands arbres et des petits bois. La corneille fréquente principalement les zones cultivées parsemées d’arbres, riches en ressources alimentaires ; elle s’installe aussi dans les parcs et jardins arborisés des agglomérations.

Si elle ne pénètre le cœur des massifs forestiers qu’à l’occasion de coupes à blanc, elle fréquente volontiers leurs lisières, même en montagne où elle niche jusqu’à la limite supérieure de la forêt d’altitude.

En période inter-nuptiale, les milieux fréquentés sont encore plus nombreux puisqu’elle visite volontiers les labours en compagnie des grandes bandes de freux et de choucas, ainsi que les vasières d’étangs en vidange à la recherche de proies inhabituelles pour elle comme les moules d’eau douce.

En France, cette espèce est présente partout, même en Corse où elle est représentée par sa sous-espèce, la corneille mantelée. Elle est seulement absente des zones de haute montagne.

S’il est difficile de préciser si la corneille noire est notre corvidé le plus abondant, elle est assurément le plus uniformément répandu.

Cependant, si la majeure partie des adultes des pays d’Europe occidentale est considérée comme sédentaire, certains oiseaux originaires d’Europe centrale effectuent dans une faible proportion une véritable migration.

Des individus migrateurs en provenance d’Allemagne ou du Bénélux viennent hiverner en France.

À cette époque, les Corneilles évoluent en petites bandes ou se joignent aux grandes bandes de Corbeaux : Corbeau freux, Choucas. Ces bandes de quelques dizaines d’individus, composées en majorité de jeunes, errent dans la campagne durant la mauvaise saison.

Elle est encore moins appréciée par les paysans : en effet, les troupes de non-nicheurs peuvent causer des dégâts aux cultures, surtout au moment de la germination. Les principaux dégâts consistent en la consommation de graines et de plantules dans les grandes cultures (céréales, maïs, pois) mais ils ne sont jamais très étendus en raison de l’absence de grands rassemblements. Localement, des dégâts peuvent intervenir dans les élevages de plein air : volailles, oiseaux gibier ou d’ornement (Anatidés), lapereaux, levrauts, petit gibier à plume. La Corneille est également un prédateur important des nids de Perdrix.

Il lui arrive aussi d’attaquer les agneaux, voire les veaux, nouveaux nés en leur crevant les yeux.

Mais la perception de ces dégâts est supérieure à la réalité. En fait, le principal défaut de la corneille noire a été de s’adapter remarquablement aux diverses activités humaines, et d’en tirer le meilleur parti possible !

Son omniprésence, sa livrée noire (encore jugée de mauvais augure !… ) et sa réputation de nuisible dans nos campagnes font que peu de gens portent de l’intérêt à la Corneille noire. Si l’on ajoute à cela les émissions vocales rauques et peu harmonieuses, le tableau semble manquer de grâce.

Pourtant la Corneille mérite que l’on s’arrête un peu plus sur son cas qui est loin d’être désespéré, en raison de son abondance. Les éthologistes lui reconnaissent « des facultés remarquables de discernement et une psychologie assez développée » (Géroudet). Son pouvoir d’adaptation, qui lui permet de se maintenir avec succès au voisinage de l’homme en dépit des persécutions acharnées de ce dernier, mérite mieux que du mépris.

Certains la considèrent comme un oiseau de mauvais augure, d’autres comme une pilleuse. Elle est pourtant un oiseau fidèle et maternel qui attache une grande importance au couple et qui continue à nourrir au sol ses oisillons lorsqu’ils tombent par malheur de leur nid.

La corneille noire, au même titre que le geai des chênes et la pie bavarde, est un de nos corvidés les plus uniformément répandus.

Elle montre même des velléités d’expansion dans des régions où elle était encore considérée comme rare dix ans auparavant.

La souplesse d’adaptation de son régime alimentaire a permis à la corneille noire, comme à la plupart de nos corvidés, de profiter des bouleversements créés par l’homme en venant rechercher sa pitance au sein des vastes dépôts d’ordures ou dans les champs de maïs après la récolte. Cette adaptation leur a permis de diminuer la mortalité hivernale et donc d’augmenter considérablement leurs effectifs. Ce phénomène d’accroissement de ses populations est moins visible et plus diffus chez la corneille que chez le freux car elle ne se reproduit pas en vastes colonies.

Cependant, le tir au nid des corvidés est interdit par la loi car son ouvrage est fréquemment réutilisé par d’autres rapaces, faucons hobereaux et crécerelles, hiboux moyens-ducs, qui risqueraient de faire les frais de cette bavure.