Le milan royal (Milvus milvus)

« Merveilleux voilier d’exploration, le Milan royal cherche tout autre chose que la vitesse. Il flâne, plane et louvoie au dessus des terrains découverts, le gouvernail de la queue sans cesse en action… »

Paul Géroudet.

Ses longues ailes étroites sont coudées et marquées d’une grande tache blanche à la face inférieure.

Sa queue rousse est très échancrée, lui conférant de grandes qualités dans la navigation, le contrôle de l’équilibre et les changements de direction.

Cette queue très fourchue le fait facilement reconnaître lorsqu’il vole même à 300 ou 400 mètres de hauteur.

Les deux sexes sont identiques.

Mâle : 61 cm.

Femelle : 66 cm.

Mâle : 150 cm.

Femelle : 160 cm.

Femelle : de 950 à 1 300 g, en moyenne 1 100 g.

Le tour des yeux est jaune.

Bec crochu utilisé pour dépecer ses proies.

Les rémiges primaires sont longues et digitées, permettant un contrôle fin lorsque le milan royal plane.

Pattes courtes, avec des serres acérées.

La nuque et la gorge sont également blanchâtres striées de sombre.

Posé, sa tête grise et claire contraste avec le reste de son plumage qui est dans les tons bruns et oranges.

La poitrine et l’abdomen sont brun roux et finement rayés de noir.

Le dos est brun noir et prolongé par deux longues ailes étroites châtain-roux flammé de brun noirâtre ayant le bord d’attaque roussâtre, plus clair, et dont les extrémités digitées sont noires.

Le milan royal a une longue queue rousse, toujours échancrée.

Le milan royal se reconnaît aisément en vol à sa longue queue triangulaire rousse nettement fourchue et à ses taches blanches sur le dessous des ailes au niveau des poignets.

Il émet en vol un appel typique aigu, comme des miaulements « piii-ooo » répétés rapidement deux ou trois fois, souvent prolongés par un montant et descendant « piii-ooo-iii-ooo-iii-ooo ».

Le milan royal dispose d’une envergure de près de 2 mètres pour un poids de seulement 1 kilo : cela explique qu’il puisse se maintenir en vol pendant de nombreuses heures sans un battement d’ailes.

Bien qu’étant essentiellement un chasseur de plaine, le milan royal se pose souvent dans les arbres où il reste longtemps, le plumage ébouriffé et semblant dormir.

S’il aperçoit une proie vivante, il plonge en piqué, les pattes en avant juste au moment de l’atterrissage pour la saisir avec les serres . Mais il est moins agile dans cette technique que la plupart des oiseaux de proie. Son meilleur atout est la surprise, lui donnant de meilleurs résultats.

L’un des jeux nuptiaux favoris du milan royal est de voler l’un vers l’autre à grande vitesse virant et s’écartant l’un de l’autre au dernier moment, peut-être en s’effleurant seulement du bout des ailes. Parfois, les deux partenaires s’accrochent l’un à l’autre par les pattes et tombent en vrille, ailes ouvertes jusqu’au ras de la cime des arbres.

Le nid du milan royal se situe le plus souvent sur une fourche d’un vieil arbre élevé, à une grande hauteur qui varie de 12 à 15 mètres.

Peu importe l’essence, feuillu ou conifère, mais l’arbre doit se trouver près d’une lisière, à l’intérieur d’une futaie claire bordée de pâtures ou dans un boqueteau isolé dans la plaine, mais aussi parfois dans une haie.

Pour des raisons alimentaires, le milan royal niche également assez souvent près des dépotoirs et des décharges publiques. Il n’est pas rare qu’il niche dans une colonie de hérons cendrés ou dans son voisinage.

Le milan royal est très attaché à son site de nidification et au nid des années précédentes.

La construction ou la reconstruction débute dans la seconde moitié de mars. Le mauvais temps peut retarder le transport des matériaux jusqu’en avril, mais le beau temps accélère les travaux.

L’aire est constituée de fortes et courtes branches sèches (de 30 à 50 cm). La cuvette du nid est garnie d’herbes sèches ou de paille, et, deux ou trois jours avant la ponte, les milans y déposent de la laine de mouton. On trouve occasionnellement dans les nids des détritus divers, telles que des morceaux de plastique, des chiffons colorés ou des papiers rapportés d’une décharge publique où ils se nourrissent.

Au début, le nid est en forme de coupe, mais très vite, celle-ci s’aplatit et devient une plate-forme de branches et débris divers. Les parents continuent d’apporter des matériaux pendant l’incubation et l’élevage des jeunes.

Le nid peut être très volumineux et atteindre un mètre de diamètre.

Ils sont plus allongés que ceux de la buse variable et mesurent environ 57 sur 45 millimètres.

L’incubation commence dès la ponte du premier œuf. Elle dure de 28 à 32 jours pour chaque œuf, ce qui peut donner une durée totale d’incubation d’environ 38 jours.

Le régime du milan royal se compose principalement de petits animaux morts ou vivants : mammifères, oiseaux, reptiles, batraciens et insectes.

Même s’il est capable de capturer des oiseaux assez grands et assez agiles comme des pigeons, des geais ou des corneilles noires, son manque d’agilité fait qu’il maîtrise difficilement un oiseau en plein vol, hormis des jeunes encore malhabiles. Il doit donc se spécialiser dans la capture au sol de rongeurs (rats, mulots, campagnols, lapins …), reptiles (lézards), batraciens (grenouilles). Il lui arrive même de prélever de jeunes volailles dans les basses-cours.

Le milan royal cherche sa pitance de préférence dans les zones de bocage et il n’est pas rare de voir plusieurs milans suivre de près les tracteurs lors de la fenaison ou pendant les labours, dans l’espoir de récupérer quelques rongeurs tués par les machines : son excellent coup d’œil lui fait repérer immédiatement toutes les charognes abandonnées.

Il ne méprise pas non plus les insectes (coléoptères), happe même des libellules au vol, glane des lombrics dans les champs.

Même s’il est moins inféodé au milieu aquatique que le milan noir, le milan royal y pêche aussi des poissons crevés ou malades.

Le milan royal est aussi un parasite qui essaie de s’emparer des proies des autres rapaces comme L’autour et qui s’empare volontiers des reliefs dans les héronnières. Il pille aussi les nids des autres rapaces.

Enfin, tout royal qu’il soit, le milan royal fréquente assidûment les dépôts d’ordures.

Il est cependant nécessaire que ces boisements comprennent de grands arbres favorables à la nidification.

Même si la vie du milan royal est moins liée à l’eau que celle du milan noir, le milan royal apprécie la présence d’étangs, de marais, de lacs ou de cours d’eau, sans que cela lui soit indispensable.

En hiver, il occupe des terrains ouverts et dégagés : friches, cultures, buissons et y forme des dortoirs.

Il cohabite également volontiers avec l’homme, aux abords des villes.

En France, le milan royal se répartit sur une bande allant des régions du nord-est aux régions du sud-ouest en passant par le massif central.

Le milan royal est un nicheur peu commun en France : il n’est présent comme nicheur qu’en Corse et dans une large bande allant des Pyrénées centrales et occidentales à l’Alsace et les Ardennes, à l’exception de la vallée de la Garonne. Environ 2700 couples nichent en France : c’est la deuxième population européenne.

C’est un rapace commun en Lorraine, Bourgogne, Massif Central, Franche-Comté et dans le piémont pyrénéen.

Ailleurs, il est totalement absent même durant les périodes de migration et d’hivernage.

Dans certaines régions de France, comme la Corse, le milan royal est présent toute l’année alors que dans le nord-est de la France, les hivernants sont fort peu nombreux, même si quelques individus ont tendance à séjourner en France lors des hiver peu rigoureux. On remarque cependant que de plus en plus de milans royaux sont sédentaires durant l’hiver, profitant des décharges à ciel ouvert.

Le départ des oiseaux s’échelonne de début août à début novembre, avec un net pic migratoire en octobre. C’est vers la fin février que les petites troupes de milans royaux reviennent de la Péninsule ibérique et du sud-ouest de la France, parfois du Maghreb où ils ont passé quelques mois. De petites colonnes, comprenant 5 à 20 individus en général, s’étirent au-dessus de nos paysages et, pour la plupart, poursuivent nonchalamment leur route vers d’autres contrées d’Europe de l’Est ou du Nord.

Néanmoins, l’empoisonnement indirect par l’empoisonnement des rongeurs dans les prairies continue à tuer les milans royaux qui les consomment à leur tour et, quoique l’utilisation de la strychnine, poison autrefois largement utilisé pour la destruction des renards, soit interdite, il arrive encore que des milans ou d’autres rapaces nécrophages en soient parfois victimes.

Depuis qu’il est entièrement protégé, la modification des habitats et, dans une moindre mesure, les collisions et l’électrocution sur des lignes électriques basse et moyenne tension sont les menaces principales qui pèsent aujourd’hui sur le milan royal.

Enfin la fermeture des décharges à ciel ouvert où le milan royal, espèce au régime alimentaire fortement éclectique, avait l’habitude de venir se ravitailler, a tari une source alimentaire facile, entraînant un arrêt de la croissance de ses effectifs.

Assez rare il y a encore quelques années, le milan royal est aujourd’hui une espèce relativement commune en Auvergne, où ses effectifs se sont plus ou moins maintenus.

La population mondiale de milans royaux est estimée à 32 000 couples au maximum. Elle a subi d’importantes fluctuations mais, dans l’ensemble, elle paraît plutôt stable.