Le lièvre brun (Lepus europaeus)

Le lièvre possède de grands yeux proéminents brun-rouge à pupille horizontale, placés latéralement. La queue blanche, courte et touffue, est portée recourbée sur le dos ou droite en arrière ; elle est noire sur le dessus.

La distinction entre le mâle (ou bouquin) et la femelle (ou hase) est particulièrement hasardeuse à distance ; elle n’est pas toujours évidente l’animal en mains.

Le lièvre mâle est appelé bouquin. La femelle est appelée hase. Un jeune lièvre appelé levraut naît en plein air dans le gîte (une dépression creusée au milieu d’herbes hautes). Chaque portée comptant habituellement deux ou trois levrauts est déposée dans un gîte différent. Il n’existe aucun moyen de distinguer le mâle de la femelle à distance et surtout pas le port de l’oreille. La distinction ne peut être faite qu’avec un animal tenu en main et par un examen des organes génitaux. La croissance du lièvre étant rapide, il est impossible de déterminer son âge par sa seule taille. La pesée du cristallin du lièvre mort permet cette détermination mais elle nécessite du matériel de laboratoire. Il est cependant facile de distinguer les jeunes des adultes en palpant une des pattes avant : le jeune lièvre n’a pas terminé son ossification avant l’âge de sept mois et porte sur la face externe du cubitus une petite bosse de cartilage.

Il est caractérisé par des pattes arrières très développées (en cas de danger il peut courir à la vitesse de 60 km/h) et de longues oreilles à l’extrémité noire. Il conserve toute l’année une robe brun-roux avec sur le dos des terminaisons de poils noirs répartis en petites touffes.

Le mâle a le corps plus petit, la tête plus longue et les épaules plus rouges que la femelle.

La femelle a trois paires de mamelles.

Le lièvre est capable d’effectuer une course rapide, avec des pointes à 65 km/h.

Le lièvre subit deux mues par an: celle du printemps, plus longue (de février à juin-juillet) et celle de l’automne qui débute peu après la première. Le pelage d’hiver peut être plus gris que celui d’été, rougeâtre à taches grises, surtout sur l’arrière-train. Les deux mues débutent par le dos, progressent le long des flancs et des membres, et s’achèvent par la tête et la queue.

Il nage bien. Il voit et entend bien.

La différence entre le lièvre et le lapin est que le lapin à un corps rondelet, pattes moins longues, oreilles plus courtes et sans taches noires aux extrémités, poids moyen de 1,5 kg.

Il menace en grinçant des dents en signe d’alerte.

Irrité, le lièvre tambourine avec les pattes antérieures.

Le mâle grogne quand il parade et se bat contre ses concurrents.

Les cris d’appariement du mâle et de la femelle sont différents.

Actif toute l’année, il se déplace par bonds et peut atteindre 60 à 70 km/h à la course. Crépusculaire et nocturne, c’est en en début et en fin de nuit qu’il est le plus actif. Dans la journée, il se tient couché dans une petite excavation parmi les hautes herbes appelée « gîte » qu’il creuse dans le sol, à découvert, ou sous un buisson et de grandes herbes, la même pouvant servir plusieurs fois.

Il arrive de voir un lièvre, dérangé, mais non poursuivi, s’éloigner à une certaine distance, puis se dresser sur ses pattes de derrière, exactement comme un lapin, et regarder tout autour de lui en agitant et en faisant claquer ses oreilles.

Il fréquente régulièrement les mêmes coulées et emplacements de bains de soleil.

Quoi qu’on ait pu écrire sur lui, le lièvre n’est pas un animal craintif : tout chasseur a pu contempler de près un lièvre au gîte. Dans les campagnes, le lièvre vient souvent manger les légumes dans les jardins potagers, à la porte même des fermes.

Mais cette humeur combative peut les mettre en danger : en effet, ces joutes, qui commencent au cours de la nuit, durent encore lorsque le jour paraît ; les lièvres sont ainsi surpris par le jour loin de leur gîte ; ils se tapissent alors comme ils peuvent pour passer la journée là où ils se trouvent.

Il arrive que les lapins s’attaquent aux lièvres.

Le lièvre est surtout la proie de l’homme. C’est un animal gibier très important.

Le lièvre échappe à ses prédateurs soit en se tapissant dans la végétation basse, soit par une fuite rapide.

Quand il est attaqué, sa seule chance de salut est la fuite. Son comportement est toutefois différent en plaine ou dans les bois.

En plaine, il file droit devant soi pour essayer de gagner le plus rapidement possible un couvert (luzerne, betterave, maïs, vigne, haie, etc.). Une fois là, il use de toutes ses ruses (comme dans les bois) : il ordonne sa course, recoupe sa voie, revient en arrière.
Souvent, il sort du bois, fait un grand tour en plaine en essayant de mettre en défaut ses poursuivants et revient dans le bois.

Parfois même, après de multiples feintes, il revient sur les chiens et se tapit.

L’espèce subit de fortes pertes durant les hivers neigeux.

Le lièvre est vecteur de la tularémie (maladie contagieuse pour l’homme). C’est cependant le virus hémorragique (EBHS) qui réduit le plus fréquemment ses effectifs.

Il fait des dégâts dans les pépinières en rongeant les pousses et l’écorce. Il fait des dégâts très importants dans certaines cultures florales comme l’œillet qu’il ravage complètement. Il adore couper les tournesols alors qu’en élevage il les délaisse.

Le lièvre est un animal nocturne : c’est la nuit qu’il recherche sa nourriture. En pleine campagne, le lièvre se nourrit de 19 heures à 7 h du matin.

Il s’écarte de 1,5 à 3 km du gîte, mais peut aller beaucoup plus loin la nuit, pour se nourrir.

Comme le Lapin de garenne, il remange certaines de ses crottes (caecotrophies) qui sont molles, informes et émises le jour (période de repos) et les digère une 2e fois.

Plus grand que le lapin, le lièvre fréquente tous les milieux, de la plaine au bois. Les densités de lièvres les plus importantes sont cependant observées dans les zones ouvertes à dominante céréalières.

En hiver, il gîte parfois sous la neige.

L’aire de répartition du lièvre s’étend de la Finlande méridionale et de la Suède à la Méditerranée, vers l’est jusqu’en Asie occidentale, en Asie mineure et en Perse. On le trouve partout en Afrique.

Il a été introduit en Australie, en Nouvelle-Zélande, aux États-Unis, en Amérique du sud et sur quelques îles (p. ex. Irlande, Maurice, la Barbade, Guadeloupe).

En France, il est présent dans tous les départements et sa densité est variable selon les régions, le milieu et l’activité cynégétique.