La ville d’Iérapétra, le lac de barrage de Bramiana et le village de Kalamafka en Crète

Iérapétra est aussi le chef-lieu d’une commune d’une vaste superficie qui s’étend jusqu’à la côte nord de la Crète ; la population de cette commune est de plus de 27 000 habitants.

Au Moyen Âge, la cité était nommée Iérapolis (Ιεράπολη) ; c’est le nom utilisé par Cristoforo Buondelmonti (né en 1386 - mort vers 1430), un moine de Florence, dans son ouvrage daté de 1415 « Description de l’île de Crète » (Descriptio insulae Cretae).

Le nom actuel de la ville, Iérapétra, signifie « pierre sacrée », de « ιερός », sacré, et « πέτρα », pierre. Dans le dialecte local la ville est nommée Gérapétro (Γεράπετρο), du nom que les Vénitiens donnaient à la ville, Gerapetra ; les habitants se nomment Gérapétrites (Γεραπετρίτη). Sous l’occupation ottomane la ville était nommée Yerapetra.

Iérapétra se trouve sur la côte sud-est de la Crète, à 93 km au sud-est de la capitale de l’île, Héraklion, à 31 km au sud de la préfecture du département du Lassithi, Agios Nikolaos, et à 60 km au sud-ouest de Sitia ; Iérapétra n’est qu’à 14 km de la côte nord ; l’isthme d’Iérapétra est en effet l’endroit où l’île de Crète est la plus étroite. Iérapétra est reliée à Héraklion, à Agios Nikolaos et à Sitia par des bus de la compagnie KTEL Héraklion-Lassithi (ktelherlas.gr) ; la gare routière se trouve rue Lasthéno (οδός Λασθένους) à environ 300 m au nord de l’extrémité orientale de la promenade de front de mer. En automobile la circulation est assez difficile, en raison de nombreuses rues à sens unique ; on peut trouver un parc de stationnement municipal (Δημοτικό Πάρκινγκ) sur le front de mer, près du port, à l’avant du Musée archéologique.

La commune d’Iérapétra est l’une des plus étendues de la Crète, mais ne comprend que deux cantons ; le canton d’Iérapétra s’étend jusqu’à la côte nord de l’île, où se trouvent les villages de Pachéia Ammos (Παχεία Άμμος) et de Kavoussi (Καβούσι), le monastère de Fanéroméni et le site archéologique minoen de Gournia ; dans l’ouest du canton d’Iérapétra on peut apprécier quelques beaux villages de montagne tels que Kalamafka (Καλαμαύκα), Anatoli (Ανατολή) et Malès (Μάλες), la forêt de pins de Sélakano (Δάσος του Σελακάνου) et les gorges de Sarakina (Φαράγγι Σαρακίνας) qui débouchent près de la charmante station balnéaire de Myrtos (Μύρτος), à l’extrémité ouest de la commune ; en revanche la plaine côtière est envahie par des rangées de serres maraîchères qui enlaidissent le paysage.

Le canton de Makry Gialos (Μακρύ Γιαλός), dont le chef-lieu est situé à environ 25 km à l’est d’Iérapétra, s’étend sur les pentes des monts Thrypti (Θρυπτή) jusqu’à la côte, et comprend d’agréables villages de montagne tels qu’Orino (Ορεινό) ou Agios Ioannis (Άγιος Ιωάννης). À environ 15 km (9 milles nautiques) au large d’Iérapétra se trouve l’île de Chryssi (Χρυσή), avec de superbes plages de sable ; depuis le port de nombreuses excursions d’une journée sont proposées vers l’île de Chryssi.

La ville nouvelle, nommée Pano Méra (Πάνω Μερά) (« Quartier d’En-haut »), est encore moins enthousiasmante, se résumant à un simple quadrillage de rues bordées d’immeubles modernes, mais où la circulation automobile est aisée.

La municipalité a rendu la ville plus attrayante en créant une promenade maritime ombragée de tamaris et bordée de boutiques, de bars et de tavernes.

Iérapétra dispose de trois plages urbaines qui bénéficient toutes du « Pavillon bleu » accordé par l’U. E. : la plage de l’Ouest, située à l’ouest du Vieux-Port, est une plage de sable grossier de couleur grise avec des fonds peu profonds ; au milieu de cette plage, il y a un petit canal qui conduit à un bassin artificiel. À l’est de la forteresse de Kalès, entre le Vieux-Port et le port des transbordeurs, se trouve la plage du Sud, plus petite mais mieux équipée, bordée de bars et de tavernes. À l’extrémité orientale de la promenade maritime débute la plage de l’Est, une très longue plage, de près de 3 km de longueur, qui s’étend au fond de la baie d’Iérapétra ; dans sa première section la plage de l’Est se nomme plage Saint-André (παραλία Αγίου Ανδρέα) et est bordée de nombreux petits hébergements de vacances ; plus loin elle se nomme plage Livadia (παραλία Λιβάδι) et, à l’extrémité orientale, la plage de Péristéras (παραλία Περιστερά) (« la plage de la Colombe »), cette dernière section étant la zone la moins fréquentée et la plus calme. Il y a de nombreuses autres plages à l’ouest et à l’est d’Iérapétra. Cependant, les meilleures plages d’Iérapétra sont celles qui se trouvent sur l’île de Chryssi.

Sous l’occupation ottomane le château était nommé « Kale » (« château » en turc) ; en 1780 le château fut anéanti par un tremblement de terre tuant 300 soldats de la garnison turque.

La forteresse est de nos jours connue sous son nom turc de Kalès (Καλές). On peut la visiter du mardi au dimanche, de 8 h à 15 h. Entrée libre.

Une légende locale romanesque prétend que le propriétaire, Andréas Péroulios (Ανδρέα Περουλιό), n’aurait pas su qui était son hôte et que ce fut son épouse qui trouva le lendemain une note sous l’oreiller indiquant que l’auguste visiteur était Napoléon Bonaparte ; ce nom pouvait en effet évoquer quelque chose pour les Crétois, car Bonaparte avait, l’année précédente, vaincu et renversé la République de Venise, l’ancienne puissance occupante de la Crète ; Bonaparte ne renversera la République française que l’année suivante. « Déjà Napoléon perçait sous Bonaparte … ».

La « Maison de Napoléon » se trouve bien évidemment rue Napoléon, au numéro 9 (Ναπολέων 9) ; elle est outrageusement indiquée en anglais « Napoleon’s House ». La maison appartient de nos jours à la municipalité d’Iérapétra ; elle est en état de semi-abandon et inhabitée, et ne se visite pas, mais c’est l’un des rares bâtiments d’époque vénitienne qui restent dans la ville.

Sur la place de la mosquée on peut voir une élégante fontaine d’ablutions (sebil) de forme octogonale. Dans cet ancien quartier turc, derrière l’église Saint-Spyridon, on peut voir une autre fontaine ottomane, une fontaine publique construite dans la seconde moitié du XIXe siècle, vers 1870, par le maire turc Karakasis (Μεχμέτ Αγάς Καρακάσης), un richissime propriétaire de terres agricoles de la région.

Les objets exposés ont été découverts dans la commune, notamment à Gournia ; ces artefacts couvrent plusieurs époques, depuis le IIIe millénaire avant JC jusqu’au Ve siècle après JC : époque préhistorique, époque minoenne, époque dorienne lorsqu’Iérapytna était l’une des cités les plus puissantes de l’est de la Crète, et époque romaine. On peut notamment voir :

• Un très beau sarcophage minoen, ou larnax (λάρναξ), datant de l’époque minoenne tardive, vers 1450-1400 avant JC, découvert en 1946 par l’archéologue Nikolaos Platon (Νικόλαος Πλάτων) à Épiskopi, dans une tombe en forme inhabituelle de fer à cheval (pièce n° 822) ; la tombe contenait deux autres larnakès ; ce sarcophage d’argile est décoré de panneaux peints sur tous ses côtés, avec des peintures représentant des scènes de la vie quotidienne rurale, dont l’une représente une jument allaitant son poulain ; d’autres scènes se délectent de la traque du kri-kri, ou chèvre sauvage, par des chiens de chasse.
• Une amphore datant du IVe siècle avant JC, trouvée dans le quartier de Manoliana (Μανωλιανά) à Iérapétra (pièce n° 522) ; le col de l’amphore présente une décoration florale en peinture rouge représentant des palmettes ; sur le corps de l’amphore apparaît, d’un côté, la préparation d’un guerrier, assisté d’une femme, en présence d’un homme plus âgé, peut-être un enseignant ; de l’autre côté, deux hommes marchant vers un troisième.
• Une inscription honorifique destinée à remercier, et à nommer patron et protecteur de la cité, le consul romain Titus Claudius Aristagoras qui avait restauré à ses frais le bâtiment des archives publiques de la cité d’Iérapytna (pièce n° 53).
• Une stèle en pierre calcaire noir de l’époque romaine, découverte sur le site d’Ierapytna ; la stèle est gravée sur les deux faces et présente certains traités de l’ancienne cité-état, dont un traité d’alliance entre Iérapytna et le roi Antigone de Macédoine.
• Un vase en argile de forme grotesque représentant un vieil homme avec une longue barbe, un gros ventre et des jambes très courtes (pièce n° 280).
• La pièce maîtresse est une superbe statue en pied de Perséphone (Περσεφόνη), la fille de Déméter, déesse de la fertilité ; cette précieuse statue en marbre, d’1,57 m de hauteur, datée du IIe siècle après JC, très bien conservée, a été découverte dans un champ par un paysan qui a défrayé la chronique en essayant sans succès de la vendre à des particuliers ; la statue a été saisie. Perséphone est drapée d’un péplum (πέπλος), ou himation (ίμάτιον), et d’un chiton (χιτών) ; elle tient un épi de céréale dans sa main gauche ; on remarque que les deux côtés de son visage n’ont pas le même modelé ; on remarque aussi, dans ses cheveux, un diadème en forme d’autel décoré de deux serpents, symboles de sa divinité.
• Le musée présente aussi : des jarres géantes en argile ou pithoi (πίθοι) ; des statues des époques grecque et romaine, pour la plupart sans tête car les chrétiens iconoclastes eurent tendance à considérer les crânes de pierre comme des lieux où se cachait l’esprit du diable ; des poteries intéressantes dans le style de Vassiliki, notamment des cruches et des vases typiques ; des plateaux tournants de potiers du début du peuplement minoen de Fournou Koryfi ; des haches et un moule de hache en stéatite ; des outils en bronze de l’époque dorienne ; des sculptures sur pierre ; de belles pièces de monnaie, notamment en argent, et cetera.

Le musée Mechtébi se trouve en face de l’Hôtel de Ville, Place Kanoupaki (Πλατεία Κανουπάκη), la place centrale située derrière le port des transbordeurs.

Horaires : du mardi au dimanche, de 8 h 30 à 15 h. Fermé le lundi et les principaux jours fériés.

Prix d’entrée : 2 €.

Téléphone : 00 30 2842 0 28721.

L’autre route relie Iérapétra à la petite station balnéaire d’Istro (Ίστρο) à 7 km à l’ouest de Pachéia Ammos et plus proche d’Agios Nikolaos ; cette seconde route est plus pittoresque que la première, traversant l’intéressant village de Kalamafka et le village de Prina (Πρίνα) ; cette route est aussi plus difficile, avec des rétrécissements, notamment dans le village de Kalo Chorio (Καλό Χωριό) (le mal nommé « Bon Village »), suivant la vallée de la rivière Kalos Potamos (Καλός Ποταμός) jusqu’à Istro.

Le fond du lac artificiel de Bramiana (Τεχνιτή Λίμνη Μπραμιανών) se trouve à environ 35 m d’altitude et sa surface à environ 70 m, au printemps quand le niveau du lac est à son maximum ; le lac de Bramiana couvre une superficie de 4,25 km² et sa capacité est de 15 millions de m³ d’eau. Le lac irrigue une superficie de 120 km² de cultures dans la plaine côtière d’Iérapétra.

Les eaux qui alimentent le lac de Bramiana proviennent des sources de Kéfalovrysi Kalamafka (Πηγές στο Κεφαλοβρύσι Καλαμαύκας), de la rivière Krygios (Κρυγιός), des sources de Malavra (Πηγές της Μαλάβρας) et des sources des gorges Korakas Méséléroi (Φαράγγι του Κόρακα Μεσελέρων).

Au fil des ans ce lac est devenu l’une des principales haltes en Europe du Sud pour les oiseaux migrateurs ; 214 espèces d’oiseaux différentes y ont été recensées. Une piste de terre, qui fait presque le tour du lac, permet aux ornithologues amateurs d’observer les oiseaux, notamment lors des migrations du printemps et de l’automne ; des huttes d’observation sont installées le long de cette piste.

Du point culminant du village, le rocher de Kastellos, on peut apercevoir les deux côtes de l’île. Kalamafka compte un peu plus de 400 habitants.

Le nom du village viendrait de la ressemblance du rocher de Kastellos avec la coiffure des prêtres orthodoxes, coiffure qui est nommée « kalymafki » (καλυμαύκι). Le village était nommé Calamafca à l’époque vénitienne.

Au sommet se trouve une chapelle rupestre, la chapelle de la Sainte-Croix (Τίμιος Σταύρος), construite à l’intérieur d’une grotte. Dans cette grotte, dite « Grotte des quarante salles », a été découverte une statuette de bronze d’Asclépios, le dieu de la médecine ; les historiens pensent qu’il y avait dans cette grotte un sanctuaire dédié à ce dieu. La colline de Kastellos pourrait avoir été l’acropole de la cité antique de Larissa.

Au nord du village débouchent les gorges de Chavgas (Φαράγγι Χαυγάς Καλαμαύκας), moins connues que les gorges du même nom qui relient le plateau de Katharo au plateau du Lassithi ; la visite de ces gorges est moins difficile que celle des gorges du Lassithi mais tout aussi spectaculaire, avec une végétation luxuriante due aux nombreuses sources, des grottes et des rochers lisses incrustés de nombreux fossiles de coquillages.

Les eaux des gorges de Chavgas traversent le village de Kalamafka et donnent naissance à la rivière Kalamafkianos (Καλαμαυκιανός Ρέμα) qui se jette dans la mer de Libye dans la région de Néa Anatoli (Νέα Ανατολή).

Lors de la conquête de la Crète par les Romains, de 68 à 67 avant JC, Iérapétra fut la dernière cité à être conquise par le consul Quintus Caecilius Metellus ; l’occupation de la Crète par la République romaine mit un terme aux conflits entre les cités crétoises. Bien que rasée par les Romains la cité fut rapidement reconstruite et retrouva la prospérité, mais elle fut supplantée par la cité de Gortyne choisie par les Romains comme capitale de la province de Crète-Cyrénaïque. Iérapytna occupait en effet une position stratégique dans le but de Rome de conquérir l’Égypte, conquête qui fut achevée en l’an 30 avant JC. La cité romaine d’Iérapytna devint l’une des villes crétoises les plus riches, faisant du commerce avec la Grèce et l’Italie ainsi qu’avec l’Afrique et le Proche-Orient, grâce à un port important, dont les vestiges sont visibles dans les eaux de la baie, des palais, des thermes alimentés par un aqueduc, deux théâtres et cetera ; la ville était ornée de nombreuses statues dont certaines ont été découvertes et sont de nos jours conservées au Musée archéologique d’Iérapétra. Les vestiges de ces monuments de l’époque romaine étaient encore visibles au XVIe siècle comme en témoigne le voyageur italien Onorio Belli ; de nos jours, pratiquement rien ne survit de ces constructions, à l’exception de tambours et de chapiteaux de colonnes brisés, éparpillés dans des coins étranges de la ville

Pendant la première époque byzantine de la Crète, de l’an 330 à l’an 824, Iérapytna ne joua pas un rôle important mais la ville fut cependant le siège d’un évêché. En l’an 796 la ville fut, semble-t-il, détruite par un séisme de magnitude 7,5 sur l’échelle de Richter. En l’an 824 les Sarrasins achevèrent la destruction de la ville lors de leur conquête de la Crète, mais utilisèrent son port comme base de piraterie.

Au début de la domination vénitienne, qui dura du XIIIe siècle au XVIIe siècle, une forteresse fut construite pour protéger le port de la cité, désormais nommée Iérapétra (Gerapetra). Les Vénitiens délaissèrent cependant Iérapétra et portèrent leur intérêt sur la ville de Sitia qui devint la capitale de la Crète orientale.

Sous l’occupation ottomane, entre le XVIIIe siècle et le XXe siècle, la ville d’Iérapétra devint très pauvre.