L’île de Crète à l’époque antique

La collection de monnaies crétoises exposée au Musée archéologique de La Canée provient de 23 ateliers monétaires différents, sur les 40 qui étaient en activité en Crète durant les périodes classique et hellénistique, du Ve au Ier siècle avant JC.

Les premières monnaies crétoises identifiées à ce jour remontent à la fin du VIe siècle avant JC. Frappées à Kydonia entre 474 et 450 avant JC, ces pièces étaient en argent et imitaient le modèle éginien. Dans la seconde moitié du Ve siècle avant JC, Gortyne et Phaistos, suivies un peu plus tard par Cnossos et Lyttos, adoptèrent cette pratique. Les scènes figurant sur ces monnaies s’inspirent de mythes locaux, tels que l’enlèvement d’Europe pour Gortyne et Phaistos, et le mythe du Minotaure pour Cnossos.

Le système pondéral en vigueur est généralement celui d’Égine ; les principales dénominations sont le statère (ou didrachme) et la drachme. Après l’époque d’Alexandre, l’étalon attique remplace progressivement l’étalon éginien. Vers 200 avant JC, de nombreuses cités frappent des imitations du tétradrachme athénien en y apposant leurs propres noms et symboles. La période la plus faste du monnayage crétois s’étend de 400 à 300 avant JC. Les émissions autonomes cessent en 67 avant JC avec la conquête de l’île par Quintus Caecilius Metellus. Des monnaies impériales furent frappées dans certaines des principales cités de l’île, et une émission fut également réalisée pour l’ensemble de la province de Crète.

Les cités crétoises offrent de nombreux exemples remarquables de gravure monétaire fine, notamment Cnossos, Kydonia, Gortyne, Phaistos et Sybrita ; deux graveurs, Neuantos (Νεύαντος) et Pythodoros (Πυθόδωρος), ont laissé leur signature sur des monnaies de Kydonia, d’Aptéra et de Polyrrhenia entre 330 et 270 avant JC. Il convient de noter la représentation fréquente de motifs animaliers et végétaux dans l’art monétaire crétois, ainsi que son goût pour la perspective et pour les effets de raccourci. Ces types présentent un grand intérêt, notamment lorsqu’ils incarnent des mythes et des figures aussi typiquement crétois que Minos, le Minotaure et le Labyrinthe de Cnossos ; Europe à Gortyne ; Héraclès, Velchanos et Talos à Phaistos ; ainsi que les héros locaux d’Aptéra et de Cydonie. Les principales divinités représentées sont Zeus et Artémis, cette dernière apparaissant souvent sous les formes locales de Dictynna et de Britomartis. On relève également la présence d’Apollon, de Déméter, d’Hermès et de Dionysos.

Le monnayage grec et romain dans la Crète antique

La collection du Musée archéologique de La Canée comprend des monnaies provenant de cités-États grecques antiques et de royaumes situés à la périphérie du monde grec : Afrique du Nord, Asie Mineure et région du Pont-Euxin, c’est-à-dire la mer Noire présente.

Ces monnaies datent d’une période allant du Ve siècle avant JC au IIe siècle après JC. Elles sont frappées en bronze et en argent. Une pièce d’or de Ptolémée II figure également dans la collection, à la suite d’un don. La plupart de ces pièces ont été découvertes dans les cités antiques de l’ouest de la Crète ; certaines proviennent de trésors monétaires, c’est-à-dire d’ensembles de pièces similaires dissimulées ensemble.

La circulation de ces monnaies nous apporte de précieuses informations sur le contexte historique, politique et économique de l’ouest de l’île aux époques classique et hellénistique.

Les monnaies romaines, datées du Ier siècle avant JC au IVe siècle après JC, étaient largement répandues dans le bassin méditerranéen, témoignant de la puissance de l’Empire. Parmi les émissions rares, on compte un sesterce à l’effigie de Didia Clara, fille de l’empereur Didius Julianus.