Les ruines de la cité antique d’Aptera et la forteresse d’Aptera en Crète

Depuis la porte principale de l’ouest la route pavée continuait directement vers le centre urbain et politique de la cité, au milieu du plateau, où furent mises au jour des traces de culte datant du VIIIe siècle avant JC ; dans ce centre se trouvaient aussi un temple vraisemblablement dédié à Artémis et à son frère jumeau Apollon (n° 3 sur le plan), édifié à l’époque classique, au Ve siècle, ainsi que la Boulé, c’est-à-dire l’Hôtel de ville, et l’Ekklésia, c’est-à-dire l’Assemblée du peuple. Dans ce centre politique devait aussi se trouvait le Prytanée de la cité, dont il subsistait encore, au milieu du XIXe siècle, un « Mur aux Inscriptions », mur qui avait disparu vers la fin du XIXe siècle. La rue principale pavée continuait vers l’est, où l’on peut voir les ruines d’un autre bâtiment public datant de l’époque romaine (n° 6 sur le plan).

Ces édifices publiques devaient se trouver en bordure de l’agora qui était vraisemblablement située au nord-est du temple d’Artémis, à l’emplacement du monastère Saint-Jean qui aurait été édifié, vers le XIe siècle, en remployant les matériaux des bâtiments antiques (n° 5 sur le plan) ; d’autres matériaux antiques furent remployés dans la construction du château ; c’est la raison pour laquelle les vestiges des édifices antiques sont si peu nombreux.

Au nord de la rue principale se trouvaient deux thermes romains, les uns au nord du centre urbain (n° 8 sur le plan) alimentés par une grande citerne voûtée en forme d’équerre (n° 1 sur le plan), les autres au nord-est du centre urbain (n° 7 sur le plan) alimentés par une grande citerne à trois voûtes (n° 2 sur le plan).

Au sud de la rue principale, une autre route pavée partait du centre politique en direction du théâtre de la cité, édifié à l’époque hellénistique, puis transformé à l’époque romaine (n° 9 sur le plan). Un peu au sud-est du théâtre se trouvait un temple dédié à Déméter et à Koré (n° 21 sur le plan).

1 : Citerne romaine voûtée en équerre (Θολωτή δεξαμενή ρωμαιοκρατίας). 2 : Citerne romaine voûtée à trois nefs (Τρίκλιτη Θολωτή δεξαμενή ρωμαιοκρατίας). 3 : Temple bipartite du Ve siècle avant JC (Διμερής ναός του 5ου αιώνα π.Χ.). 4 : Enceinte de sanctuaires (Περίβολος ιερών). 5. Monastère Saint-Jean-le-Théologien (Μονή Αγίου Ιωάννου του Θεολόγου). 6 : Bâtiment public romain (Ρωμαϊκό δημόσιο Κτήριο). 7 : Thermes romains de l’est (Ρωμαϊκά λουτρά). 8 : Thermes romains du nord (Ρωμαϊκά λουτρά). 9 : Théâtre romain (Ρωμαϊκό Θέατρο). 10 : Maison romaine avec cour à péristyle (Ρωμαϊκή οικία με περίστυλη αυλή). 11 : Installation de mitrailleuse de l’époque de l’occupation allemande (Πολυβολεία περιόδου γερμανικής κατοχής). 12 : Route antique (Αρχαία οδός).

13 : Enceinte fortifiée antique (Αρχαία οχύρωση). 14 : Cimetière ouest (Περιοχή δυτικού νεκροταφείου). 15 : Zone urbanisée moderne de Plakalona (Σύγχρονος οικισμός «Πλακάλωνα»). 16 : Forteresse ottomane (Φρούριο της οθωμανικής περιόδου). 17 : Fortification polygonale antique (Αρχαία οχύρωση με πολυγωνική δόμηση). 18 : Ancienne route pavée (Παλιό λιθόστρωτο μονοπάτι). 19 : Porte principale (Κύρια είσοδος). 20 : Temple de Déméter et de Perséphone (Ναός Δήμητρας και Περσεφόνης) . 21 : Temple de Dionysos (Ναός Διονύσου). 22 : Cimetière et porte du sud-est (Νοτιοανατολική είσοδος και νεκροταφείο). 23 : Porte du nord-est (Βορειοανατολική είσοδος). 24 : Théâtre rectiligne (Ευθύγραμμο θέατρο). 25 : ? .

Une fois la Porte de l’Ouest franchie, la voie s’élargit à l’intérieur de l’enceinte en se dirigeant tout droit vers l’est en direction du centre urbain de la cité ; à mi-chemin, sur la gauche, on peut découvrir une construction moderne qui était un poste de défense anti-aérienne (FLAK) construit par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale (n° 11 sur le plan).

Aller au poste de la FLAK allemande avec Google Maps (35.462933, 24.138901).

Cette enceinte fut édifiée au cours de la première moitié du IVe siècle avant JC, c’est-à-dire peu avant le début de l’époque hellénistique, époque de la plus grande prospérité de la cité d’Aptéra ; cette datation est basée sur les poteries découvertes dans les tranchées d’essai creusées dans la couche de fondation du côté ouest de la muraille. On estime que, au cours de cette période, la population d’Aptéra atteignit près de 20 000 habitants, mais dont certains habitaient dans des faubourgs situés en dehors de l’enceinte, au pied de la colline.

La datation des murailles est aussi confirmée par le style de construction largement adopté en Crète à cette époque, comprenant des défenses destinées à résister aux nouveaux engins de siège. Cependant, les fortifications ne sont pas construites selon une conception architecturale unifiée : la technique de construction, la hauteur et l’épaisseur de la muraille différent, de même que la forme et l’espacement des tours, selon la situation et la vulnérabilité des emplacements, dans le but d’optimiser l’utilisation des ressources :

• Sur les côtés nord et nord-est, où le versant de la colline est abrupt, la muraille est construite avec de grosses pierres polygonales de taille inégale.
• Sur le côté est, où le terrain est escarpé et plus accidenté, un système polygonal mixte est utilisé, avec des pierres de taille rectangulaires entrecoupées de blocs plus irréguliers.
• Sur les côtés sud-est et sud, où les rochers constituaient des défenses naturelles, la construction de la muraille est la moins soignée, avec de simples pierres non taillées.
• Sur les côtés sud-ouest et ouest, où la pente est moins abrupte et où l’enceinte peut être facilement exposée aux engins de siège, la maçonnerie est plus élaborée, avec un appareillage de type isodome imparfait avec des pierres de taille rectangulaires, équarries à la même hauteur mais de longueurs diverses, aux faces rugueuses et incurvées et des joints profonds ; ces côtés présentent également des sections de maçonnerie en appareillage isodome imparfait mais encore plus soigné, composé de pierres de taille à faces lisses.
  L’appareillage de maçonnerie isodome est une technique de maçonnerie utilisant des blocs de pierre naturelle où tous les blocs ont la même hauteur et la même longueur, de telle sorte que, quand on les posait, les couches étaient toutes régulières et égales, assurant l’homogénéité des murs ; dans l’appareillage isodome imparfait, les pierres d’une même couche ont la même hauteur, mais leurs longueurs peuvent différer ; dans l’appareillage pseudo-isodome, les pierres d’une même couche ont la même hauteur, mais leur hauteur peut varier d’une couche à l’autre. Le mot isodome provient du grec « ισόδομος », formé de « ισός », qui signifie « égal », et de « δόμος », qui signifie « couche » ; ce type de construction est traditionnellement nommé « opus isodomum ».
  Des maçonneries en pierre de taille aussi méticuleuses sont également présentes dans d’autres fortifications crétoises de l’époque, à Éleftherna (Ελεύθερνα), à Phaistos (Φαιστός), à Phalassarna (Φαλάσαρνα), à Matala (Μάταλα), à Kastri du Kératokambos (Καστρί Κερατόκαμπου) et à Viannos (Βιάννος). La maçonnerie polygonale est également présente à Hyrtakina (Ὑρτακίνα).

Selon les endroits, la muraille peut atteindre une hauteur de près de 4 m et une épaisseur de 2 m. Le plan au sol présente des saillants qui étaient très utiles pour la défense ; les points les plus vulnérables, surtout sur le côté ouest, le plus facile d’accès, étaient protégés par des tours de défense carrées à plusieurs étages où étaient placées les machines de guerre ; les vestiges de six de ces tours ont été découverts jusqu’à présent.

L’enceinte était percée de portes et de poternes à intervalles réguliers. Sur le côté ouest de l’enceinte fortifiée, plus accessible, se trouvent trois portes, deux au sud-ouest et une au nord-ouest ; l’une d’entre elles est la porte principale, la plus élaborée, protégée par une tour rectangulaire à l’ouest. Une autre porte, située dans le coin nord-est de l’enceinte, avec des montants monolithiques bien conservés, est connue sous le nom de « Porte de fer », ou Sidéroporti (Σιδεροπόρτι) ; elle devait mener vers le port de Kissamos. Une troisième porte, au sud-est, devait mener vers la vallée du fleuve Pyktos.

Les fortifications d’Aptéra eurent à jouer leur rôle dans la défense de la cité : de nombreux vestiges d’un siège à l’époque hellénistique ont été découverts lors des fouilles sur le côté ouest de la muraille, en particulier près de la tour de la porte principale : tir de catapulte, balles et moules de fronde, pointes de lance et de flèche ; on peut voir quelques uns de ces boulets de catapulte à l’entrée du centre d’information hébergé dans le monastère Saint-Jean. Dans son œuvre principale « Les Histoires » (Ἱστορίαι), l’historien grec du IIe siècle avant JC Polybe (Πολύϐιος) rapporte qu’Aptéra fut assiégée par la cité de Polyrrinia (Πολυρρήνια) et ses alliés, Philippe V de Macédoine et les Achéens, pendant la grande guerre de Crète en 220 avant JC (Polybe, Les Histoires, Livre ΙV, 55,4).

Cette Porte principale de l’Ouest était construite soigneusement, parce que c’était l’entrée d’honneur dans la cité, mais aussi parce qu’elle était la plus exposée à des attaques ennemies par engins de siège. La Porte de l’Ouest était protégée sur son côté ouest par une forte tour de défense et sur le côté oriental par une courtine.

La tour de défense de la Porte de l’Ouest était fondée sur le socle rocheux, de plan au sol carré, soigneusement construite en appareillage pseudo-isodome de pierres taillées rectangulaires et de joints profonds, afin d’obtenir la meilleure résistance possible ; c’était à l’origine une structure élevée, bien que seule la partie inférieure subsiste aujourd’hui. Il s’agissait vraisemblablement d’une tour avec deux étages et un toit en bâtière, pourvue de meurtrières et d’ouvertures pour les machines de guerre.

La Porte de l’Ouest, sa tour de défense et la voie antique furent mises au jour tardivement, de novembre 2010 à mars 2012. De nos jours, seules les pierres inférieures des montants de la porte subsistent ; la partie de la tour mise au jour correspond à près de la moitié de la hauteur totale et conserve son remplissage en pierre. Au nord de la porte s’étend l’autre segment de la fortification, détruit par la construction de la route au début des années 1960, mais qui suit la pente vers le nord.

Ce cimetière avait déjà été mentionné par le voyageur anglais Robert Pashley qui avait visité le site dans les années 1834 – 1835 et qui avait identifié plusieurs tombes. Une fouille archéologique plus systématique du cimetière a été menée lors de fouilles de sauvetage nécessitées par la création du quartier d’habitation de Plakalona (Πλακάλωνα) dans la communauté locale de Mégala Chorafia (Μεγάλα Χωράφια).

Les tombes les plus anciennes datent de l’époque géométrique, au VIIIe siècle avant JC, époque de la fondation de la cité d’Aptéra ; à cette époque les défunts étaient généralement placés dans une grande jarre, un pithos ; le pithos était lui-même placé dans une grande fosse creusée dans la roche ; des offrandes, souvent de simples céramiques, étaient déposées dans la fosse à côté du pithos.

Durant les époques suivantes, de l’époque archaïque à l’époque hellénistique, du VIIe siècle au Ier siècle avant JC, le type de tombe le plus courant était la tombe rectangulaire, creusée dans la roche tendre et recouverte d’une dalle de pierre. On a aussi découvert des tombes construites avec d’épaisses pierres pour les parois et pour le couvercle, dites tombes à ciste. Un troisième type de tombe, plus simple, a été mis au jour : il s’agissait de tuiles assemblées autour du corps du défunt, permettant de le recouvrir ; ce type de tombe était utilisé par les familles de la classe moyenne. Trois tombes de l’époque hellénistique ont donné des amphores, des pyxides, des lécythes, un miroir de bronze, un vase de verre bleu veiné de jaune, une obole de Charon en or, et enfin cinq grandes épingles en or ; cependant de nombreuses tombes avaient déjà été pillées.

À l’époque romaine, le type de tombe le plus fréquent était la chambre funéraire creusée dans la roche et dans laquelle on descendait par un escalier ; l’entrée était fermée par une dalle de pierre scellée ; on y a retrouvé des poteries et des lampes à huile, ainsi que des figurines en argile, des bijoux et des pièces de monnaie ; ces chambres funéraires portaient des inscriptions, notamment les noms des défunts.

Entre deux groupes de tombes à ciste de l’époque romaine, a été mis au jour un hérôon (Ηρώο), c’est-à-dire un monument aux héros, avec cinq piédestaux de statues datant aussi de l’époque romaine, des Ier et IIe siècles après JC ; chacun de ces piédestaux de statue, partiellement conservé ou intacte, est formée de trois blocs de grès ; quatre de ces piédestaux portent des inscriptions, tandis que le cinquième, dont seule la partie inférieure subsiste, en portait vraisemblablement aussi. L’un des socles conserve l’inscription complète, tandis que les autres, qui ne sont que partiellement conservés, ne portent que le mot « héros » ou une seule lettre. Les inscriptions rendent hommage à d’éminents citoyens d’Aptéra qui avaient reçu le titre de héros à titre posthume ; il ne s’agit pas de héros tombés au combat pour défendre leur patrie, mais de citoyens à qui un titre honorifique a été conféré, peut-être pour services rendus à la ville. Entre les socles, on trouve des traces de bûchers rituels avec des offrandes ; de nombreuses grandes coupes et récipients ayant contenu des liquides ont été trouvés dans les bûchers, ainsi que des résidus de fruits brûlés. La destruction de cet hérôon fut vraisemblablement causée par l’implantation toute proche de tombes chrétiennes à l’époque byzantine, aux VIe et VIIe siècles.

À droite de l’hérôon on peut aussi voir deux mausolées construits par de riches familles d’Aptéra au Ier siècle après JC.

Au sud-est du temple bipartite a aussi été mis au jour ce qui paraît être le stylobate d’une stoa orientée est - ouest, c’est-à-dire le soubassement de la colonnade d’un portique, faisant aussi partie du sanctuaire (Στωικό κτίριο). Dans ce secteur se trouvait aussi le « Mur aux Inscriptions » qui faisait vraisemblablement partie d’un important bâtiment public, peut-être le Prytanée de la cité. Entre le temple bipartite et ce portique débutait une voie pavée se dirigeant vers le sud, en direction du théâtre de la cité et peut-être d’autres temples.

La représentation d’ensemble de ce centre urbain antique a été altérée par son utilisation ultérieure jusqu’à l’Antiquité tardive, vers le VIIe siècle après JC, puis par la construction, au nord-est, de l’ensemble monastique de deux étages entre la seconde moitié du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle, et de ses annexes ultérieures, qui ont servi de métoque au monastère Saint-Jean le Théologien de Patmos jusqu’aux années 1960. Une étude plus approfondie de cette partie de la cité antique, sur les côtés nord, sud et sud-ouest du temple à deux cellas, pourrait bien révéler de nouvelles informations sur sa forme et sa relation avec les bâtiments qui l’entouraient.

Les deux cellas du temple bipartite devaient être dédiées à Artémis (Ἄρτεμις) et à son frère jumeau Apollon (Ἀπόλλων). Artémis est considérée comme la divinité tutélaire d’Aptéra ; elle est représentée à l’avers de deux types différents de statères d’argent datant des IVe et IIIe siècles avant JC. Selon une inscription du IIIe-IIe siècle avant JC découverte à Aptéra, certaines courses avaient lieu durant le mois de Diktynnaios, mois dédié à Diktynna (Δίκτυννα ou Δίκταιννα), ancien nom d’Artémis lié à son culte en Crète.

La construction du temple bipartite semble dater de l’époque classique, à la fin du Ve siècle avant JC ou au début du IVe siècle avant JC ; ce temple aurait été édifié à l’emplacement d’un lieu de culte plus ancien datant au moins de l’époque géométrique, au VIIIe siècle avant JC.

Le temple à deux cellas fut mis au jour en 1942 par l’archéologue allemand Heinrich Drerup (1908 - 1995), avec la collaboration de l’éphore de Crète occidentale Vassilios Théophanidès (Βασίλειος Θεοφανίδης) ; Drerup ne put publier les résultats de ses fouilles qu’en 1951 : « Zweizelliges Heiligtum in Aptara, Forschungen auf Kreta 1942, Berlin 1951 ». Les archéologues allemands fouillèrent aussi l’enceinte du sanctuaire, le théâtre romain, le temple de Dionysos et les citernes romaines. Les fouilles menées par les archéologues allemands ne livrèrent que de rares poteries et des parties de la superstructure, le bâtiment ayant été utilisé comme lieu de sépulture à l’époque byzantine.

Les vestiges des murs du temple bipartite ne sont conservés que sur une faible hauteur. Le temple a une largeur extérieure de 6,32 m et une longueur de 3,96 m ; chacune des deux cellas intérieures mesure 2,26 m de largeur et 3 m de longueur. L’édifice est bâti soigneusement, avec des blocs de calcaire taillés de dimensions uniformes, reliés, dans le sens de la longueur, par des mortaises en fer en forme de double hache, en assemblage à queue d’aronde, et, dans le sens de la hauteur, par des chevilles en fer. Devant le temple, à l’est, se trouve un petit autel simple formé de dalles rectangulaires dont la surface a été blanchie par le feu.

Le sanctuaire à deux cellas d’Aptéra appartient à une catégorie d’une grande importance pour le développement de l’architecture des temples de la Grèce antique, dont les origines remontent à l’époque archaïque ou peut-être même à une époque antérieure ; on trouve des temples bipartites similaires dans toute la Grèce, mais le seul autre exemple crétois est le temple d’Arès (Άρης) et d’Aphrodite (Αφροδίτη) de Lénika (Λενικά), situé à Ellinika (Ελληνικά), près d’Élounda, mais qui est plus grand et plus tardif ; ce temple de Lénika fut l’objet d’une lutte permanente entre la cité antique d’Olous, la présente Élounda, et la cité antique de Lato, située près du village présent de Kritsa.

D’après les descriptions faites par Haussoulier en 1879, le « Mur aux Inscriptions » était constitué de six blocs de tuf calcaire, tous les blocs ayant une longueur d’environ 1 m, une hauteur d’environ 35 cm et une épaisseur d’environ 60 cm ; ces blocs et de nombreux autres blocs non gravés faisaient partie d’un mur d’environ 15 m de longueur et 2,5 m de hauteur ; ce mur devait se situer près de l’ancien petit temple bipartite et était lié au temple central, vraisemblablement dédié à Artémis.

Ce mur faisait sans doute partie d’un important édifice public, peut-être le Prytanée selon Wescher ; les décrets de proxénie (προξενία) de la Boulé (Βουλή), c’est-à-dire le conseil de la cité d’Aptère, et de l’Ecclésia du Démos (Εκκλησία του Δήμου), c’est-à-dire l’assemblée des citoyens d’Aptère, étaient gravés sur ce mur. Cette « inscription sur le mur » (επιγραφή στον τοίχο) comportait une résolution de la Boulé honorant Attale (Άτταλο), roi de Pergame, pour sa bienveillance envers la Confédération crétoise en général et Aptère en particulier ; le texte stipulait que la ville érigerait une statue en bronze représentant Attale, debout ou à cheval selon son souhait, et garantirait au roi sa sécurité personnelle, en temps de paix comme en temps de guerre, aussi bien dans la cité d’Aptère que dans ses ports. L’inscription nommait aussi des consuls, ou proxènes, dans les cités avec lesquelles Aptère entretenait des relations politiques.

Au sud de ce bâtiment romain à niches et absides, un sondage a mis au jour des maisons du début de la première époque byzantine, où étaient remployées de nombreuses pièces d’architecture antique, par exemple un linteau de porte.

Il est vraisemblable que ces citernes recueillait l’eau de pluie par des orifices aménagés dans leur toit fait de voûtes en briques, car ces toits se trouvent au même niveau que le sol de nombreux bâtiments publics environnants. Cependant l’eau était également collectée par un réseau de citernes plus petites, situées à divers endroits de la cité, reliées aux deux grandes citernes par des conduites de surface ; le voyageur anglais Robert Pashley, vers 1835, et l’archéologue français Georges Perrot, vers 1867, décrivent des conduites en terre cuite enterrées aboutissant aux citernes, ainsi qu’un petit aqueduc de 80 cm de largeur et de hauteur.

Ces citernes avaient pour fonction première d’alimenter les grands complexes de bains situés plus bas sur la pente nord, tout en répondant, avec les citernes domestiques, aux besoins accrus en eau de la ville. L’interdépendance des deux citernes et des deux complexes de bains indique qu’ils ont été conçus conjointement, afin d’assurer l’approvisionnement des bains en grandes quantités d’eau nécessaires à leur fonctionnement quotidien. Les dimensions des citernes et des bains suggèrent une importante population de la ville, une prospérité et un niveau de vie élevé.

On trouve des citernes similaires à celles d’Aptéra près du sanctuaire de Diktynna (Δικτυνναίο Ιερό), située près du cap de Spatha (ακρωτήριο Σπάθα) à la pointe de la presqu’île de Rodopos, à environ 45 km à l’ouest d’Aptéra. Des bains de date similaire à ceux d’Aptéra se trouvent à Gortyne, à Éleftherna, à Myrtos, à Makrygialos et à Koufonisi.

La citerne en équerre est construite sur la pente nord du plateau d’Aptéra ; la citerne est partiellement creusée dans la roche dans sa partie sud, la partie nord de la citerne étant entièrement hors sol. Les murs de la citerne étaient construits en « opus caementicium », dénommé « béton romain », une méthode de construction très répandue à partir du milieu du IIe siècle, bien que cette citerne ait été construite un siècle plus tôt ; ces murs étaient renforcés à l’intérieur par une maçonnerie de briques et de plâtre et étaient rendus étanches par un enduit de mortier hydraulique imperméable.

Les murs sont soutenus à l’extérieur par de robustes contreforts en pierres afin de résister à la pression de l’eau et de soutenir la toiture de la citerne ; le toit de la citerne était une voûte faite de briques de terre cuite ; cette voûte se serait effondrée dès l’Antiquité, sans doute au IVe siècle après JC par le tremblement de terre de l’an 365.

La conduite d’adduction de l’eau potable n’était pas située au niveau du plancher de la citerne mais un peu plus haut, afin que les impuretés présentes dans l’eau se déposent au fond de la citerne et n’atteignent pas la conduite d’eau potable. Une échelle permettait de descendre dans la citerne pour effectuer son inspection et son entretien, notamment l’enlèvement des boues ; lors des travaux de nettoyage et de consolidation, un puits de sédimentation et un tuyau de sortie fermé au diamètre étroit, avec ce qui pourrait être un système de nettoyage, ont été identifiés.

La citerne en forme de gamma mesure environ 50 m dans sa grande longueur et 29 m dans sa petite longueur, la barre horizontale du gamma, avec une largeur de 9 m ; on estime que sa capacité était d’environ 3 000 m³ d’eau, soit une hauteur d’eau d’environ 4 m.

Une petite citerne rectangulaire, datant de l’époque hellénistique, se trouvait entre la citerne en forme d’équerre et les thermes du nord.

Les thermes du nord n’ont pas encore été fouillés de manière approfondie, cependant les fouilles archéologiques ont révélé que ces thermes comprenaient huit salles voûtées ; elles ont notamment mis au jour l’hypocauste d’une salle, une salle voûtée, un praefurnium, des conduits de cheminée et d’autres éléments. La salle voûtée présentait une maçonnerie impressionnante et un sol en galets ; elle comprenait une abside et deux bains, dont l’un conserve intacts ses panneaux de marbre ; les planchers ne comportaient pas de revêtement en mosaïque.

Les murs des thermes du nord sont mieux conservés que ceux des thermes de l’est.

Les destructions importantes causées aux bains par un fort tremblement de terre, vers 365 après JC, sont clairement visibles ; d’après les informations dont on dispose, certaines des salles ont été grossièrement modifiées et réutilisées, après la destruction du bâtiment.

L’intérieur de la citerne à trois nefs voûtées mesure environ 17 m de largeur et 25 m de longueur ; sa capacité est estimée à environ 2 900 m³ d’eau, ce qui correspondrait à près de 8 m de hauteur d’eau. Cette citerne était alimentée par les eaux de pluie recueillies sur la toiture et par des conduites d’eau provenant de plus petites citernes situées à divers endroits de la cité.

La citerne à trois nefs alimentait principalement les thermes romains de l’est, situés quelque 5 m en contrebas, à environ 40 m au nord de la citerne.

La citerne fut abandonnée après le IVe siècle ; elle trouva une nouvelle utilisation quand le métoque du monastère Saint-Jean fut édifié au XVIe siècle. Les moines reconstruisirent les voûtes de la toiture avec des pierres grossièrement taillées ; l’escalier, qui permettait de descendre dans la citerne depuis la toiture pour entretenir la citerne, fut démoli et une ouverture fut pratiquée dans le mur nord de la nef orientale en élargissant l’orifice de vidange qui permettait d’évacuer les boues accumulées sur le plancher de la citerne ; c’est cette ouverture qui permet, de nos jours, de visiter cette citerne. La citerne à trois nefs devint une sorte d’entrepôt pour les productions agricoles du monastère médiéval.

Dans ses « Souvenirs de Voyage », publiés en 1867, l’archéologue Georges Perrot décrit ainsi la citerne à trois nefs :

« Aptera, située sur un plateau d’un accès difficile, qui porte maintenant le nom de Paleokastro, dominait la baie de La Sude, sur laquelle elle avait son port, Kissamos. Une partie de son enceinte subsiste encore, construite ici en blocs polygonaux, là en belles assises régulières qui rappellent les murs de Messène ; mais ce qu’Altéra nous a laissé de plus curieux, ce sont ses nombreuses et vastes citernes voûtées : l’une surtout, qui a trois rangs d’arcades, paraît vraiment belle après même que l’on a vu les immenses citernes de Constantinople. Celle-ci a 25 mètres de long sur 12 de large. Plusieurs des tuyaux en terre cuite qui amenaient l’eau dans ce grand réservoir sont encore en place. Le corps de la maçonnerie est en brique, mais les voûtes sont en pierre de taille soigneusement appareillée. Intérieurement, les murs de la citerne sont revêtus d’une sorte de stuc ou d’enduit très dur qui a persisté presque partout. »

Aller au château d’Aptera avec Google Maps (35.465580, 24.147537).