L’épicéa commun (Picea abies)

Peu difficile sur la nature du sol et le climat, il constitue de profondes forêts dans lesquelles règne un sage, mystérieux et fragile silence.

Abies, en raison de sa ressemblance avec le sapin.

Plus anciennement, excelsa était employé pour rappeler sa taille élevée.

Ce grand arbre, dont le port varie selon la station et l’altitude, présente en général un houppier pyramidal, régulier surtout chez les sujets isolés et mesure en général de 30 à 50 mètres, voire 70 mètres pour les vieux sujets présents notamment dans les Carpates. En reboisement, son élagage naturel est bien souvent mauvais, avec pour conséquence la présence de nombreuses branches sèches.

Son fût est toujours très droit.

Branches légèrement retombantes, obliques dans la partie supérieure de l’arbre.

De 25 à 45 m de hauteur en plein vent et jusqu’à 60 m en peuplement, pour une circonférence de 2 mètres.

Certains peuvent atteindre 70 m de hauteur, et représentent donc le plus grand de nos arbres indigènes.

Les cônes de l’épicéa pendent, contrairement à ceux du sapin.

L’écorce se fissure et s’écaille irrégulièrement. Elle est formée de petites écailles rondes se détachant facilement, avec des protubérances ligneuses.

Chez les jeunes arbres, ces écailles sont fines et de dimensions réduites tandis qu’elles apparaissent rugueuses, sombres et de plus grande taille chez les sujets âgés.

De la résine se trouve à l’intérieur de l’écorce.

Les rameaux sont dressés chez les arbres jeunes puis pendants, retombant comme des draperies chez les individus plus âgés.

Les aiguilles, très denses, sont disposées en brosse tout autour des tiges, entourant régulièrement les rameaux. Elles s’insèrent isolément autour des rameaux sur des coussinets ligneux protubérants, donnant aux rameaux défoliés une consistance râpeuse au toucher.

Aiguilles plutôt rigides, quadrangulaires, comprimées-subtétragones, pointues au sommet et légèrement piquantes, falciformes, ont une section rhomboïdale.

Elles mesurent 10 à 25 mm de longueur, pour environ 1 mm d’épaisseur.

Leur disposition est répartie tout autour du rameau, « en brosse ». Placées sur des coussinets allongés qui confèrent un aspect sillonné au rameau.

• Le plus simple est de regarder la position des aiguilles sur le rameau. Sur l’épicéa, elles sont disposées en spirale (comme un écouvillon), tout autour du rameau.

• Lorsqu’une aiguille est arrachée du rameau, son coussinet de fixation vient avec elle.

• Le rameau est de couleur orange brun et porte des protubérances dues aux coussinets de fixation des aiguilles.

Sur la face inférieure des feuilles apparaissent sur leur périphérie deux bandes longitudinales de couleurs plus claires.

Absence de raies blanches sur la face inférieure.

Chez le sujet en bonne santé, les aiguilles peuvent vivre sur l’arbre de 4 à 7 (10) ans en fonction du climat avant de tomber ; leur longévité est souvent réduite à 1-3 ans, là où il y a une forte pollution (indice des dégâts dus à cette dernière : cime éclaircie, rameaux pendants en guirlandes et défeuillés).

Leur décomposition génère un humus acide qui dégrade les sols.

Les fleurs femelles poussent uniquement dans la partie supérieure du houppier.

Les inflorescences femelles, en forme de cônes allongés, se dressent tout d’abord à l’extrémité des rameaux puis pendent après fécondation. Elles ont une coloration rouge carmin,

Elles mesurent de 10 à 15 cm de longueur pour 3 à 4 cm de diamètre.

Ce sont des chatons cylindriques qui mesurent de 1,5 à 3 cm de longueur.

Fleurs mâles de couleur violacée puis jaune.

Les jeunes cônes sont d’abord dressés puis pendants (contrairement au sapin blanc, chez qui ils sont dressés) et tombent, entiers, quand ils sont mûrs.

Les cônes pendent à l’extrémité des rameaux et ne se désarticulent pas à maturité.

Graines : de 100 000 à 200 000 graines par kg.

114 000 graines par kg.

Une fois vides, les cônes tombent au sol tout d’une pièce, contrairement à ceux du sapin.

Mûrs en un an, ils tombent sur le sol la 2e année.

Les épicéas ne nécessitent aucun entretien, si ce n’est de couper les branches basses qui se dégarnissent car elles n’ont plus de lumière.

En général, on exploite l’Épicéa à l’âge de 80-120 ans ou même 50-60 ans, mais il peut vivre 300 ans et davantage en montagne.

Citons également le scolyte typographe provoquant la mort de l’arbre, voisin du scolyte du pin.

Sur les vieux épicéas, les anciennes aiguilles brunissent à la fin de l’été et elles tombent en grandes quantités ;

Sur les jeunes épicéas et les épicéas d’ornement, les dernières aiguilles se dessèchent, brunissent et tombent.

Sous l’effet de l’humidité, de petites fructifications, visibles à la loupe, se développent sur les aiguilles tombées. Ces fructifications émanent des stomates et sont disposées en rangs. De petits bouchons de cire blanche recouvrant les stomates se remarquent souvent sur les fructifications noires.

Lophodermium piceae est un parasite cryptogamique de faiblesse qui attaque surtout les anciennes aiguilles. Dans les épais fourrés où l’humidité subsiste, le champignon peut se répandre de manière épidémique et provoquer d’intenses pertes foliaires. Sur les vieux épicéas, cette maladie entraîne des rougissements d’aiguilles typiques qui se manifestent à l’intérieur du houppier en octobre.

Aiguilles d’épicéa recouvertes des fructifications noires de Lophodermium piceae. Les bandes transversales noires sont typiques pour ce champignon.

De forme circulaire, ces fructifications présentent de petites taches noires qui luisent au travers de l’épiderme. Arrivées à maturité, elles se déchirent latéralement.

Le champignon Tiarosporella parca attaque les aiguilles de tous âges. Le rougissement des aiguilles de l’épicéa touche surtout les vieux rameaux ombragés, à l’intérieur du houppier. Tiarosporella parca n’infecte que les épicéas de plus de 60 ans. Depuis 1984, ce champignon a été identifié dans la plupart des pays européens.

Le champignon hiverne sur les aiguilles de la dernière génération. Au printemps, les téleutospores jaune orangé, semblables à coussinets, se développent sur les bandes jaunes. Les spores qui s’y forment infectent les aiguilles qui viennent débourrer. Ensuite, les aiguilles jaunes de l’année précédente tombent, laissant des espaces vides sur les rameaux.

Les hyphes contiennent des vésicules jaunes qui donnent l’impression que les aiguilles sont striées de bandes jaunes.

La rouille n’infecte pas les bourgeons.

Il s’agit d’une rouille à hôte alternant présente dans l’aire de répartition du rhododendron. Le champignon subsiste durant l’hiver sur les feuilles de rhododendrons ; au début de l’été, il passe sur l’épicéa et en infecte les aiguilles de la dernière génération.

Celles-ci prennent une couleur jaune et tombent en hiver, laissant des vides sur les rameaux défoliés. Mais ces derniers débourrent à nouveau au printemps suivant car ce champignon n’attaque pas les bourgeons.

Ils peuvent vivre jusqu’à 200-600 ans dans les forêts exploitées.

En sylviculture, l’âge maximum d’exploitation est de 200 ans, mais on les abat généralement à l’âge de 100 à 200 ans, dans la nature il atteint l’âge de 600 ans.

L’épicéa, est un des rares arbres dont on puisse déterminer l’âge facilement, sans le couper. Comment fait-on ?

Comme il pousse d’un verticille par an (groupe de branches qui partent toutes d’un même endroit du tronc), le dernier arrivé étant celui du haut, il suffit de compter le nombre de verticille et d’y ajouter le chiffre 3 pour déterminer l’âge de l’arbre.

Par exemple ce charmant petit épicéa est âgé de 6 ans (3 verticilles + 3).

Les forêts de pesses sont des bois sombres, épais et austères où le soleil pénètre difficilement et où le sous-bois est limité par manque de soleil et de lumière.

La pesse ne s’épanouit vraiment que dans les clairières.

L’épicéa peut se contenter de sols peu profonds car son enracinement est typiquement superficiel, parfois tabulaire.

La litière à décomposition lente donne un humus acide peu propice au boisement.

L’épicéa supporte bien les froids extrêmes (-35 °C) et l’altitude, mais son faible enracinement le rend sensible aux vents.

L’épicéa a mauvaise réputation. En effet dans la forêt, l’épicéa apparaît en dernier, car la germination des graines et les jeunes plants demandent une lumière voilée ainsi qu’une protection contre le vent et le gel. Adulte, l’épicéa entre en concurrence directe avec les arbres qui jusqu’alors le protégeaient, en effet, il va (dans les lieux où il se trouve en grand nombre) participer à une profonde transformation du sous-bois :

• en acidifiant le terrain par la présence de ses épines sur le sol. Les aiguilles mortes forment dans les forêts d’épicéas un épais tapis participant à la désertification du sol. Les aiguilles se décomposent en 6 à 7 ans, alors que la plupart des feuilles se décomposent en moins d’un an.
• en polluant les eaux avoisinantes (rivières, lacs, nappes phréatiques) car lors des intempéries, l’eau de pluie ruisselle sur les aiguilles et récupère ainsi une partie de leur acidité. 8 à 12 grammes d’aiguilles d’épicéa par litre d’eau, suffisent pour tuer des vairons (petits poissons d’une dizaine de centimètres) en moins de 24 heures.
• en assombrissant le sous-bois par l’importance de son ombre.

Ces transformations ne sont pas sans conséquences sur le sous-bois. La végétation va au fur et à mesure de la croissance des épicéas se raréfier puis totalement disparaître, laissant la place à un tapis d’aiguilles stérile. La vie animale est également perturbée, par la disparition du garde-manger constitué par la végétation, tels que les arbustes et autres. Même la vie en sous-sol est atteinte, les lombrics (vers de terre) sont en moyenne 2 fois moins nombreux que sous des chênes.

Remarque : l’épicéa est un arbre très utile à l’activité humaine, ce qui explique sa culture intensive sous forme de plantations en plaines. Il est important de noter que l’épicéa, dont le domaine de prédilection est la montagne, ne serait pas responsable des problèmes que nous avons évoqués ci-dessus si l’homme ne l’avait pas implanté dans les plaines …

Ses qualités :

Contrairement aux feuillus, il absorbe du gaz carbonique pour rejeter de l’oxygène (photosynthèse) tout au long de l’année puisqu’il garde ses aiguilles.

Il fournit, grâce aux graines que contiennent ses fruits (les cônes) un garde-manger pour nombre de rongeurs (écureuil, campagnol, ……) et d’oiseaux (grimpereau des bois, mésange huppée et mésange noire, bec-croisé des sapins et la chouette hulotte ….). Les branches sempervirentes et denses leur offrent une bonne protection.

Il abrite également les nids de plusieurs oiseaux tel que le casse-noix moucheté (qui se nourrit également des graines de l’épicéa) et le bec-croisé des sapins.

Cependant, comme il s’agit d’une espèce plantée de façon ciblée depuis longtemps, on la trouve aussi en dehors de son aire de distribution naturelle et en partie dans des sites tout à fait inappropriés.

Europe.

L’épicéa commun est originaire du Nord de l’Europe, d’une région qui s’étend des plaines de Scandinavie aux Balkans où il forme des forêts au dessus de 700 à 800 m. Il s’étend en Europe septentrionale et centrale : il constitue d’immenses forêts dans les plaines des pays d’Europe septentrionale et de Pologne et il devient montagnard dans les Alpes, le Jura, la Forêt Noire et les Carpates.

C’est la première essence de reboisement d’Europe occidentale.

En France, il affiche une préférence pour le Nord-Est. L’épicéa se trouve à l’état spontané dans les Vosges et surtout dans les Alpes du Nord et le Haut-Jura, en reboisement dans le Massif-central et les Pyrénées.

La sylviculture a contribué à son implantation dans d’autres régions, surtout dans les montagnes peu élevées : les Pyrénées et le Massif central notamment.

On le trouve également dans des plantations de plaine.

En France, il représente environ 5 % de la surface boisée et constitue une de nos essences forestières principale.

Surface : 740 326 ha

On utilise les bourgeons, au printemps pour confectionner une « liqueur pectorale ».

Ses bourgeons, rameaux et aiguilles sont des toniques cardio-vasculaires en décoction.

La partie utilisée en thérapeutique est la résine qui découle des incisions pratiquées artificiellement ou infligées par la nature elle-même. L’usage de cette résine est tombé en désuétude. Jusqu’à quelques années en arrière, les pharmacies préparaient l’emplâtre de poix de Bourgogne à appliquer sur la poitrine contre les affections des bronches et la grippe.

Les aiguilles d’épicéa sont employées dans la thérapeutique naturelle, par exemple comme huile essentielle pour le bain, dont l’effet est de calmer la toux.

Importante essence de reboisement. L’épicéa est le conifère le plus répandu en Europe et une des essences les plus utilisées pour le reboisement. Pourtant, l’épicéa ne favorise pas le milieu qui l’accueil : le sous-bois et l’écosystème riche en invertébrés et végétation est appauvri dans les forêts d’épicéas. La violente tempête de fin 1999 a eu raison de cette mode et la tendance est revenue vers davantage de panachage résineux et feuillus.

Depuis le XVIIIe siècle, on a planté des épicéas de façon ciblée dans de nombreuses régions, notamment là où ils n’apparaissaient pas naturellement. On les appréciait particulièrement pour leur croissance rapide, qui permettait de couvrir le besoin croissant de bois pour la construction et l’industrie. Les monocultures d’épicéas qui en ont résulté se révèlent cependant problématiques. Il y a d’une part le danger que la monoculture favorise la prolifération massive de nuisibles comme le scolyte. D’autre part, les épicéas détériorent la nature du sol en l’acidifiant. Comme les forêts d’épicéas sont en outre très sombres, elles n’abritent qu’un faible nombre de plantes au sol, par exemple la myrtille ou l’oxalis. Depuis quelques années, de nombreux forestiers tentent de transformer à nouveau les monocultures d’épicéas en forêts mélangées.

En Grèce ancienne, il est consacré à Artémis, la déesse-lune qui préside aux enfantements et protège la Femme.

Le dieu Byblos, prototype de l’Osiris prédynastique de l’Égypte, était né sous un Épicéa.

Cette tradition est reprise par les Chrétiens : l’épicéa est associé à la naissance de Jésus, qui est fêtée le 24 décembre, date du solstice et de la renaissance du soleil.