Le mélèze commun (Larix decidua)

Le caractère variable du mélèze et ses différentes exigences écologiques ont conduit forestiers et botanistes à le subdiviser en plusieurs variétés.

Les mélèzes atteignent une hauteur de 35 à 40 m et un âge de 200 à 400 ans, l’âge maximal étant de 800 ans. L’écorce est brun clair et ridée. Les mélèzes sont des conifères à feuillage caduc, dont les aiguilles molles et poussant en touffes tombent en automne. Les cônes sont dressés, longs de 2 à 6 cm et ne tombent qu’après 5 à 10 ans, en même temps que les branches. Les mélèzes ont une croissance rapide. Ils ont besoin de beaucoup de soleil, mais résistent bien au gel et au vent. Ils apparaissent surtout en montagne, entre 400 et 2 300 m d’altitude, sur des sols riches en substances nutritives.

Ses branches ont un aspect fin et les rameaux sont couverts de verrues en bois.

Avec l’âge, l’arbre devient irrégulièrement verticille.

Son tronc est droit.

C’est un arbre gracieux, élancé, régulier, au houppier aplati chez les sujets âgés.

La cime est conique sur les arbres qui poussent en altitude, plus large en plaine.

Les ramifications sont très denses et symétriques.

Ses branches étalées supportent des rameaux retombants, comme ceux de l’Épicéa. Les branches pendent mollement vers le sol. Les branches basses s’inclinent vers le sol avant de s’incurver vers le haut.

Le feuillage est peu dense.

Son tronc peut mesurer 1,5 m de diamètre à la base.

Diffère du mélèze du Japon (Larix leptolepis [Gord.]) par ses pousses jaunâtres à l’extrémité des rameaux pendants et par ses cônes ovoïdes.

Les aiguilles sont disposées en spirales sur les rameaux de l’année ou regroupées en rosette sur les rameaux anciens, comme des touffes.

Les aiguilles sont fines, souples et douces au toucher.

Vert vif au printemps, vert clair en été, jaune orangé en automne avant de tomber.

Deux bandes plus claires sur l’envers.

Les chatons mâles poussent séparément aux extrémités des forts rameaux latéraux.

Les bractées avec deux ovules poussent dans l’aisselle des écailles de soutien.

Les fleurs femelles apparaissent sur de fortes branches au bout de quelques années.

Fleurs femelles coniques de 2,5 cm.

Les fleurs femelles sont rouge carmin ou vert pâle.

Les cônes à pétiole très court ont des formes très changeantes suivant les régions géographiques.

Ils ont des écailles fines et pointues qui protègent les graines brunes, luisantes et munies d’une aile. La distinction entre Mélèze et Cèdre est certaine avec les fruits (cône dressé de 8 cm du cèdre).

222 000 graines par kg.

Il arrive à maturité à 15 ans.

Le champignon des aiguilles, Meria laricis, est l’agent pathogène du Méria du mélèze. Ce champignon forme sur les aiguilles décolorées d’insignifiants et minuscules amas de spores (conidies), qui ne sont décelables avec certitude qu’au microscope. Il subsiste en hiver dans les aiguilles tombées au sol et il contamine les nouvelles aiguilles dès leur apparition au début de l’été, quand elles sont encore tendres. Un début d’été pluvieux favorise l’infection. Le champignon endommage uniquement les aiguilles.

L’infestation de Meria conduit à un brunissement prématuré des aiguilles, suivi de leur chute. L’infection peut être fatale à des jeunes sujets jusqu’à l’âge du repiquage. Les mélèzes plus âgés supportent la maladie sans problème et forment de nouvelles aiguilles normalement l’année suivante. Certains mélèzes fortement défoliés pourraient néanmoins être affaiblis au point que des champignons secondaires s’y établissent.

À l’état naturel, le mélèze colonise les clairières, les pâturages et même les éboulis de moraines.

Le Mélèze d’Europe vit dans les systèmes montagneux des Alpes et des Carpates, mais il apparaît aussi ailleurs dans les plaines.

Les aiguilles du mélèze améliorent le sol, facilitant l’introduction d’autres espèces, comme l’Épicéa.

Arbre de plein soleil, sensible à l’humidité, demande beaucoup de lumière et d’air, très rustique et résistant parfaitement à la neige, aux gelées et aux vents.

Le mélèze supporte des froids descendant en dessous de -60°c sans trop en souffrir, en Sibérie notamment.

Son milieu naturel est la montagne où il monte plus haut que les autres résineux.

De nombreuses races de basse altitude sont plantées.

La forêt de mélèzes donne abri à la grive draine, au pic épeiche, à la mésange noire, au roitelet triple-bandeau, au pinson, à la bondrée apivore, au rouge-gorge, au geai, à la sittelle, au pouillot véloce …

On le cultive depuis des siècles ailleurs que dans sa zone d’origine. En Angleterre, il a été introduit avant 1629.

C’et un arbre montagnard dont l’aire naturelle, en France, est limitée aux Alpes internes et intermédiaires.

Introduit en plaine (dans le nord-est en particulier).

Surface boisée en 1994 : 102 774 ha pour le mélèze d’Europe, 13 090 ha pour le mélèze du Japon.

Le mélèze d’Europe est aussi appelé « chêne de montagne ».

Ce bois caractérisé par sa durabilité (surtout le Mélèze d’Europe) est très apprécié pour les charpentes et les travaux extérieurs.

Son bois est dur, fort, souple et surtout, il résiste bien à la pourriture.

Rétractabilité : retrait total élevé (surtout pour les bois de montagne). Bois nerveux.

Stabilité : bonne, travaille peu. Se gondole parfois.

Sensibilité aux insectes : alors que son duramen est résistant aux insectes son aubier lui est très sensible.

Sensibilité aux champignons : assez faible.

Résistance aux intempéries : bonne.

Riche en résine, le bois de cœur du mélèze n’a pas besoin de traitement chimique.

Dessin rouge caractéristique.

Le mélèze ne bleuit jamais.

Passage du bois initial au bois final brutal.

Grain fin à moyen.

Nœuds morts fréquents. Fibres torses assez courantes.

Densité : 0,60 ± 0,15 kg par dm³.

Facile à visser, à polir.

Le clouage doit être soigneux. Duramen très durable mais difficile à imprégner.

L’usinage avec le rabot à contre-fer requiert de l’expérience.

La présence de nœuds, parfois nombreux, est un inconvénient.

Les poches de résines très nombreuses doivent être éliminées (surtout lors d’application d’enduits).

• Son bois, imputrescible, est utilisé en menuiserie extérieure, charpente, revêtements extérieurs (utilisé en montagne pour les aménagements de sports d’hiver), construction hydraulique, construction navale, ponts, fenêtres, bateaux, chalets, bois de construction, charpentes, bardeaux de toiture (bois de fente), bardage, cuves à produits chimiques, poteaux télégraphiques, traverses de chemin de fer, exploitation minière.
• Menuiserie intérieure, ébénisterie, placages, lambris, planchers, parqueterie, cadres de portes et de fenêtres, clôtures ainsi que des revêtements de murs et de plafonds, moulure et objets divers.
• Il est utilisé en massif, dans la confection de boiseries où sa belle couleur rouge-brun pâle à rouge-brique, le fait apprécier. De plus, on l’utilise en placage tranché pour la décoration et l’ameublement. En restauration, certains types de Mélèze particulièrement denses, peuvent être utilisés en remplacement de Pitch-pin.

Remarques :

• C’est un bois résistant à l’acide et à l’eau (dans l’industrie chimique on utilise beaucoup les cuves et les tonneaux en mélèze).
• Sa résine donne la térébenthine de Venise, médium (liant) qui rendit possible la peinture à l’huile, invention attribuée au peintre flamand Jan Van Eyck (vers 1390-1441).

Bois identiques :

• Le bois de mélèze est souvent confondu avec le Pin.

Sa croissance étant rapide, on l’utilise comme essence de reboisement.

On rencontre peu de mélèze en ville, car il supporte mal la pollution.

Chez les peuples sibériens, c’est « l’Arbre du monde », le long duquel descendent le soleil et la lune figurés par des oiseaux d’or et d’argent.