Le pic épeiche (Dendrocopos major)

Un carré rouge à la nuque chez le mâle.

À la nuit tombée, le pic épeiche se perche solitairement dans des trous d’arbres. Là où aucun trou ne convient des trous spéciaux sont creusés. Une branche morte depuis longtemps fournit un poste de tambourinage. Le crépitement produit par une pluie de coups faits avec le bec est audible depuis une grande distance. Si la planche à sons est de bonnes conditions, le tambourinage peut être entendu depuis 800 m. Les deux sexes tambourinent à partir de janvier et jusqu’à fin juin.

Dès l’hiver, le Pic épeiche choisit une branche sèche ou un tronc creux dépourvu d’écorce, et, bien campé sur ses tarses, il le martèle vigoureusement de percussions rapides et rythmées, une dizaine à la fois, qui font résonner le bois d’étrange manière. Ce tambourinage est commun aux deux sexes et a le sens territorial d’un chant. Il précède le moment où le couple se forme, la femelle prenant l’initiative des jeux nuptiaux, poursuites qui se terminent par l’accouplement.

Le Pic épeiche creuse lui-même sa loge, mais il utilise parfois une cavité toute faite, vieux trou de Pic ou nichoir. Après la saison des nids, les Pics épeiches se dispersent. Dans les forêts de conifères, il arrache les cônes des épicéas ou des pins, les fixe dans un trou ou une fissure d’un tronc et les martèle pour dégager les graines.

Au printemps, quand la sève monte avec abondance, il lui arrive d’aligner de petits trous en spirale dans l’écorce d’un arbre pour absorber les gouttes qui suintent.

À la recherche de nourriture le pic épeiche descend habituellement sur le tronc puis travaille en remontant et souvent d’un côté à l’autre. Durant la remontée il frappe habilement l’écorce, arrachant des fragments et extrayant fréquemment de la nourriture des crevasses avec le bout de sa langue collante.

Ses mouvements sont brusques et le pic épeiche saute plutôt qu’il grimpe même au-dessous d’une branche. Il passe de l’autre côté du tronc, souvent apparemment pour éviter d’être observé.

Pour résister à l’usure, le rachis est renforcé, les dernières barbes disposées parallèlement à celui-ci offre une résistance supérieure aux extrémités normalement arrondies des rectrices ordinaires.

Malgré leur structure particulière, les rectrices du pic épeiche subissent des dégâts importants.

En automne et en hiver, il se tourne vers une variété des fruits, de graines et de noix.

Les noix et les cônes de pin encombrants sont placés dans des crevasses et fracassés au moyen du bec. Des arbres particuliers sont choisis et les reliefs de nourriture peuvent être découverts sous ces arbres « enclumes ». Certaines « enclumes » sont utilisées pendant des années. Certains observateurs ont constaté qu’un pic épeiche avait traité plus de 3000 cônes entre le 15 août et la fin octobre. Trente-deux enclumes étaient à la disposition du pic bien qu’il en utilisât principalement quatre ou cinq.

Un cône est récolté par le pic en le tenant d’une patte et en attaquant la queue jusqu’à ce qu’elle cède. Après avoir coincé le cône dans l’enclume, il le travaille par rotation à intervalles réguliers pour obtenir les graines de tous les côtés.

Le pic épeiche ne dédaigne pas les nichées d’autres cavernicoles. Bien que nourrissant ses propres jeunes principalement d’insectes et d’araignées, les pics épeiches sont bien connus pour s’emparer des œufs et des jeunes d’autres espèces cavernicoles (spécialement les mésanges et les hirondelles).

Les pics épeiche attaquent régulièrement les nichoirs. Les œufs et les jeunes des mésanges bleues et charbonnières et des sittelles en sont tous victimes. Le pic accède au nid soit en élargissant l’entrée du nichoir soit en perçant le côté du nichoir au niveau du nid.

Ces pics attaquent aussi régulièrement les colonies d’hirondelles en s’accrochant à la paroi du dôme de boue renversé et en le burinant.

On a suggéré que c’est le son de la couvée à l’intérieur du nichoir qui provoque les attaques. Pourtant certains trous de nichoir ont été élargis par des pics pendant l’hiver peut-être pour se percher.

Répandu partout en dehors de la campagne cultivée, le Pic épeiche n’est nullement menacé.