Funchal est à la fois une ville (cidade) et une municipalité (municipio) ; c’est le chef-lieu de l’île de Madère et de la région autonome de Madère qui regroupe les îles de l’archipel. C’est aussi la seule grande ville de l’île. La superficie de la ville est 76,25 km², et elle compte 103 962 habitants (2001).
Funchal vient du mot funcho qui signifie fenouil en Portugais. En effet, lorsque les premiers Portugais découvrirent l’île de Madère au XVe siècle, du fenouil sauvage – une herbe aromatique à l’odeur douceâtre – poussait en abondance, sur les berges des rivières locales, à l’emplacement de la ville actuelle.
La ville de Funchal bénéficie d’un cadre superbe ; elle occupe sur la côte sud de l’île de Madère, face à l’océan Atlantique, une superbe baie fermée par des falaises à l’est et à l’ouest, et couronnée au nord par des collines verdoyantes et des défilés profonds.
Les avantages de ce port naturel durent paraître évidents pour les capitaines qui découvrirent l’île.
Fondé en 1425, Funchal obtint son statut municipal le 21 août 1508 par un édit royal de Dom ManuelIer. La cité a fêté en 2008 ses 500 années d’existence (Funchal 500 anos, 1508-2008).
Les 3 et 12 décembre 1916, le port est bombardé par la marine de guerre allemande. L’attaque visait des navires de guerres portugais, français et anglais, mais la ville même fut également touchée et plusieurs civils sont tués, et les dégâts sont assez importants.
La zone des hôtels se trouve dans l’ouest de Funchal avec ses propres bars, restaurants et discothèques, et aussi un casino. Plus à l’ouest se trouve le quartier du Lido avec quelques hôtels célèbres comme le Reid’s Palace.
Le meilleur quartier pour manger, le soir en particulier, est la Zona Velha (la Vieille Ville), dans l’est de la ville, au-delà du Mercado dos Lavradores, où l’on peut déguster les plats typiques de Madère comme l’espada (poisson sabre) et l’espetada (brochettes de bœuf ou de poulet), tout en écoutant le traditionnel fado.