La vieille forteresse (Paleó Froúrio) de la ville de Corfou

Cette forteresse se dresse sur un promontoire rocheux, formant une presqu’île, qui s’avance dans les eaux du canal de Corfou ; la navigation dans ce canal était une préoccupation majeure pour la République de Venise, dont le commerce avec la Méditerranée orientale empruntait cette route. La vieille forteresse, en résistant à trois sièges ottomans, évita la prise de l’île de Corfou par les Turcs.

La presqu’île où se trouve la vieille forteresse se nomme en grec koryphé, κορυφή, « sommet », (κορυφοúς / koryphoús à l’accusatif), que les Vénitiens ont retranscrit en « Corfù ». C’est cette presqu’île qui a donné leur nom à l’île et à la ville de Corfou, dans les langues d’Europe utilisant l’alphabet latin.

La forteresse est également séparée de la ville par une très vaste place nommée l’Esplanade où l’ennemi devait avancer en terrain découvert sous le feu de la forteresse ; cette esplanade (Spianata, aujourd’hui Spianada) fut aménagée par les Vénitiens à la même époque que la forteresse ; elle servait également de terrain d’exercice.

Le promontoire est constitué de deux mamelons rocheux, d’environ 60 m de hauteur, séparés par un ensellement : un lieu idéal pour y construire une fortification ; facile à défendre et surplombant la mer, elle peut servir de poste de contrôle pour observer les allées et venues dans le chenal de Corfou et jusqu’à l’Albanie, occupée dès le XVe siècle par les Turcs ottomans.

Du VIIe siècle au Xe siècle, dans le cadre de l’Empire byzantin, la ville de Kérkyra se développa autour de ses deux collines fortifiées « le château de la terre » et le « château de la mer », sans avoir à se défendre contre de nouvelles menaces. C’est à partir du XIe siècle que la ville dut faire face à des attaques des Normands de Sicile qui parvinrent à s’emparer de Corfou à plusieurs reprises mais furent repoussés à chaque fois par l’Empire byzantin. Cependant la ville dut renforcer ses fortifications, avec l’aide des Byzantins, en murant la cité de remparts : la princesse byzantine et historienne Anne Comnène mentionne la ville close comme « la cité très fortifiée de Koryfó ».

Après la dislocation de l’Empire byzantin, au début du XIIIe siècle, l’île et la ville de Koryfó tombèrent aux mains des despotes d’Épire, de 1214 à 1267, puis des Angevins de Naples, de 1267 à 1386 ; les fortifications byzantines de la ville furent conservées et encore renforcées. On estime que la citadelle comptait alors environ 2 500 maisons. La population, devenue trop nombreuse pour la ville close exigüe et surpeuplée, commença à s’installer dans un faubourg, situé à l’ouest de la presqu’île, à peu près sur le site de la ville moderne ; ce faubourg prit le nom de « Xopóli » (Ξωπόλι) (ville extérieure), que les Vénitiens désigneront sous le nom de « Borgo » (bourg).

À l’intérieur de la citadelle se trouvait la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul, dont on ne connaît pas l’année de construction, mais elle était l’un des plus anciens édifices religieux de Corfou ; la cathédrale conservait les reliques de saint Arsène, premier évêque de Corfou (mort vers 953). À l’origine, la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul était une cathédrale orthodoxe, mais au XIIIe siècle, quand l’île fut occupée par les Angevins de Naples, le roi Charles d’Anjou fit transformer les églises orthodoxes en églises catholiques ; la cathédrale orthodoxe devint cathédrale catholique, rôle qu’elle conserva jusqu’au XVIIIe siècle quand elle fut détruite par l’explosion d’une poudrière située à proximité. Il n’y a plus aucune trace de cet édifice.

À la fin du XIVe siècle, Koryfó se plaça sous la protection de la République de Venise et devint une base navale d’une importance décisive pour le commerce avec la Méditerranée orientale ; c’est sans doute à cette époque que la ville prit le nom vénitien de « Corfu ». Les Vénitiens remplacèrent les fortifications byzantines par une nouvelle enceinte plus solide, capable de répondre aux nouveaux besoins créés par l’utilisation de l’artillerie à partir du milieu du XVe siècle. Dès le début de l’époque vénitienne, la presqu’île fut séparée de l’île elle-même par la construction d’une douve marine, nommée « contrafossa » ; l’accès à la forteresse se faisait par un pont-levis en bois. Les fortifications des deux sommets furent transformées par le nivellement des sommets et la construction de nouvelles tours, la Tour de la Terre et la Tour de la Mer, remplaçant les anciens châteaux byzantins ; un port artificiel, Mandrachio (Mandráki), fut créé du côté nord de la forteresse pour abriter les galères de Venise. Pour des raisons défensives, une zone non bâtie fut créée entre la forteresse et le faubourg de « Borgo », l’Esplanade (Spianata, la Spianáda moderne).

Au début du XVIe siècle, les attaques des Turcs ottomans contre Corfou commencèrent. Les travaux les plus importants de défense furent réalisés au cours de ce XVIe siècle afin de résister à ces attaques ottomanes. La forme que ces travaux revêtirent était dictée par les nouveaux développements apportés par l’introduction de l’artillerie lourde dans l’art de la guerre.

À la suite du siège turc destructeur de 1537, les Vénitiens modernisèrent à nouveau les fortifications de Corfou : l’avant-fossé fut élargi et un deuxième fossé sec fut construit, créant ainsi un deuxième mur de défense. Les Vénitiens construisirent deux puissants bastions pentagonaux à orillons, en saillie sur le côté ouest, face à la Spianata, le bastion Martinengo et le bastion Savorgnan, du nom des deux ingénieurs militaires vénitiens qui les bâtirent ; ces bastions, au moyen de tirs parallèles au rempart, protégeaient le pont d’accès et le rempart central où se trouvait la porte principale.

Ces ouvrages furent conçus par les meilleurs architectes de Venise, des hommes comme Michele Sanmicheli ; le grand architecte véronais Michele Sanmicheli et son neveu Gian Girolamo Sanmicheli donnèrent au fort sa forme caractéristique conformément aux principes du système de bastion (« fronte bastionato »). Peu de temps après, dans la seconde moitié du XVIe siècle, le cap Kávosidero (Ακρωτήρι Κάβοσίδερο), à l’extrémité nord-est de la presqu’île, fut lui aussi protégé par un rempart. Les travaux, commencés vers 1546, furent achevés en 1558 et donnèrent à la forteresse sa forme finale imposante avec la symétrie typique du côté ouest. Équipée avec des emplacements pour armes à feu, des casernes, des bâtiments administratifs, des entrepôts, des arsenaux, des citernes et de nombreux couloirs de communication souterrains, la forteresse devint imprenable. La « Fortezza Vecchia » résista à un nouveau siège turc en août 1571.

À la fin du XVIe siècle, la population de Koryfó s’était progressivement déplacée à « Xopóli » et Koryfó devint essentiellement une base militaire. Le faubourg (« Borgo »), situé à l’extérieur de la forteresse, évolua pour devenir la capitale de l’île ; la ville nouvelle fut ceinte par une muraille dès le XVIIe siècle.

En 1716, lors de la troisième et dernière guerre entre les Ottomans et les Vénitiens, la forteresse résista à un nouveau grand siège turc. En prévision de l’attaque, Venise avait chargé le comte saxon Johann Matthias von der Schulenburg de la défense de la vieille forteresse. Le 6 juillet 1716, le pacha Kara Mustafa amena la flotte ottomane à Corfou pour assiéger la forteresse ; à leur arrivée à Corfou, les Ottomans s’établirent sur des positions stratégiques : ils installèrent des batteries d’artillerie sur les collines avoisinantes d’Avrámi (Αβράμη) et de Sarocco (Σαρόκο) et commencèrent à bombarder la forteresse. Après de violents combats, les Ottomans abandonnèrent subitement leur projet de capture de la forteresse et quittèrent Corfou le 19 août 1716, après un siège qui avait duré sept semaines.

En 1721, Schulenburg reconstruisit la vieille forteresse et, tirant les leçons du siège de 1716, construisit également deux nouveaux forts au sommet des collines d’Avrami (Λόφος Αβράμη / Lófos Avrámi) et de Sarocco (Σαρόκος / Sarókos) afin d’empêcher tout futur bombardement de la vieille forteresse depuis ces collines. Ces deux forts n’existent plus : ils furent démolis lorsque Corfou fut réunie à la Grèce, comme l’exigeait le traité de Londres (1864) ; Schulenburg fit également construire un arsenal à Gouviá pour entretenir et réparer la flotte vénitienne.

La forme actuelle des fortifications de l’ancienne forteresse est principalement due aux travaux de défense effectués pendant la période de domination vénitienne (1386-1797). Pendant la période du « protectorat » anglais (de 1815 à 1864), un certain nombre de nouveaux ouvrages militaires furent construits à l’intérieur de l’ancienne forteresse, sans toutefois changer sa forme extérieure. La plupart des anciennes fortifications vénitiennes situées à l’intérieur de la forteresse furent détruites par les Anglais, qui les remplacèrent par leurs propres structures ; on distingue aisément les imposantes fortifications extérieures vénitiennes, bien préservées, des édifices intérieurs, simples et massifs, de l’époque anglaise.

1 : Entrée de la forteresse. 2 : Chapelle de rite romain (Madonna dei Carmini). 3 : Casernes anglaises. 4 : Tour-horloge. 5 : Église Saint-Georges (Ágios Geórgios). 6 : Hôpital des condamnés. 7 : Entrepôts navals. 8 : Prison. 9 : Hôpital anglais. 10 : Phare. 11 : Magasins de poudre à canon.

Après la création de la Contrafossa, l’accès à la citadelle se faisait par un pont-levis en bois qui pouvait être relevé en cas d’attaque venant de la terre ; le pont aboutit à la porte principale, située au milieu de la muraille faisant face à l’Esplanade ; le pont était protégé par les deux bastions latéraux de la façade ouest de la forteresse. De nos jours, ce pont-levis a été remplacé par un pont permanent à tablier métallique, de 60 m de longueur.

Le canal est encore de nos jours nommé par les habitants de son nom italien de Contrafossa (Κόντρα Φόσσα). La Contrafossa est envahie de petits bateaux de pêche qui servent de résidences secondaires ; sur la berge, adossées à la contrescarpe, se sont installées des sortes de cabanes rudimentaires, couvertes de tôle ondulée, où quelques Corfiotes passent leurs fins de semaine.

Une nouvelle façade de défense fut bâtie derrière la Contrafossa, par Michele Sanmicheli et son neveu Giangirolamo, avec deux bastions latéraux symétriques. Les ingénieurs militaires vénitiens Savorgnan et Martinengo bâtirent ces bastions latéraux entre 1545 et 1555 ; ces bastions sont considérés comme des chefs-d’œuvre du génie militaire. L’intérieur des bastions, qui servaient de poudrières, ne se visite pas.

À gauche du rempart occidental de la forteresse se trouve le bastion bâti Martinengo (A1 sur le plan).

La porte en bois cloutée a été conservée et présente encore les fentes pour le passage des chaînes qui servaient à relever le pont-levis ; au-dessus de la porte se trouve un cartouche avec les armoiries du Royaume de Grèce et la devise de la royauté qui régna sur la Grèce de 1832 à 1970 : ΙΣΧΥΣ ΜΟΥ Η ΑΓΑΠΗ ΤΟΥ ΛΑΟΥ (Ισχύς μου η αγάπη του λαού) (« Ma force est l’amour du peuple ») ; Corfou ne fut rattachée au Royaume de Grèce qu’en 1864.

On pénètre dans la forteresse par un passage voûté qui comporte, sur chacun des côtés, des salles voûtées qui sont les anciens avant-postes de la forteresse (n° 3 sur le second plan).

Dans l’avant-poste de droite se trouve un petit musée qui présente une partie de la collection byzantine de Corfou : une exposition de mosaïques chrétiennes anciennes caractérisées par des motifs géométriques, provenant des fouilles archéologiques menées, entre 1939 et 1950, sur le site de la basilique de Paleópolis (Ve siècle) ; on peut aussi voir des pièces d’architecture en marbre, notamment des frises architecturales qui témoignent de la qualité du travail des sculpteurs de cette époque ; le musée comprend aussi une centaine d’icônes (du XVIe siècle au XVIIIe siècle). La visite du musée est comprise dans le prix d’entrée de la forteresse (mêmes horaires).

Dans l’avant-poste de gauche se trouve une boutique où on peut acheter des copies d’objets d’art byzantin.

Les baraquements des officiers anglais, tout aussi hideux, hébergent un laboratoire de recherche sur la musique hellénique de l’Université Ionienne.

Un passage souterrain qui débute à cet endroit mène au cap fortifié de Kávosidero.

Dans le port de Mandráki les galères sont, de nos jours, remplacées par des bateaux de plaisance …

Aux différentes époques, ces deux sommets furent défendus par des châteaux ou des tours : la colline de l’ouest (Δυτικός λόφος), la plus proche de la terre ferme de l’île, portait un château qui fut nommé « Château près de la Terre » (Castel a Tera en vénitien) ou « Château Neuf » (Castell Novo en vénitien) (Ε sur le plan).

Depuis son sommet, où se dresse une croix chrétienne géante, on a une vue magnifique sur l’ensemble de la vieille forteresse et, vers l’ouest, sur la vieille ville. À côté se trouve un petit phare (n° 10 sur le plan). Sur place est présentée une collection de canons et de mortiers d’artillerie de différentes époques.

L’église Saint-Georges fut édifiée à l’époque où l’île était sous la domination anglaise, de 1815 à 1864. La construction débuta en 1840, sur les plans de l’architecte militaire anglais Anthony Emmett, afin que l’église puisse répondre aux besoins religieux brûlants des militaires de religion anglicane de la garnison anglaise stationnée dans la vieille forteresse.

L’édifice, qui ressemble à un temple antique qui serait resté intact, est de style dit « géorgien », un mouvement architectural néo-classique imitant le style dorique, qui prévalait déjà en Angleterre à cette époque. Sa façade est ponctuée de six colonnes de style dorique, non cannelées.

Après que les Anglais se furent retirés de l’Heptanèse, après la réunion des Îles Ioniennes avec la Grèce, le 21 mai 1864, l’église, jusqu’alors anglicane, fut convertie en un lieu de culte orthodoxe, par une messe qui eut lieu le 21 mars 1865. L’église Saint-Georges (Άγιος Γεώργιος / Ágios Geórgios) devint une église de rite orthodoxe d’un style architectural très différent du style byzantin de la plupart des églises orthodoxes grecques.

En 1864, la célèbre famille corfiote Voúlgaris (Βούλγαρις), fondatrice de l’église Saint-Spyridon, fit don à l’église Saint-Georges de l’iconostase en pierre de l’église Saint-Spyridon, avec toutes ses icônes, attribuées au grand peintre crétois du XVIIe siècle, Emmanuel Tzanes (Εμμανουήλ Τζάνες).

L’intérieur de l’église était à l’origine divisé en trois nefs par deux rangées de colonnes en fonte supportant une galerie, qui faisait le tour de trois côtés du bâtiment (en forme de « Π »). Cet intérieur fut modifié à la suite des bombardements aériens subis lors de la Seconde Guerre mondiale qui endommagèrent gravement l’église. Les colonnes qui divisaient l’intérieur en trois nefs furent supprimées, faisant ainsi de l’église une église à nef unique. L’extérieur de l’église a subi une série de restaurations qui l’ont ramené à son aspect d’origine.

De nos jours, la liturgie orthodoxe a lieu deux fois par an ; des expositions temporaires ainsi que des événements musicaux et autres sont également organisés dans l’église.

Les gouverneurs de l’ancienne et de la nouvelle forteresse de Corfou étaient élus par le Sénat de Venise et nommés pour une période de deux ans. Les deux capitaines étaient assermentés devant le Sénat et une partie de leur serment était de ne jamais communiquer l’un avec l’autre au cours de leur mandat de deux ans en tant que gouverneurs des forteresses. Cette précaution était prise pour des raisons de sécurité, au cas où un capitaine aurait pu persuader l’autre de trahir la République de Venise.

Le palais du provéditeur vénitien était situé sur une terrasse qui s’élève à l’arrière d’une petite place qui se trouve après le pont du Fossé de la Terre (n° 7 sur le second plan).

On accédait au niveau du rez-de-chaussée par un escalier extérieur en pierre menant à un grand perron soutenu par une arcade ; cette arcade a été préservée. Le palais était un bâtiment de trois niveaux et son plan au sol avait une forme irrégulière. La façade était disposée symétriquement avec des ouvertures en plein cintre et d’autres rectangulaires, dans d’élégants encadrements en pierre. Au deuxième étage, il y avait des balcons avec des balustrades élégantes formées de petites colonnes ; les  fenêtres du balcon central ressemblaient à l’entrée principale, suivant les modèles de la Renaissance.

Dans la partie arrière du bâtiment, une grande citerne avec un puits en pierre (n° 8 sur le second plan) et le rez-de-chaussée du bâtiment du secrétariat des provéditeurs, utilisé comme prison, sont préservés. Plus au nord, il y avait une petite église, probablement la chapelle du palais, à côté de la tour-horloge.

Pendant l’occupation britannique, le palais fut d’abord utilisé comme résidence du gouverneur, avant la construction du palais situé de la l’Esplanade (Spianada) ; le palais du provéditeur abrita ensuite l’Académie Ionienne et, finalement, en 1840, il fut utilisé comme résidence du commandant militaire britannique.

Horaires d’hiver (de novembre à avril) : tous les jours, de 8 h à 15 h.

Après ces horaires l’entrée est gratuite, notamment pour accéder au café, mais l’accès à la partie centrale de la forteresse est fermé.

Prix d’entrée : 6 €. Tarif réduit pour certaines catégories de visiteurs : 3 €.

Il existe un ticket combiné, valable pendant trois jours, pour visiter la vieille forteresse, le musée d’art byzantin d’Antivouniótissa, le palais Saints-Michel-et-Georges, le musée d’art asiatique et le musée archéologique de Paleópolis - « Mon Repos » : 14 €. Tarif réduit : 7 €.

Sur une terrasse dominant la baie de Garítsa se trouve un café-restaurant ombragé (n° 13 sur le second plan), le « Παλαιό Φρούριο », ouvert tous les jours de 8 h à 2 h du matin, même en dehors des heures officielles d’ouverture de la forteresse (site sur la Toile : corfuoldfortress.com).