La station balnéaire et le monastère de Paléocastritsa (Palaiokastrítsa) sur l’île de Corfou

Les Corfiotes nomment souvent le village tout simplement « Paléo ».

Sous la domination vénitienne la localité de Paléocastritsa était nommée Paleocastrizza.

Ces escarpements se prolongent dans la mer par des promontoires qui divisent la côte en plusieurs baies ou criques qui abritent des plages de sable ou de galets. La plus orientale de ces baies est la baie de Liapádes (Όρμος Λιαπάδες / Órmos Liapádes) ; plus à l’ouest, séparée de la baie de Liapádes par la presqu’île Saint-Nicolas et son extrémité, le cap Akrotíri (Ακρωτήρι) (« le cap … Cap »), se trouve la baie de la Sainte-Trinité (Αγία Τριάδα / Agia Triáda) ; la baie suivante, qui possède la plus grande plage, est la baie de Platakia (Πλατάκια) ; la baie d’Alípa, fermée par une digue, abrite le petit port de Palaiokastrítsa (Λιμάνι Αλίπα / Limáni Alípa) ; ces trois dernières baies forment les trois feuilles d’un trèfle. Séparée par une large presqu’île, on rencontre ensuite la baie de Saint-Spyridon (Άγιος Σπυρίδων / Ágios Spyrídon) qui possède également une belle plage. À l’ouest de la presqu’île rocheuse, qui est la presqu’île de Paléokastritsa à proprement parler, où se dresse le monastère de la Sanctissime Mère de Dieu, se trouvent encore deux baies : la baie de Saint-Pierre (Άγιος Πέτρος / Ágios Pétros) et la baie d’Ampeláki (Αμπελάκι). À 200 m au large du promontoire on aperçoit un îlot rocheux, l’îlot de Skialoúdi (Σκιαλούδι).

À flanc de montagne, au-dessus de Palaiokastrítsa, se trouve le village de Lákones, surnommé le « Balcon de la mer Ionienne », qui offre de très belles vues sur cette côte et cet ensemble de baies ; à la sortie ouest de Lákones, un peu avant le monastère Sainte-Parascève, se trouve le belvédère de Bella Vista d’où l’on peut admirer ce paysage pittoresque, dont les Corfiotes disent qu’il serait le plus beau paysage de Corfou. Au nord-ouest de Palaiokastrítsa se trouve les ruines de la forteresse d’Angelókastro qui offre des vues tout aussi magnifiques.

Le village de Palaiokastrítsa est à une distance de 23,4 km de la ville de Corfou, en empruntant la route 24 par Kontókali (Κοντόκαλι), Gouviá (Γουβιά), Tzábros (Τζάβρος) ; le trajet dure environ une demi-heure. La route traverse un paysage intéressant et varié avec une végétation luxuriante : d’abord une plaine fertile avec des champs de céréales, ensuite des forêts de sapins, de pins et d’oliviers. On trouve un assez vaste parc de stationnement à l’extrémité du village, mais la route côtière assez étroite dans le village cause assez souvent des encombrements pendant la haute saison.

La transformation du village en station balnéaire débuta dans les années 1950 : des hôtels de toutes catégories et de toutes tailles furent construits, de façon disséminée et un peu anarchique, sur les flancs de la montagne et des promontoires, altérant quelque peu la beauté du site.

Le village ne dispose pas d’un centre-ville mais s’étire sur environ 3 km le long de la route côtière, à l’arrière des criques, où alternent bars, tavernes, restaurants, hôtels, boîtes de nuit et villas, jusqu’au pied du promontoire où se trouve le monastère. Au bout de la route côtière se trouve un vaste parc de stationnement. Sur les pentes de la montagne se multiplient les appartements de vacances. À l’entrée du village se trouve un camping.

Le monastère de Palaiokastrítsa se trouve sur un des sommets d’une presqu’île rocheuse, située à l’ouest du village, entre les baies de Saint-Pierre et de Saint-Spyridon ; le monastère se trouve au milieu d’une végétation luxuriante, au bord de hautes falaises de 30 m de hauteur. Depuis le haut des falaises la vue sur les eaux cristallines de la baie est magnifique.

Le monastère de la Sainte Mère de Dieu (Panagía Theotókou) a été fondé par un moine au début du XIIIe siècle, vers 1225 ; cependant les bâtiments du monastère actuel ont été construits sur les ruines de cet ancien monastère, aux XVIIIe et XIXe siècles. Le catholicon du monastère ne date que de 1722. Quelques moines font encore vivre le monastère : de l’église s’échappent à certains moments de la journée des chants orthodoxes, interrompus de temps à autre par une volée de cloches.

Outre son église avec son clocher, l’ensemble monastique comprend un grand nombre de bâtiments, d’entrepôts, de belles cours dallées, d’escaliers, de passages voûtés ombragés, de pergolas fleuries et de jardins ornementaux ou potagers ; le monastère possède aussi un ancien moulin à huile et un petit musée.

D’autres icônes, datant du XVIIe au XXe siècle, sont visibles dans le petit musée d’art sacré du monastères, notamment une belle « Dormition de la Vierge Marie ». On peut aussi y voir des bibles incrustées de joyaux et avec des reliures en argent ; des habits sacerdotaux et d’autres accessoires des rituels de l’église orthodoxe. Un peu incongru dans ce musée d’art sacré, une vitrine présente des ossements – de grosses vertèbres, de grandes côtes et des défenses – d’un prétendu « monstre marin » que des pêcheurs vantards auraient tué au XIXe siècle ; il semble qu’il s’agisse en réalité d’une partie d’un squelette de mammouth.

L’accès au monastère se fait par une petite route qui prolonge la route côtière ; cette route étroite permet difficilement le croisement des automobiles, et surtout des autocars d’excursion, et des feux de circulation ont dû être installés à l’entrée de la route. Par ailleurs les places de stationnement près du monastère sont peu nombreuses et monopolisées par les autocars à partir du milieu de la matinée. Il vaut mieux venir tôt le matin ou tard l’après-midi si l’on veut pouvoir se garer au sommet du promontoire. L’autre option est de se garer au parc de stationnement tout proche et de monter au monastère à pied : il ne s’agit que d’une promenade de 10 min avec une trentaine de mètres de dénivelée.

Horaires : d’avril à octobre, tous les jours, de 7 h à 13 h et de 15 h à 20 h. Le musée ouvre à 9 h.

Le monastère est une des attractions de l’île les plus fréquentées ; comme pour le stationnement, il vaut mieux venir en début ou en fin de journée, avant 9 h ou après 17 h.

Prix d’entrée : gratuit, mais les dons sont les bienvenus, par exemple sous la forme d’achat de cierges à l’église.

Comme dans tous les monastères orthodoxes, les visiteurs doivent être habillés convenablement ; des jupes longues peuvent être empruntées par les femmes.

Au musée se trouve une petite boutique où l’on peut acheter du vin du vignoble du monastère, de l’huile d’olive produite par les moines, de la liqueur de kumquat …

À côté du monastère se trouve le restaurant Skeloudi, un médiocre restaurant mais avec une belle terrasse ombragée avec vue sur le monastère et sur la mer.

La plage la plus à l’ouest est la plage d’Ampeláki ; elle est accessible par une petite route qui contourne le grand parking ; c’est certainement la plus agréable des plages de Palaiokastrítsa ; on y trouve le centre de plongée KorfuDiving.

À l’ouest de la presqu’île du monastère, de l’autre côté de l’isthme qui rattache la presqu’île, se trouve la petite plage d’Ágios Pétros.

De l’autre côté de l’isthme se trouve la plage la plus fréquentée de Palaiokastrítsa, la plage de Saint-Spyridon ; c’est une plage de sable d’environ 200 m de longueur ; à l’extrémité ouest se trouve un restaurant de bonne qualité, le restaurant Vrachos.

La plage d’Alípa est située un peu plus à l’est, dans la baie où se trouve le petit port du village ; c’est une plage de galets.

La plage de Platákia se trouve à l’est d’Alípa, à environ 500 m du parking ; elle est assez facilement accessible à pied par les escaliers qui conduisent au restaurant Dolphin ; c’est une plage de galets assez étroite.

La plage d’Agia Triáda est située plus à l’est, au pied de l’hôtel Akrotíri Beach ; c’est une plage de galets, protégée par le cap Akrotíri, avec un restaurant à l’arrière de la plage.

De l’autre côté du cap, on peut aussi se baigner au pied du bar « La Grotta », mais il n’y a pas de plage.

La plage la plus orientale est la plage de Liapádes ; elle est accessible en bateau depuis Palaiokastrítsa, ou, en voiture automobile, par une petite route ; c’est une plage de galets de 150 m de longueur.

De nombreuses petites criques, à l’abri des regards, sont accessibles en louant un bateau ou en s’y faisant conduire en bateau-taxi.

Un certain nombre d’autres lieux, à Corfou ou ailleurs, affirment être le lieu du naufrage d’Ulysse, par exemple la crique d’Ermonès (Έρμονες / Érmones) au milieu de la côte ouest de Corfou, au sud-est de Palaiokastrítsa.

Au large de la baie de Palaiokastrítsa on peut voir un rocher, le rocher de Kolovri (Κολόβρι), surnommé le « navire de pierre » (Πετροκάραβο / Petrokáravo), en forme de voile marine ; ce rocher serait le navire phéacien qui aurait remmené Ulysse à Ithaque, et qui aurait été pétrifié par Poséidon à son retour à Schérie.

En l’honneur d’Ulysse, la station balnéaire organise une représentation théâtrale de « Varkarola » durant le premier week-end du mois d’août (varkarola.com).

Site sur la Toile : greenbuses.gr.

Téléphone : 00 30 693 272 90 11

Site sur la Toile : www.korfudiving.com.

On peut aussi louer des barques à moteur jusqu’à 30 CV sans permis de conduire un bateau.

La compagnie Yellow Submarine propose des sorties en mer sur des bateaux à fond vitré, notamment des sorties nocturnes (www.yellowsubmarine.gr).

Téléphone : 00 30 26630 41237

Site sur la Toile : www.akrotiri-beach.com.

Site sur la Toile : www.lagrottabar.com.