Le village et les ruines du palais de Malia, et les villages de Mochos et de Krassi en Crète

Malia est le chef-lieu de l’un des cantons de la commune d’Hersonissos ; l’arrière-pays du canton comprend quelques villages beaucoup plus tranquilles que la côte ; le canton compte une population d’un peu plus de 6 000 habitants, dont à peu près la moitié pour Malia.

À l’ouest de Malia se trouve Stalida une autre station balnéaire, un peu plus calme que Malia. À l’arrière de la côte, les villages de Mochos et de Krassi sont des bourgs agricoles, beaucoup plus authentiques, vivant de la culture de l’olivier.

Malia se trouve à l’extrême nord-est de la commune d’Hersonissos et de la province d’Héraklion, à une dizaine de kilomètres à l’est de Chersonissos et à environ 36 km à l’est d’Héraklion. La station balnéaire est desservie par des bus fréquents à partir de la gare routière B d’Héraklion, située près du port ; deux bus par jour continuent jusqu’aux ruines du palais de Malia.

À l’arrière de la plage se trouve une zone humide (Υγροβιότοπος Μαλίων) ; on peut visiter cette zone marécageuse riche en végétation, notamment en roseaux, qui abrite plusieurs espèces d’oiseaux aquatiques.

La plage de Potamos est considérée comme une des plus belles plages de Crète, avec du sable fin, des eaux cristallines et des équipements très complets.

Mochos trouve son origine dans la seconde époque byzantine de la Crète et conserve des maisons et des rues datant de l’époque vénitienne, principalement du XVIe siècle. Mochos compte de nos jours un peu moins de 1 000 habitants.

L’ambiance du village est radicalement différente de celle de Malia et offre des moments de pure authenticité crétoise. Sur la grande place du village se dresse l’église Notre-Dame dont l’iconostase date de 1820, avec de vieilles icônes byzantines du XVe siècle. Chaque 15 août a lieu, sur la place, la célébration de la Vierge Marie, avec des danses et de la musique traditionnelles.

Les curiosités locales sont trois vieux platanes d’Orient (Platanus orientalis) (Αρχαίος Πλάτανος), qui ombragent d’agréables tavernes, et, en face, un ensemble de fontaines ; le plus grand de ces platanes serait vieux de plusieurs siècles (les habitants disent entre 1 800 et 2 000 ans …) ; son tronc a une circonférence de 14,60 m, à la hauteur de 1,30 m du sol ; il faut douze personnes se tenant par les mains pour faire le tour du tronc ; les branches de son houppier ombragent toute la place. Dans le passé, de nombreux auteurs grecs célèbres se sont détendus sous ce platane, notamment Nikos Kazantzakis qui passait des vacances à Krassi et qui évoque ce platane dans certains de ses romans. De nos jours, des fêtes locales ont lieu sur la place voisine. Ce platane est classé monument naturel et est protégé par l’État grec.

En face de la place ombragée par les platanes se trouve la « Grande Fontaine » (Μεγάλη Βρύση / Megáli Vrýsi), qui est en réalité un aqueduc (Υδραγωγείο / Ydragogeío), construit en 1890, selon une inscription gravée sur un mur ; cette source abondante alimente en eau toute la contrée, en particulier pour l’irrigation du petit plateau fertile situé en contrebas du village ; cette eau aurait des propriétés curatives contre les maux gastro-intestinaux. La Grande Fontaine est composée d’un réservoir d’eau avec trois ouvertures cintrées sur le côté nord ; deux de ces ouvertures servaient à abreuver le bétail, comme en témoignent les bacs en pierre situés devant les bassins ; elle servait aussi de lavoir. Sous l’arche de pierre centrale de la fontaine on peut voir une effigie de Kazantzakis et de deux de ses amis littéraires ; sous ces effigies se trouve une plaque représentant deux coqs, de part et d’autre d’une fontaine, portant une inscription évoquant cette amitié littéraire.

Il est vraisemblable que c’était cette source qui alimentait l’aqueduc romain qui amenait l’eau à la cité antique de Lyttos.

Outre le palais, situé au centre, la cité comprenait une agora, des quartiers d’habitations, dont certains quartiers d’artisans, et des nécropoles dont la principale était la nécropole de Chryssolakkos ; la cité était pourvue d’un réseau de rues, dont certaines étaient dallées et comportaient un système de drainage des eaux. Aux époques minoennes anciennes la cité était entourée de murs. Malia disposait au moins d’un port, situé à l’ouest près du fleuve, dont on peut voir le canal d’accès creusé dans la roche. À environ 900 m au sud de la localité se trouvait un sanctuaire perché au sommet d’une colline, où se trouve de nos jours la chapelle nommée Prophète Élie. L’ensemble de la ville avec le palais, les quartiers d’habitations et les nécropoles devait couvrir une superficie d’une centaine d’hectares.

La construction d’un premier palais à Malia date du début du IIe millénaire avant JC, vers 1900 avant JC, époque dite protopalatiale. Ce premier palais fut détruit environ 200 ans plus tard, vraisemblablement par un séisme, en même temps que les autres palais minoens. Un nouveau palais fut reconstruit sur les ruines de l’ancien dans les décennies qui suivirent, vers 1650 avant JC, début de l’époque dite néo-palatiale. L’époque minoenne néo-palatiale se termina avec la destruction des nouveaux palais vers 1450 avant JC, vraisemblablement causée par un tremblement de terre et un raz-de-marée provoqué par l’éruption volcanique qui détruisit l’île de Santorin.

Les ruines de Malia furent découvertes en 1915 par un médecin crétois amateur d’archéologie, Joseph Hadzidakis (Ιωσήφ Χατζηδάκης / Iosíf Chatzidákis), puis méthodiquement mises au jour par l’École française d’archéologie d’Athènes à partir de 1921, sous la direction de Charles Picard puis de Pierre Roussel, jusqu’en 1929 pour ce qui concerne le palais ; les fouilles des quartiers de la ville ont été commencées par Pierre Demargne et celles des nécropoles par Henri Van Effenterre ; elles continuent jusqu’à nos jours. La cité n’ayant pas fait l’objet d’une reconstruction significative après le cataclysme de 1450 avant JC et ayant complètement cessé d’être habitée à la fin du IIe millénaire avant JC, les vestiges que l’on peut visiter de nos jours correspondent au palais et à la cité minoens tels qu’ils étaient à la fin de l’époque néo-palatiale.

Les murs, arasés au niveau des fondations, dessinent sur le sol le plan du palais et de la cité en traits de pierre de couleur ocre-rouge. Les ruines de Malia sont beaucoup moins fréquentées que celles de Cnossos et que celles de Phaistos et on peut déambuler tranquillement autour des ruines, dont les principales parties sont identifiées ; pour s’y retrouver plus facilement on peut visiter l’exposition pédagogique, située dans un pavillon situé à l’entrée du site, qui présente des plans et des maquettes. Les fouilles en cours sont abritées par des toits provisoires, par exemple l’aile orientale du palais, l’agora ou le quartier dénommé « Quartier Mu » ; des passerelles en bois permettent d’observer les fouilles : elles permettent de se rendre compte du travail minutieux et laborieux qu’exigent les fouilles. Contrairement à ce qui a été fait à Cnossos, les archéologues n’ont pas tenté de reconstruction hasardeuse du palais de Malia.

La conception générale du palais est similaire à celles de Cnossos et de Zakros, avec une cour centrale bordée de bâtiments de plusieurs étages sur chaque côté. Dans chacune des ailes s’ouvrait une porte ; la porte principale était vraisemblablement celle du nord, à laquelle on accédait par une voie orientée est-ouest, dite « Voie minoenne » ; une porte supplémentaire, au nord-est, donnait accès à la cour du nord-est. D’après les caractéristiques architecturales et les découvertes archéologiques, il semble que l’aile du nord était dédiée aux fonctions régaliennes, avec des appartements dits royaux et des salles d’apparat ; l’aile de l’ouest était dédiée aux fonctions religieuses, avec un sanctuaire et un autel sacrificiel ; l’aile de l’est aux fonctions résidentielles. Dans chacune des ailes se trouvaient des entrepôts ; il y avait également quelques ateliers dans la partie orientale de l’aile nord. À l’ouest du palais il y avait, comme à Cnossos, une vaste esplanade.

Dans l’angle nord-ouest subsistait un secteur faisant partie du premier palais, datant du XXe siècle avant JC, alors que dans les autres secteurs les restes du premier palais n’apparaissent, çà et là, qu’au niveau des fondations du nouveau palais, construit au XVIIe siècle avant JC.

Le palais de Malia présente les mêmes éléments architecturaux typiquement minoens que Cnossos et Phaistos, tels des puits de lumière, des bassins lustraux et de nombreuses cages d’escalier. Cependant la décoration y était moins luxueuse, les murs étant nu, sans parement de gypse, ni fresques figuratives. Les murs étaient faits de pierres d’un calcaire nommé sidéropétra (σιδερόπετρα), « pierre de fer », en raison de sa couleur gris-bleu, de pierres de grès, de briques d’argile de couleur orange-ocre et de bois.

1 : Entrée du nord. 2 : Magasins et ateliers. 3 : Cour du nord-est. 3b : Cour du nord ou cour du donjon. 4 : Bâtiment oblique. 5 : Secteur nord-ouest - Ancien palais. 6 : Appartements royaux - Polythyron (Πολύθυρο). 7 : Bassin lustral. 8 : Salle hypostyle. 8b : Vestibule de la salle hypostyle. 9 : La salle du trône ou loggia royale. 10 : Escalier du sanctuaire. 11 : Crypte à piliers. 12 : Cour centrale. 13 : Magasins de l’est. 14 : Magasins de l’ouest. 15 : Grand escalier. 16 : Kernos. 17 : Entrée du sud. 18 : Petit sanctuaire. 19 : Silos à grains. 20 : Aile du sud. 21 : Salle du Trésor. 22 : Entrée de l’est. 23 : Cour extérieure. 24 : Entrée de l’ouest.

On passe près d’un pithos, une jarre géante en terre cuite, de 1,75 m de hauteur, pouvant contenir plus de mille litres de vin ou d’huile.

Par analogie avec la cour de l’ouest de Cnossos (Δυτική αυλή / Dytikí avlí), on suppose que cette cour extérieure était un lieu de rencontre entre les visiteurs et pèlerins venant au palais-sanctuaire et les dignitaires résidents au palais.

L’entrée est marquée par deux grands pithoïs à plusieurs anses, décorés de motifs en relief de spirales et de cordes.

Sur la droite, on distingue la cour du nord, dite « Cour du donjon », (n° 3b sur le plan) par laquelle on accédait aux appartements royaux.

À partir de la cour du nord-est on rejoignait la cour centrale par une salle à pilier central, dont la base est visible, et par un corridor ; ce passage a été tardivement obstrué par un bâtiment construit de guingois.

Les archéologues pensent que ces six piliers soutenaient une salle de banquets située à l’étage supérieure ; sur la droite de cette salle hypostyle se trouvait un escalier ; sur la gauche il y avait un vestibule (n° 8b sur le plan).

La cour centrale de Malia avait une forme rectangulaire, de 48 m de longueur nord-sud et de 23 m de largeur ouest-est, soit un peu moins grande que celle de Cnossos.

Sur les côtés nord et est, la cour centrale était bordée de portiques à colonnes et piliers. Du côté ouest se trouvaient les bâtiments d’apparat et les bâtiments cultuels ; du côté de l’est, des entrepôts.

Au milieu de la cour centrale se trouvait un autel (βωμός / vomós), placé dans une fosse carrée de faible profondeur, avec des piliers de briques aux quatre angles (βόθρος / bóthros). Dans cette fosse ont été retrouvées des cendres d’animaux ce qui fait supposer que cet autel était destiné à des holocaustes (όλόκαυστος / ólókafstos) ; les piliers devaient soutenir une grille sur laquelle était placée l’animal sacrifié. Malia est le seul palais où un tel autel a été découvert dans la cour centrale.

Ce secteur comprenait aussi d’autres salles dont le mégaron de la reine et un bassin lustral (Δεξαμενή καθαρμών / Dexamení katharmón) (n° 7 sur le plan).

Entre la loggia royale et le sanctuaire, le grand escalier du sanctuaire montait depuis la cour centrale jusqu’au premier étage de l’aile ouest, comme le « piano nobile » de Cnossos (n° 10 sur le plan).

Cette salle a été nommée « Salle du trône » ou « Loggia royale » (Βασιλική λότζια / Vasilikí lótzia), où devait apparaître le roi ; on a en effet excavé, dans une salle située à l’arrière de la loge, la tête d’un sceptre en forme de panthère, un poignard et une épée au pommeau richement décoré de cristal et d’améthyste, des attributs qui ne pouvaient appartenir qu’à une personnalité de hauteur rang.

De nos jours la loggia est facilement repérable par un gros boulet de pierre byzantin, à demi enterré, posé devant l’entrée de la loggia.

Cette pierre circulaire en forme de meule, de 90 cm de diamètre, comporte un creux de forme conique en son centre et trente-quatre petites cavités peu profondes, en forme de coupes, disposées en couronne à la périphérie. Cette pierre a été dénommé « kernos » (κέρνος / kérnos), du nom des vases rituels grecs à plusieurs récipients et un seul pied, ou bien « table à cupules » (Τράπεζα με κοιλότητες / Trápeza me koilótites).

Pour la plupart des archéologues, ce fameux kernos devait être un autel rituel où les pèlerins plaçaient des graines et des petits fruits dans les cupules et du liquide dans la cavité centrale, afin obtenir des dieux des récoltes abondantes ; pour d’autres archéologues ce serait une table de jeu …

Les archéologues pensent qu’il s’agissait de silos à grains, des greniers destinés à conserver la réserve de céréales du palais. Cependant, des constructions similaires découvertes à Cnossos et nommées koulourès (Κουλούρες / Kouloúres) sont plutôt considérées comme des puits à offrandes ; ce nom de koulourès, qui signifie « anneaux » ou « bobines », a été donné par les ouvriers des fouilles par analogie avec des beignets, sucrés ou salés, que l’on peut acheter dans les rues de Grèce et qui présentent cette forme.

Dans les six magasins parallèles, les jarres géantes (pithoïs) étaient rangées sur des plates-formes basses disposées de part et d’autre d’une rigole ; ces rigoles aboutissaient à un orifice où les liquides se déversaient. Ces pithoïs en terre cuite pouvaient atteindre 2 m de hauteur.

Les magasins de l’est ont été mis au jour dans un très bon état.

À un angle de l’agora se trouve une salle rectangulaire en sous-sol, comprenant des piliers, qui a été nommée crypte hypostyle, mais rien n’indique que cette salle avait des fonctions religieuses. Cette crypte hypostyle est également d’époque protopalatiale. Cette salle, protégée par un toit provisoire, est actuellement fouillée.

Le quartier le mieux connu est le quartier « Mu » (Γειτονιά μ / Geitoniá m) qui était un quartier d’artisans d’époque protopalatiale, d’une superficie de près de 3 000 m² ; on a pu identifier les activités artisanales grâce aux objets découverts sur place, telles de la poterie, du tissage ou de la métallurgie. Le quartier « Nu » (Ν), situé au nord du quartier Mu, était davantage un quartier résidentiel et plus récent.

Ce tombeau monumental était un bâtiment rectangulaire d’environ 1 200 m² de superficie, de 40 m de longueur nord-sud par 30 m de largeur ouest-est ; sur les côtés nord et ouest, ce bâtiment avait des murs de 2 m d’épaisseur faits de gros blocs de pierre taillée, et, sur les côtés est et sud, des murs faits de dalles posées verticalement, des orthostates. Les abords du bâtiment étaient revêtus d’un pavement, mal conservé de nos jours. Du côté oriental le bâtiment était bordé par un portique dont il reste les sept bases carrées des piliers.

À l’intérieur, le tombeau était divisé en au moins quarante chambres funéraires de forme rectangulaire. De précieuses découvertes ont été faites dans ces chambres funéraires, notamment le célèbre pendentif aux abeilles d’or qui a été retrouvé dans l’une d’entre elles ; ce pendentif aux « Abeilles d’or de Malia » est exposé au Musée archéologique d’Héraklion.

En raison de son architecture et des trésors qui y ont été découverts, la nécropole de Chryssolakkos est considérée comme une nécropole royale, étroitement liée au premier palais datant des XIXe et XVIIIe siècles avant JC.

Adresse : 3 km après la sortie du village de Malia en direction d’Agios Nikolaos, tourner à gauche dans un chemin revêtu. Les bus de la ligne Héraklion-Agios Nikolaos s’arrêtent sur la route principale au bout du chemin d’accès.

Horaires d’été (de juin à septembre) : du mercredi au lundi, de 9 h à 17 h.

Horaires d’hiver (d’octobre à mai) : du mercredi au lundi, de 9 h à 15 h.

Prix d’entrée : 6 €.

Téléphone : 00 30 2897 0 31 597