L’île de Corfou (Kérkyra) en mer Ionienne

Riche de son histoire presque trois fois millénaire et de sa mythologie, des multiples influences qui ont marqué son architecture et sa culture, de ses magnifiques paysages verdoyants et de ses côtes, de la douceur de son climat, Corfou est une destination de vacances très appréciée en toutes saisons. Jusqu’au début du XXe siècle seule la haute société européenne pouvait séjourner à Corfou, à l’exemple de l’impératrice Élisabeth d’Autriche ou de l’empereur d’Allemagne Guillaume II ; avec l’avènement du tourisme de masse, les classes moyennes d’Europe ont découvert Corfou et certaines localités souffrent d’une surexploitation touristique.

Avec près de 600 km² de superficie, Corfou est la deuxième plus étendue des sept îles ioniennes, après Céphalonie, mais la plus peuplée, avec environ 120 000 habitants dont près du tiers vivent dans la ville de Corfou ou sa banlieue. La densité moyenne de la population est assez élevée, avec 180 habitants par km².

Du cap Drastis au nord-ouest au cap Asprokavos au sud-est l’île mesure 60 km de longueur ; d’Agios Stéfanos d’Avliotès, à l’ouest, à Agios Stéfanos de Siniès, à l’est, l’île mesure 28 km de largeur.

Le point culminant de l’île est le sommet du mont Pantokrator, situé à 906 m d’altitude, qui se trouve dans le nord-est de l’île. Un autre massif montagneux se trouve dans la partie sud de l’île, le massif des Dix-Saints, qui s’étire du nord au sud, séparant l’île en deux, et qui culmine à 576 m. Au centre de l’île domine un paysage de collines et de plaines, notamment la plaine de la rivière Ropa. Les côtes de Corfou recèlent des centaines de plages, minuscules ou immenses, souvent situées au fond de criques bien protégées du vent et des vagues. Les plages les plus tranquilles ne sont accessibles que par bateau ; les plages les plus animées sont Kavos, près de la pointe sud de l’île, Sidari, sur la côte nord, Ipsos et Dassia sur la côte est. La plupart des plages sont des plages de cailloux ou de galets, plus ou moins grossiers ; les meilleures plages de sable sont peut-être Kavos à la pointe sud, Myrtiotissa, Agios Gordios, Agios Georgios d’Argyradès et Glyfada, sur la côte ouest, Roda et Agios Spiridonas, sur la côte nord.

Les cantons du département de Corfou :

1 : Corfou, dème de Corfou (Δήμος Κερκυραίων, Kerkýra). 2 : Agros (Agrós), dème de Saint-Georges (Δήμος Αγίου Γεωργίου, Agíos Geórgios). 3 : Gastouri (Gastoúri), dème (Δήμος Αχιλλείων, Achílleio). 4 : Sidari (Sidári), dème d’Espériès (Δήμος Εσπερίων, Esperíes). 5 : Nymfès (Nýmfes), dème de Thinali (Δήμος Θιναλίου, Thináli). 6 : Kassiopi (Kassiópi), dème de Kassiopi (Δήμος Κασσωπαίων, Kassopaía). 7 : Argyradès (Argyrádes), dème de Korissia (Δήμος Κορισσίων, Korissía). 8 : Lefkimi (Lefkímmi), dème de Lefkimi (Δήμος Λευκιμμαίων, Lefkímmi). 9 : Moraïtika (Moraïtika), dème de Méliteieis (Δήμος Μελιτειέων, Meliteieís). 10 : Lakonès (Lákones), dème de Paléokastritsa (Δήμος Παλαιοκαστριτών, Palaiokastrítsa). 11 : Paxi (Paxoí), dème de Paxi (Δήμος Παξών, Paxoí). 12 : Kokkini (Kokkíni), dème de Paréli (Δήμος Παρελίων, Parélioi). 13 : Ypsos (Ýpsos), dème de Féakès (Δήμος Φαιάκων, Faíakes). 14 : Érikoussa (Erikoúsa), dème d’Érikoussa (Κοινότητα Ερεικούσσας, Erikoúsa). 15 : Mathraki (Mathráki), dème de Mathraki (Κοινότητα Μαθρακίου, Mathráki). 16 : Othoni (Othonoí), dème d’Othoni (Κοινότητα Οθωνών, Othonoí).

La ville capitale, Corfou (Kérkyra), concentre une grande partie des richesses culturelles de l’île. La vieille forteresse est un bon choix pour débuter la visite de la ville ; autrefois citadelle, c’est le berceau historique de la ville actuelle et un point de vue d’où l’on peut découvrir le plan urbain de la vieille ville ; près de l’entrée du pont qui donne accès à la forteresse se trouve une annexe de l’Office de Tourisme où l’on peut se procurer toute la documentation utile pour découvrir la ville. La vieille forteresse est particulièrement impressionnante pour ses deux bastions faisant face à la terre ferme. Dans un des avant-postes se trouve un petit musée présentant des objets archéologiques d’époque byzantine découverts sur le site de la basilique de Paléopolis.

Devant la vieille forteresse s’étend l’Esplanade (Spianada) sur laquelle on découvre une particularité corfiote, un terrain de cricket, et un autre souvenir de l’occupation anglaise, le Monument à Maitland, un Haut-commissaire anglais plutôt impopulaire ; les côtés de l’Esplanade sont bordés de bâtiments prestigieux : le palais Saint-Michel et Saint-Georges, résidence des Hauts-commissaires britanniques, devenu Palais royal, est de nos jours un musée comprenant la Pinacothèque municipale et un improbable Musée d’art asiatique ; l’ancien palais est entouré de l’ancien Jardin du Palais royal ; le Liston, un bâtiment à arcades, inspiré de la Rue de Rivoli à Paris ; sous les arcades se trouvent des cafés à la mode, mais onéreux, où les Corfiotes aiment se montrer.

En quittant l’Esplanade par le coin nord-ouest, en suivant le boulevard Arsène construit à l’emplacement d’anciennes murailles, on passe à proximité de l’ancien port et de la plage de Faliraki ; on arrive ensuite près du Musée d’art sacré, dit Musée d’art byzantin bien que la plupart des œuvres exposées soient post-byzantines, notamment de magnifiques icônes : le musée est installé dans l’ancienne église d’Antivouniotissa où l’on accède par une rue en escalier. Plus bas sur le boulevard on rencontre le Musée Solomos, installé dans l’ancienne maison de l’auteur des paroles de l’hymne national grec. Arrivé près du Vieux-Port – à l’arrière duquel se trouvent de bons restaurants de poissons – on peut pénétrer dans la vieille ville pour visiter la cathédrale orthodoxe de Corfou ; en s’enfonçant davantage dans le dédale des rues on découvrira le puits de Krémasti, un puits vénitien du XVIIIe siècle, et l’église voisine, Notre-Dame de Krémasti. En se dirigeant vers le sud-est on rencontre l’église Saint-Spyridon, dédiée au saint patron de l’île et de la ville de Corfou. Plus au sud on rejoint l’artère centrale de la vieille ville, la rue Nicéphore Théotokis ; en suivant cette rue vers l’ouest, on découvre l’église Notre-Dame des Étrangers ; à l’arrière, sur la place des Héros Chypriotes, se dresse l’immeuble de la banque Alpha qui abritait autrefois le Musée du billet de banque, fermé de nos jours. En continuant la rue Nicéphore Théotokis vers l’ouest, on arrive au palais Cobici, un palais vénitien de la fin du XVIIe siècle. Avant l’extrémité ouest de la rue Nicéphore Théotokis on rencontre l’église Saint-François d’Assise et l’église Saint-Antoine et Saint-André.

À son extrémité ouest la rue Nicéphore Théotokis rencontre la rue Dionysos Solomos qui conduit vers la nouvelle forteresse ; avant d’atteindre la forteresse on peut admirer l’église Notre-Dame de Ténédos, mais elle est rarement ouverte. La nouvelle forteresse fut édifiée par les Vénitiens vers la fin du XVIe siècle, après le nouveau siège turc de 1571 ; à l’intérieur se trouvent des baraquements anglais assez massifs. Au pied de la forteresse, dans un ancien fossé défensif, se trouve le pittoresque Marché populaire. En se dirigeant vers l’est on traverse l’ancienne juiverie, dont il ne reste qu’une synagogue, et la fabrique de savon Patounis, que l’on peut visiter. Au sud-ouest de la nouvelle forteresse, au-delà des ruines de l’ancien fort d’Abraham, se trouve le monastère Notre-Dame du Signe.

En revenant vers la vieille ville, dans la partie située au sud de la rue Nicéphore Théotokis, on peut visiter l’église des Saints-Pères et l’église de Toussaints ; plus à l’est en remontant la rue vers l’Esplanade, on rencontre deux autres églises intéressantes, l’église Saint-Basile et surtout l’église Saint-Jean le Précurseur, à la riche iconostase. Plus loin, un peu au sud de la rue principale, se trouvent le campanile de l’Annunziata, l’hôtel de ville, la cathédrale catholique et l’ancien palais archiépiscopal. Peu avant d’arriver sur l’Esplanade on rencontre le Musée de la musique et, sur la gauche, un peu à l’écart de la rue, la Casa Parlante, un musée évoquant la vie aristocratique à Corfou. En empruntant la rue Guilford, en direction du sud, on peut encore découvrir le Musée serbe, le palais Ricci, le Parlement ionien et l’Académie ionienne.

Le Musée archéologique se trouve à l’extérieur de la vieille ville, au sud-est ; il détient des objets de grande valeur historique découverts sur le site archéologique de l’antique cité de Corcyre, notamment un bas-relief d’un fronton du temple d’Artémis ; ce bas-relief, du VIe siècle avant JC, représente la Gorgone Méduse. À 300 m au sud-ouest du musée se trouve le monument à Ménécratès, un cénotaphe datant de la fin du VIIe siècle avant JC. À l’ouest de ce monument se trouve le cimetière britannique, situé au pied de la prison de Corfou qui occupe l’emplacement de l’ancien fort du Sauveur.

La visite de la capitale peut s’achever par la visite de la presqu’île de Kanoni où s’élevait la cité antique de Corcyre, datant de l’époque archaïque, au VIIIe siècle avant JC, et dont on peut voir de rares ruines : quelques vestiges de la muraille antique, du temple d’Artémis, d’un sanctuaire d’Héra, des ruines mieux conservées du temple de Kardaki dont on ignore à quelle divinité il était dédié. À l’époque romaine, alors que l’antique cité n’était pas encore abandonnée, les Romains édifièrent des thermes, dont il reste quelques vestiges, et un odéon, dont il ne reste rien. Aux époques byzantine, post-byzantine et vénitienne la presqu’île devint un lieu de prédilection pour l’établissement de monastères et d’églises ; l’église Saints-Jason-et-Sossipater est l’église byzantine la plus ancienne de Corfou qui soit encore en activité : elle date du début du XIe siècle. Moins ancienne, mais dont il ne reste que des ruines, est l’église Notre-Dame de Nératzichas. Peu avant d’arriver à Notre-Dame de Nératzichas on peut visiter le monastère Saint-Théodore. Près de l’ancienne agora de la ville antique se dressent les ruines de l’église Sainte-Corcyre, une basilique paléochrétienne. Les monastères les plus emblématiques de Corfou sont le monastère de Pontikonissi, du XIe siècle, et le monastère Notre-Dame de Vlacherna, édifié à l’époque vénitienne, à la fin du XVIIe siècle ; ces deux monastères se dressent sur deux îlots situés près de l’entrée de la lagune de Chalikiopoulos. Sous l’occupation anglaise le Haut-commissaire Frederick Adam se fit construire une grande villa sur le site de la cité antique, sans beaucoup d’égards pour les vestiges éventuels ; cette villa fut nommée plus tard « Mon Repos » par le premier roi des Hellènes, Georges Ier, lorsque les îles Ioniennes furent réunies à la Grèce. La villa abrite un petit musée archéologique et historique présentant des découvertes faites dans la ville antique et des souvenirs des illustres hôtes de la villa. La villa « Mon Repos » se trouve à l’intérieur d’un vaste parc, de nos jours public, où il est agréable de flâner à la recherche des ruines antiques. La ligne n° 2a des bus urbains de Corfou dessert Kanoni.

En continuant sur la route côtière du sud-est, en direction du sud, on atteint la grande station balnéaire de Moraïtika dont le vieux village qui la surplombe, Ano Moraïtika, est la partie la plus intéressante, avec une belle basilique et de bonnes tavernes. Se confondant presque avec Moraïtika, mais situé sur l’autre rive de la rivière Messongi, le village de pêcheurs de Messongi est aussi devenu une station balnéaire, mais à l’ambiance plus familiale. Dans les collines, le village de Chlomos présente de belles maisons d’époque vénitienne ainsi qu’un manoir du XVe siècle ayant appartenu à Thomas Paléologue, despote de Morée.

Après Messongi la route côtière du sud-est devient une petite route qui suit de près le littoral et atteint le village de pêcheurs de Boukari où se trouvent de bonnes tavernes de poissons ; dans le promontoire boisé qui domine le village on peut faire de belles promenades. La route côtière longe le promontoire jusqu’à un autre village de pêcheurs, Pétriti, où elle se termine ; Pétriti propose aussi de bonnes tavernes, ainsi que des excursions en mer jusqu’au cap de Lefkimmi. Pour continuer la route vers le sud, il faut rejoindre la route centrale au village d’Argyradès ; à Argyradès le monastère de la Sainte-Trinité présente un beau campanile de style vénitien.

Sur la partie nord du lido de la lagune de Korissia se trouve une autre plage, tout aussi belle, la plage de Chalikounas. En retournant vers la route centrale pour continuer vers le nord-ouest on rencontre bientôt la bifurcation d’Ano Moraïtika où la route centrale se scinde en deux : la route du sud-est et la route du sud-ouest ; en empruntant la route de l’ouest on rencontre, après 2 km, une petite route latérale qui conduit à la forteresse de Gardiki, une forteresse byzantine du XIIIe siècle. En reprenant la route vers le nord-ouest on arrive au joli village d’Agios Matthéos ; au sommet de la montagne voisine se trouve un monastère dédié au Christ Pantocrator.

Après Pélékas et Kokkini, la route de l’ouest longe, sur le côté oriental, la plus grande plaine de Corfou, la plaine de la rivière Ropa, où d’intéressantes promenades naturalistes sont possibles. La route parvient à Liapadès, un beau village traditionnel. Avant de se diriger vers Paléocastritsa on peut faire un détour vers l’est pour visiter le village de Doukadès. En revenant vers l’ouest il faut quitter la route du nord-ouest pour se diriger vers la station balnéaire de Paléocastritsa. Le magnifique site de Paléocastritsa se présente comme une série de cinq criques séparées par des promontoires escarpés, avec à l’arrière-plan un paysage de montagnes ; dans la première moitié du XIXe siècle Paléocastritsa avait séduit le Haut-commissaire britannique Frederick Adam qui fit construire une route pavée depuis Corfou pour faciliter le trajet. Sur le promontoire situé le plus à l’ouest du village se dresse le monastère de la Très Sainte Mère de Dieu dont l’origine remonte au XIIIe siècle. Pour bien apprécier le site de Palaiokastritsa il faut retourner sur la route côtière du nord-ouest et se diriger vers le village de Lakonès où de nombreux cafés-restaurants disposent de terrasses donnant sur la baie. Au-delà de Lakonès la route du nord-ouest arrive à Makradès ; il faut quitter la route principale par la gauche, et traverser le village de Krini, pour atteindre les ruines du château d’Angélokastro, une forteresse byzantine qui défendait le nord-ouest de l’île et résista à plusieurs sièges.

Un peu au nord d’Arillas, la station balnéaire d’Agios Stéfanos possède une belle plage de sable mais un peu venteuse, propice à la pratique du surf ; depuis son petit port il est possible d’aller en excursion jusqu’à l’île diapontique de Mathraki. En continuant par la route côtière on parvient au village de Pérouladès, perché sur une falaise, célèbre pour ses soleils couchants qui colorent la falaise. Pérouladès est le point de départ de promenades vers le cap Drastis, la pointe nord-ouest de l’île ; malheureusement la pointe du cap est privée et il n’est pas possible d’y accéder. Depuis Pérouladès une petite route permet d’atteindre une autre curiosité géologique : la crique dite du « Canal d’Amour », une crique de forme allongée, creusée par la mer dans la roche de grès blanc ; au fond de la crique se trouve une petite plage très recherchée. Le « Canal d’Amour » est située tout à côté de la station balnéaire de Sidari, une station dédiée au tourisme de masse destiné aux vacanciers anglais : ici commence « Kensington-on-Sea » qui s’étend jusqu’à Kassiopi. Beaucoup plus authentique est le village de Karousadès avec le manoir de style vénitien de la puissante famille corfiote des Théotokis ; le village est construit à flanc de coteau, un peu à l’écart de la côte qu’il domine. En revenant vers la côte on rencontre la station balnéaire de Roda, à l’ambiance pas très différente de celle de Sidari ; à côté de la localité se trouvent des ruines d’un temple grec antique. À Roda aboutit la route qui relie Corfou à la côte nord, en passant par Gouvia, Skripéro et le col de Troumpéta.

Pour retourner vers la ville de Corfou par la route du nord il faut se diriger vers la station balnéaire d’Acharavi et tourner à droite, à 300 m après le rond-point de la localité, pour prendre la route de Lavki ; à Lavki on fera un détour pour visiter le village abandonné du Vieux-Périthia. Après Lavki on se dirige vers le village de Pétaléia d’où part, sur la gauche, la route qui conduit au sommet du mont Pantokrator ; la plus haute montagne de l’île accueille le monastère du Haut Pantokrator, un monastère du XIIIe siècle. Après être revenu sur la route principale on parvient au pittoresque village de Strinylas où l’on peut faire une pause-déjeuner dans l’une des tavernes, à l’ombre d’un énorme orme plusieurs fois centenaire, et goûter à l’excellent vin blanc de la région. 4,5 km plus loin et 300 m plus bas se trouve le village de Spartylas, un village corfiote très typique et qui produit certains des vins de l’île ; après une dégustation roborative, on peut se lancer dans la descente vertigineuse, à 25 % de pente moyenne et 25 virages ; avec un peu de chance on parvient jusqu’à la côte au village de Pyrgi.