Le château Saint-Ange ou Angélokastro (Angelókastro) sur l’île de Corfou

En 1204, la IVe croisade prit Constantinople et disloqua l’Empire byzantin ; quelques morceaux de l’Empire purent être conservés par des successeurs des Comnènes ; les Comnènes Anges furent despotes de l’Épire de 1205 à 1259 ; de 1204 à 1214 l’île de Corfou fut occupée par les Vénitiens ; en 1214, Michel Ier Ange Comnène Doúkas (Μιχαήλ Κομνηνός Δούκας) s’empara de Corfou et renforça la défense de l’île. C’est sous son règne, et sous le règne de son fils Michel II, que les châteaux d’Angelókastro et de Gardíki furent renforcés.

En 1259 Michel II Doúkas céda Corfou et une partie de l’Épire à son gendre, Manfred Ier de Sicile. En 1266 Manfred fut vaincu et tué à la bataille de Bénévent par Charles Ier d’Anjou (Carlo I d’Angiò) ; aux termes du traité de Viterbe les Angevins de Naples prirent possession des terres de Manfred, dont faisait partie Corfou.

En 1386, après la mort par empoisonnement du roi Charles III de Naples, Corfou se plaça sous la protection de la République Sérénissime de Venise (en vénitien : Serenìsima Repùblica Vèneta), mais la population était divisée entre Venise, Gênes et Naples. Ainsi, les occupants du château d’Angelókastro, restèrent fidèles au successeur de Charles III, le roi Ladislas Ier de Naples, et résistèrent pendant une année à la prise de contrôle vénitienne ; finalement la remise de la forteresse aux Vénitiens s’effectua pratiquement sans pertes humaines et la forteresse fut remise aux Vénitiens en bon état.

La forteresse dut assez vite affronter de nouveaux ennemis : en 1403 une flotte génoise, forte de 10 000 mercenaires, débarqua à Palaiokastrítsa. Les Génois se rendaient en Terre sainte pour prendre part aux croisades et étaient placés sous le commandement du maréchal de France Jean II Le Meingre, connu sous le nom de « Boucicault ». Après leur débarquement, ils assiégèrent le Castel Sant’Angelo pendant un an ; les Génois brûlèrent et pillèrent les environs ; ensuite, ils tentèrent de s’emparer du château ; après des combats acharnés contre la garnison corfiote, sous la direction d’un noble corfiote, ils furent finalement repoussés.

À partir du XVIe siècle débutèrent les attaques turques contre l’île de Corfou ; Corfou devint alors le siège du Provéditeur Général du Levant (« Provveditore Generale del Levante »), commandant de la flotte vénitienne dans cette partie de la Méditerranée. Le premier grand siège de Corfou eut lieu en 1537 : Soliman le Magnifique dépêcha une force de 25 000 hommes sous le commandement de l’amiral Hayreddin « Barberousse » pour attaquer Corfou. Les Ottomans débarquèrent dans la baie de Govino, aujourd’hui Gouviá, et se dirigèrent vers la ville de Corfou, détruisant le village de Potamós alors qu’ils se dirigeaient vers la ville. Le Vieux Fort, seule fortification de la ville de Corfou à cette époque, et Angelókastro furent les deux seuls endroits de l’île qui ne tombèrent pas aux mains des envahisseurs ottomans. Lorsque les Ottomans attaquèrent Angelókastro, 3 000 villageois se réfugièrent dans la forteresse. L’armée d’invasion fut repoussée quatre fois par la garnison corfiote et ne réussit pas à forcer les défenses du château.

Dans son « Historia sui temporis ab anno 1494 ad annum 1547 », publiée à Paris en 1553, et traduite en français par Denis Sauvage en 1555, l’historien italien Paolo Giovio raconte l’invasion ottomane de Corfou ; l’auteur mentionne Angelókastro, parmi tous les châteaux de Corfou, et loue la bravoure de ses défenseurs. Alors qu’elle se retirait de Corfou, l’armée ottomane dévasta les zones non défendues de la ville de Corfou et de l’île. Au total, environ 20 000 personnes, qui ne trouvèrent pas refuge dans l’un ou l’autre des châteaux, furent tuées ou emmenées en esclavage.

En août 1571, les Ottomans firent de nombreuses tentatives pour conquérir Corfou. L’amiral Kiliç Ali Paşa – un renégat italien né Giovanni Dionigi Galeni – fut envoyé à Corfou par l’empire ottoman en tant que chef d’une force d’invasion et déploya les deux tiers de ses hommes pour assiéger et tenter de conquérir Angelókastro, tandis que le reste de son armée attaquait la ville de Corfou. Après avoir pris Parga et Mourtos, aujourd’hui Sývota, sur la côte ouest de l’Épire, ils attaquèrent l’île de Paxos (Παξοί / Paxi) et y débarquèrent une force. Par la suite, ils débarquèrent sur la côte sud-est de Corfou et créèrent une grande tête de pont allant de la pointe sud de l’île à Lefkími jusqu’à Ýpsos, dans la partie centrale de l’île de Corfou. Ces zones furent complètement pillées et brûlées comme lors des affrontements précédents. Une force ottomane, en route pour la ville, occupa d’abord et détruisit le village de Potamós. Bien que le château de la ville de Corfou fut resté ferme, le reste de Corfou fut détruit et la population en général à l’extérieur des châteaux était sans défense et subit de lourdes pertes, tandis que des maisons, des églises et des bâtiments publics furent incendiés dans les faubourgs de la ville. La garnison Angelókastro, composée d’environ 4 000 paysans des villages voisins, résista avec succès à la force d’invasion et les Ottomans ne réussirent pas à établir une tête de pont sur le flanc nord-ouest de l’île. Après leur siège infructueux, l’armée ottomane se retira d’Angelókastro et se dirigea vers la ville de Corfou à travers les montagnes avec l’intention de poursuivre son siège de la ville. La garnison d’Angelókastro a mis un terme à leurs plans en sortant du château et en faisant rouler des rochers sur les Turcs alors qu’ils se dirigeaient à travers les montagnes pour retourner à la ville de Corfou. À la suite de ces événements, Kiliç mit fin au siège de l’île en détruisant des vignes et des arbres fruitiers au cours de sa retraite, avant de partir avec sa flotte.

Ces défaites ottomanes au château de la ville à l’est et à Angelókastro à l’ouest se sont avérées décisives et les Ottomans ont abandonné leurs tentatives de conquérir Corfou. Angelókastro protégea à nouveau la population de la région lors du deuxième grand siège de Corfou par les Ottomans en 1716.

En 1797, après la prise de Venise par Bonaparte, l’île de Corfou devint brièvement française ; en 1799 l’île fut reprise par la coalition des Russes, des Turcs et des Anglais. Les troupes napoléoniennes reprirent l’île en 1807 et la tinrent jusqu’à la fin du Premier Empire français, en 1814.

De 1814 à 1864 l’île de Corfou fut un protectorat britannique ; les Britanniques se désintéressèrent de la forteresse d’Angelókastro, qui commença à tomber en ruines, vaincue par le passage du temps sans avoir jamais été prise.