Ces chais (armazem) de Saint-François sont les plus anciennes caves à vin de Funchal ; mais ce ne sont pas des caves à proprement parler, car le vin de Madère est élevé dans les étages du bâtiment, à la température ambiante.
Les chais Saint-François occupent quelques bâtiments subsistant d’un ancien monastère des Franciscains construit au XVIe siècle, et dont la plus grande partie fut démolie lorsque, en 1834, un gouvernement portugais adopta des lois interdisant les ordres religieux.
Les locaux furent acquis en 1840 par l’émigrant écossais John Blandy qui y fonda ces chais ; John Blandy était un quartier-maître de la garnison britannique pendant les guerres napoléoniennes ; il serait arrivé sur l’île en 1807 ; il aurait débuté son entreprise viticole familiale quatre ans plus tard. Selon des recherches plus récentes, Blandy aurait été un simple immigrant anglais.
Depuis le XIXe siècle les chais sont utilisés pour produire du vin de Madère. Ils sont aujourd’hui le siège de la Madeira Wine Company, fondée en 1913 par la réunion de plusieurs producteurs indépendants de vin de Madère, dont la famille Blandy. Toutefois, les chais sont encore parfois nommés « The Old Blandy Wine Lodges »
La cour intérieure pavée est ombragée par des palmiers et quelques-uns des plus grands bananiers de l’île de Madère. Elle est entourée par trois étages de combles appuyés sur des poteaux massifs en bois, avec des balcons extérieurs drapés de glycines.
On peut voir dans la cour un remarquable pressoir traditionnel en bois du XVIIe siècle — gravé avec le symbole jésuite d’une croix à l’intérieur d’un triangle —, car les Jésuites détinrent le commerce du vin de l’île jusqu’à la fin du XVIIIe siècle ; des marchands anglais et écossais prirent ensuite la relève.
Le vin est élevé dans ces trois étages de combles ventilés, aux murs blanchis à la chaux et aux plafonds en lourdes poutres imprégnées de l’odeur des vieux vins. Les vins sont vieillis en fûts réchauffés seulement par le soleil : une méthode, connue sous le nom de « canteiro », qui produit des vins de qualité. Le stock moyen est de 700000 litres de vin.
La visite du musée — qui comprend la tonnellerie, les « caves » et un petit musée — explique les particularités de la production du vin de Madère dans ses différentes variétés : Sercial, Malvasia, Verdelho et Boal. Le vin produit sur toute l’île était apporté à Funchal pour y être vendu : des porteurs appelés « borracheiros » portaient, dans des peaux de chèvre, des charges de 40 litres de vin, dont ils sirotaient un peu en route.
Le musée présente des barriques en chêne merrain ou en acajou, des accessoires utilisés pour la fabrication du vin, des étiquettes anciennes… Des lettres d’appréciation encadrées provenant de rois, de reines, d’empereurs, de présidents et premiers ministres… — tous amateurs de bon vin de Madère — tapissent les murs du musée. Sont également exposés ici des livres reliés en cuir enregistrant chaque vente remontant aussi loin que le XVIIIe siècle.
Dans la Salle des Millésimes (Vintage Room), des vins précieux sont conservés par année et cadenassés derrière des barreaux. Si on en a les moyens, des vins de Madère datant du début du XXe siècle peuvent y être dégustés.
Une boutique moderne propose une grande sélection de vins des producteurs de la Madeira Wine Company, ainsi que des spiritueux, des liqueurs de Madère et des vins de table portugais.
Dans la zone de réception se trouve le bar de dégustation Max Romer (Max Romer Tasting Bar) décoré de peintures murales, peintes en 1922 par l’artiste allemand Max Romer (1878-1960). Ces peintures murales lumineuses illustrent la culture de la vigne et la récolte du raisin à Madère.
Les vins peuvent être dégustés au verre (de 2 à 3 € pour quelques centilitres !), y compris les millésimes ; le prix est remboursable lorsqu’une bouteille de vin est achetée.
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