Le busard cendré (Circus pygargus)

Le busard cendré mâle est plus petit que la buse variable.

Les deux sexes présentent un croupion blanc très visible.

Femelle : de 270 à 430 g.

L’œil est entouré de plumes blanchâtres.

Serres pointues.

Le côté de la tête, la gorge et la poitrine sont gris cendré.

Des stries brunâtres qui descendent sur sa poitrine.

Le dessus des ailes est gris cendré plus ou moins bleuâtre, plus foncé que chez le busard Saint-Martin.

Une seule barre alaire noire, pas toujours très visible, traverse le dessus de l’aile.

Deux barres alaires noires bien visibles sur le dessous.

Les pointes des ailes (rémiges extérieures) sont entièrement noires, contrairement à celles du busard Saint-Martin.

Les flancs et le ventre sont blanc grisâtre, légèrement striés de roux.

Le croupion est gris.

Liserés roux à la tête, à la nuque et au cou.

Parties inférieures d’un fauve très clair rayé de taches brun foncé.

Petites taches blanches au croupion, moins visibles que chez le busard Saint-Martin femelle.

Parties inférieures uniformément roux orangé, avec des taches à peine marquées.

Le busard cendré est aussi plus petit que le busard Saint-Martin.

Le mâle se distingue du busard Saint-Martin mâle par deux barres noires sous l’aile et une dessus.

La teinte générale grise du mâle est plus foncée que chez le busard Saint-Martin et l’oiseau apparaît plus sombre.

La femelle est plus difficile à distinguer de la femelle et de l’immature du busard Saint-Martin ; sa silhouette plus élancée et la finesse de ses ailes sont les critères les plus faciles à apprécier à distance. La tache blanche du croupion du busard cendré femelle est moins visible que chez le busard Saint-Martin.

Par ailleurs, le busard cendré fréquente des milieux beaucoup plus ouverts que le busard Saint Martin.

Le cri est un « khièk ».

Comme les autres busards, il parcoure inlassablement des kilomètres au ras du sol et cette prospection méticuleuse de son territoire peut parfois l’emmener à des kilomètres de son nid.

C’est un oiseau léger : il est le rapace qui a la plus faible charge alaire avec 2 dixièmes de grammes par cm².

Les busards cendrés sont des virtuoses de l’acrobatie : au moment de la parade nuptiale, les vols de noce du couple sont d’une beauté à couper le souffle : calme ascension simultanée des deux oiseaux, larges cercles planés, descentes vertigineuses, le corps en fer de lance, les ailes entrouvertes.

Pour séduire sa femelle, le mâle entame pour elle un show époustouflant d’acrobaties aériennes : chutes et vrille, glissades suivies de brusques piqués comme s’il allait heurter sa compagne qui l’épie du sol…

Le nid est large d’environ 25 cm.

Œufs mesurant environ 45 millimètres de longueur.

Les jeunes busards s’échappent du nid pour s’abriter des rayons du soleil, revenant à l’aire en courant dès qu’un adulte s’approche avec une proie.

Les petits reptiles (lézards, orvets et jeunes couleuvres), quelques amphibiens (grenouilles) et les insectes de bonne taille (sauterelles, criquets, hannetons, carabes, éphippigères, etc.) représentent une part non négligeable de son régime alimentaire, surtout dans les régions méridionales.

Oiseau de plaine chassant en volant à quelques mètres de hauteur, le busard cendré scrute méthodiquement le sol pour surprendre ses proies, interrompant brusquement son vol de prospection pour se laisser tomber sur l’animal convoité. Sa nonchalance en vol ne l’incite pas à poursuivre les oiseaux ; Paul Géroudet signale que « Sauf exceptions, ce rapace ne poursuit pas les oiseaux ; ceux qui ont la présence d’esprit de s’envoler sur son passage sont sauvés. »

Le busard cendré se reproduit dans des formations végétales basses : marais, jachères marécageuses et landes à genêt, ajoncs ou bruyères. Si ces dernières existent encore, les zones marécageuses ont par contre, pour la plupart, disparu, et le busard niche désormais en majorité dans les champs de céréales, orge d’hiver, colza et blé, qui sont les seules parcelles suffisamment végétalisées au moment de son arrivée en avril.

La France et l’Espagne hébergeant environ les deux tiers de la population d’Europe de l’Ouest (Russie et Turquie exceptées).

En France, la répartition du busard cendré comprend trois zones principales : le Centre-Ouest où il niche encore dans des zones de marais, le sud du Massif Central où il est majoritairement présent dans les causses et le quart nord-est où la nidification a lieu pratiquement exclusivement dans les cultures. Il niche également çà et là en Bretagne et dans le Nord.

La population française, en déclin, est comprise entre 3 900 et 5100 couples.

Comme le busard Saint-Martin, il construit le plus souvent son nid au sol parmi les cultures de céréales (blé, orge), mais les récoltes précoces, dues à la modernisation de l’agriculture, font que ces travaux ont lieu quand les jeunes busards, non encore volants, n’ont pas encore quitté le nid et sont à la merci des moissonneuses batteuses.

Les busards cendrés sont pourtant d’excellents auxiliaires de l’agriculture car ils participent naturellement à la limitation du nombre de campagnols, rongeurs très friands de céréales. Pour élever sa nichée, un couple de Busards cendré consomme environ 1 400 petits rongeurs.