La tête du vieux mâle est cendré bleuâtre, le dessus du corps vert olivâtre, le dessous d’un jaune vif ; sur les sourcils une bande blanche, une deuxième bande blanche de la mandibule inférieure au méat auditif.
La femelle est plus brune en dessus, plus pâle en dessous avec la gorge blanche.
« Le phénix, oiseau légendaire, a été depuis l’Antiquité le symbole de l’immortalité. En Egypte, sous le nom d’oiseau bennou, il était vénéré à Héliopolis, le lieu de culte du dieu-soleil Rê, dont il était considéré comme le ba (l’âme). Le phénix était aussi une manifestation d’Osiris, puisque ce dieu ressuscita. […] Il nous est parvenu plusieurs formes de représentation du phénix : sous l’Ancien Empire, l’oiseau bennou était représenté sous la forme d’une bergeronnette printanière (Motacilla flava), un oiseau de la famille des passereaux. Au Nouvel Empire, il prendra l’aspect du héron cendré (Ardea cinerea).
Cet aspect perdurera et restera le principal dans notre perception du phénix. Le héron cendré, avec son bec allongé et fin et sa double aigrette sur la tête, semblait jaillir des eaux comme le soleil de l’aurore jaillit de l’horizon, ce qui illustrait bien le mythe de son retour à la période des inondations. »