Le merisier des oiseaux (Prunus avium)

Prunus, du mot grec proumnon, qui signifie prune.

Son ancien nom latin, Cerasus avium, vient de la ville de Cérasonte, aujourd’hui Giserun en Turquie sur les bords de la mer Noire.

Le mot « guigne » vient de « kign », nom de la cerise sauvage en langue celtique.

Le nom « bigarreau » semble venir de l’aspect bigarré du fruit, blanchâtre d’un côté et rouge de l’autre.

Originaire du Moyen-Orient, c’est un grand arbre à fût droit et cylindrique, à croissance très rapide, qui atteint 20 à 25 m de hauteur et 0,60 m de diamètre. Il vit environ 100 ans. Il est très exigeant en lumière.

Étalement de 5 à 12 mètres.

Le merisier des oiseaux a donné naissance au guignier, arbre de grande taille à ramure fournie, mais grêle, aux fruits à pulpe molle, juteuse et sucrée, et au bigarreautier, au port plus étalé, aux rameaux plus gros, aux fruits fermes, sucrés, en forme de cœur, souvent bicolores, jaune et rouge, à maturité.

La cerise, sur le plan botanique, est plus proche de la prune que de la pêche ou de l’abricot.

Le merisier peut être confondu avec :

• le cerisier proprement dit, cerisier aigre (Prunus cerasus) qui est plus petit, a des rameaux pendants et des feuilles glabres et luisantes, généralement sans glandes au sommet.
• le bois de Sainte-Lucie (Prunus mahaleb), ainsi nommé parce qu’on le rencontre dans les Vosges, près du monastère franciscain de Sainte-Lucie, ou faux merisier, aux fruits amers et petits.
• le laurier-cerise qui n’est pas un cerisier mais c’est encore un Prunus, dont les fruits rappellent les cerises.

Les horticulteurs distinguent généralement quatre grandes variétés de cerises : les cerises proprement dites et les griottes proviennent du cerisier aigre (Prunus cerasus) ; les guignes et les bigarreaux proviennent du merisier. Si les cerises et les bigarreaux sont le plus souvent mangés crus, les griottes sont réputées en confiture ou macérées dans de l’eau-de-vie.

Les jeunes rameaux sont recouverts d’une pellicule blanchâtre.

Feuilles alternes, obovales-elliptiques, acuminées (terminées en pointe fine), un peu plissées et pliées en V au milieu, finement et régulièrement dentées, pubescentes en dessous.

Jusqu’à 15 cm de longueur.

Les fleurs du merisier sont hermaphrodites et à symétrie radiaire avec cinq pétales blanchâtres.

Il est intéressant de remarquer la présence de nectaires extra-floraux sur le merisier. Ils se présentent sous la forme de deux glandes rougeâtres situées à la base du pétiole des feuilles. Mais ces nectaires ne sont pas visités par l’abeille domestique.

La floraison est précoce, généralement dès le mois d’avril. On voit alors s’épanouir les bourgeons de l’arbre qui présentent de curieuses transitions entre les écailles et les feuilles.

Les fruits sont petits, de 6 à 10 mm.

Chair mince, douce ou un peu amère.

Après une floraison éblouissante, grives, merles, étourneaux … se régalent de mes fruits. Par leurs fientes, ils dispersent les noyaux un peu partout en forêt !

Les petits rongeurs contribuent aussi à la dispersion du merisier.

Le Renard roux apprécie lui aussi les merises comme on témoigne la présence de noyaux dans ses laissées (excréments).

Les fruits eux-mêmes connaissent un ennemi assez redoutable en la mouche des cerises, dont le ver se développe près du noyau ; les traitements par insecticides aboutissent trop souvent à des excès.

On ne le trouve pas en peuplement pur mais en mélange avec d’autres essences, et principalement en lisière de forêt.

pH basique à légèrement acide. Neutrocline à large amplitude.

Son aire de distribution d’origine est très étendue. Elle va vraisemblablement de la Sibérie occidentale jusqu’au littoral de l’Atlantique et sur les îles britanniques. Au Nord, elle atteint aujourd’hui jusqu’au 61° degré de latitude Nord. Mais, comme dans le cas des autres essences ligneuses fruitières de culture qui accompagnent l’homme depuis déjà des millénaires, nous ne pouvons déterminer avec précision sa véritable aire d’origine. Même les découvertes archéologiques confirment la présence de différents Merisiers en Europe, déjà au Néolithique. Sa distribution aux quatre coins du monde fut assurée par les oiseaux bien avant l’intervention de l’homme.

Le merisier est un arbre commun dans les bois, sauf dans le Midi.

Surface : 32 522 ha

À une très grande valeur marchande, surtout s’il provient d’arbres de fort diamètre.

Bonnes propriétés mécaniques.

Rétractabilité : retrait faible. Parfois assez nerveux.

Stabilité : moyenne, bonne une fois étuvé. Se gondole un peu.

Sensibilité aux insectes : très élevée. Le préserver.

Sensibilité aux champignons : assez élevée.

Résistance aux intempéries : mauvaise.

Son grand défaut est d’être peu durable, même quand les pièces ne sont pas exposées aux intempéries.

Son fil est généralement droit, grain très fin.

Bois parfait rosé à brun rougeâtre, veinage plein marqué, grain fin.

Bois de cœur brun à rouge à jaune à blanc ou gris.

Aubier distinct plus pâle.

Cernes bien marqués. Limites de cernes distinctes.

Son duramen d’une belle couleur chaude, brun-rosé à miel, prend une superbe patine rousse en vieillissant.

Le merisier, appelé aussi cerisier sauvage, présente un grain plus fin que les arbres de verger.

Densité : de 0,50 kg par dm³ à 0,65 kg par dm³ environ.

Ce bois est très apprécié pour ses qualités : il se travaille facilement, se scie bien, se cintre bien, se polit bien et se vernit bien.

Séchage assez rapide mais assez difficile. Duramen moyennement durable. Se prête bien au moulurage, cintrage et toupillage. Comme tous les fruitiers le Merisier a une bonne résistance.

Il sert surtout pour la décoration et l’ameublement de style sous forme de placages, objets décoratifs, en tabletterie, tournerie, lutherie, et aussi pour la tonnellerie (kirsch), les pipes, les brosses, sculpture (bois devenu rare en France), etc.

Bois très apprécié en meubles et décoration, en fonction des modes. Le plus souvent ce bois est utilisé en massif. Les fabricants industriels lui préfèrent une espèce importée des U.S.A., le Prunus serotina, qui a des rendements bien supérieurs, au prix d’un aspect plus terne.

Combustible médiocre.

La cerise peut être responsable de syndrome oral.

Comme d’autres fruits appartenant au genre Prunus, elle contient un certain nombre de protéines allergisantes. L’allergène Pru a 1 et l’allergène Pru a 2, un autre allergène majeur de la cerise, analogue à Pru p 1, allergène présent dans la profiline de la pêche. Enfin, il y aurait également un allergène qui serait probablement spécifique de la cerise.

Sur un groupe de 100 patients souffrant d’allergie connue aux fruits et aux légumes, 13 ont présenté des réactions à la cerise. La prévalence de la sensibilisation à la pêche et à la prune dans ce même groupe était respectivement de 30 et 6 %. Des tests cutanés effectués sur 5 patients présentant une sensibilisation clinique à la cerise fraîche ont tous été positifs. On a montré que l’allergène recombinant Pru a 1 était un puissant libérateur d’histamine par les basophiles de patients allergiques à la cerise. Une libération dose-dépendante d’histamine in vitro par les basophiles a de même été obtenue avec la cerise, pour les patients sensibilisés au pollen de bouleau souffrant d’allergie aux fruits.

L’amande contenue dans le noyau est toxique.

Le fruit sert à la confection de confitures.

L’Europe est le plus gros producteur mondial de cerises. Il existe de nombreuses variétés cultivées, avec des fruits plus ou moins gros, de couleur rouge ou même jaune.

C’est le merisier qui est à l’origine des cerisiers doux qui produisent : les guignes, à chair molle, juteuse, légèrement acidulée, et les bigarreaux à chair ferme, sucrée et dont il existe une multitude de variétés (burlat, marmotte, napoléon, reverchon …).

C’est un excellent porte-greffe pour arbres fruitiers.

Dans un jardin, le mérisier trouve naturellement sa place : son port pyramidal peu dense lui permet de se fondre dans un groupe d’arbres, mais il peut aussi être mis en valeur de façon isolée. Son écorce est brune et son feuillage, vert tendre en été, prend des teintes orangées en automne.

La beauté des paysages japonais tient notamment à l’abondance des cerisiers, qui ont inspiré de nombreux peintres.

L’Italie romaine par contre, ne connaissait que les formes sauvages à fruits âpres ; c’est en 64 avant JC que Lucullus, général romain (79 à 37 avant JC), vainqueur de Mithridate, roi du Pont-Euxin, l’actuelle Turquie, l’a introduit à Rome comme plante cultivée.

Les premières traces des cerisiers de culture viennent de l’Asie Mineure de la fin du IVe siècle avant notre ère. Et c’est peut-être depuis cette époque qu’on cultive deux variétés : juliana, avec des cerises à pulpe molle et duracina, avec des cerises à chair ferme.

La beauté de ses fleurs est l’objet d’un véritable culte au Japon. Fragiles, éphémères, elles symbolisent la précarité de toute existence terrestre, ainsi que nous le rappelle si délicatement Kino Tsurayuki, poète japonais du Xe siècle :

« Fleurs de cerisiers Qui ne connaissez le printemps Que depuis cette année, Puissiez-vous ne jamais apprendre qu’un jour vous devrez tomber. »