Le froment cultivé (Triticum sativum)

Frumentum, i, nom : « blé, froment ». Frumentum se dit de toutes les céréales à épi, et spécialement des différentes espèces de blé.

Le terme « froment » est apparu au XIVe siècle et vient du latin frumentum. On réserve habituellement ce nom aux espèces de blé dont les grains se dépouillent de leur balle (enveloppe) à la maturité, par opposition aux espèces à grains vêtus (épeautre, engrain, amidonnier). En France, il sert aussi à distinguer le blé tendre du sarrasin, qu’on appelle communément blé noir.

Il existe de très nombreuses variétés de froment :

• blés d’hiver semés à partir de début octobre,
• blés de printemps semés de mi-février à mars,
• blés alternatifs semés de février jusqu’à mi-mars.

Il est cultivé depuis plus de 8 000 ans et c’est actuellement la céréale la plus cultivée dans le monde entier où près de 30 000 formes différentes sont utilisées.

Il existe un hybride de blé (triticum) et de seigle (secale) ; on le cultive de plus en plus, il s’appelle le triticale.

Le blé a aussi d’autres utilisations :

• après fermentation, et distillation on fabrique la vodka (« petite eau » en russe)
• avec son albumen, on fabrique du sirop de glucose, des colles, des produits pharmaceutiques
• avec son germe, on extrait de l’huile.

Dans un premier temps, le blé semble avoir été consommé cru puis grillé ou cuit sous forme de bouillie puis de galettes sèches élaborées à partir des grains simplement broyés entre deux pierres. Le blé s’impose par la suite comme l’aliment essentiel de la civilisation occidentale. Il se présente sous forme d’aliments variées, le pain, la semoule, les pâtes, les biscuits …

La culture du blé est beaucoup moins difficile que celle du riz : elle ne demande pas d’aménagement spécial du champ ni un trop lourd travail d’entretien. Entre la période des labours-semailles et celle de la moisson, les travaux sont plutôt réduits. Après la récolte, le blé, à la différence du riz, ne demande pas d’opération spéciale comme le décorticage. Les pays reposant fortement sur la culture du blé comptent moins de travailleurs que les régions du maïs et du riz.

La culture du blé s’est imposé en raison de cette facilité de culture, mais aussi parce que l’essentiel des progrès agricoles ont été expérimentés sur lui. Les instruments aratoires simples ont été le plus souvent remplacés par du matériel beaucoup plus perfectionné.

• La charrue, tirée tout d’abord par l’homme, puis par les animaux, ameublissait la terre avant le semis fait à la main.
• La faucille a été inventée il y a 12000 ans environ (au Proche Orient) ; elle permettait de couper le blé mûr à la main.
• La faux est ensuite apparue à la fin du Moyen Âge.
• Le battage, effectué tout d’abord au fléau et plus tard au tarare, permettait de séparer le grain de la paille.

Ainsi, au Moyen Âge, les fermiers des campagnes à blé européennes utilisaient la charrue à roue et le cheval. Le froment, semé en automne et moissonné en été, est la céréale la plus cultivée au Moyen Âge classique. Il a remplacé progressivement l’épeautre de l’époque carolingienne. Les pays à seigle en restaient à l’araire et aux bovins. Le semoir mécanique et la moissonneuse-batteuse ont été mis au point dans les régions à blé d’Europe et d’Amérique du Nord. Le blé est également le premier à bénéficier de l’usage des amendements (comme dans l’est de la France) et des engrais chimiques. Pendant plusieurs millénaires, le blé n’est cultivé, qu’en faibles quantités et avec de très bas rendements. Au cours du XXe siècle, les progrès de la technologie permirent d’augmenter formidablement la production céréalière.

À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, l’agriculture s’est mécanisée et rationalisée. les machines agricoles, tirées au départ par des chevaux, puis par des machines à vapeur et enfin par des engins à moteur, se sont multipliées, en particulier dans les pays développés. Depuis 1950, les récoltes de blé s’effectuent avec des moissonneuses-batteuses qui coupent et battent les céréales en une seule opération. De même, des engins agricoles spécialisés existent pour le labourage et la récolte.

La culture du blé est longtemps restée confinée au bassin méditerranéen et à l’Europe. En Europe, à la fin du XIXe siècle, la culture du blé commence par reculer, en raison de la généralisation de l’économie urbaine, du développement des moyens de transport et les moindres coûts de production en outre-mer. Cependant, la culture du blé reprend son essor au cours du XXe siècle, grâce aux progrès de la mécanisation, la sélection des nouvelles variétés productrices, le développement de l’usage des fertilisants. Le blé est au début du XXIe siècle, une des plus rentables à l’intérieur du système des prix européens.

L’Europe importait plus d’une dizaine de millions de tonnes de blé au moment de la guerre. Depuis, elle est devenue exportatrice. L’excédent final européen atteignait près de 17 millions de tonnes en 1990.

« His rebus adducti et auctoritate Orgetorigis permoti, constituerunt ea quae ad proficiscendum pertinerent comparare, jumentorum et carrorum quam maximum numerum coemere, sementes quam maximas facere, ut in itinere copia frumenti suppeteret, cum proximis civitatibus pacem et amicitiam confirmare. »

« Amenés par ces raisons et entraînés par l’autorité d’Orgétorix, ils ont décidé de préparer ce qui servait au départ, d’acheter le plus grand nombre possible de bêtes de somme et de chariots, de faire le plus de semailles possible pour avoir sur leur chemin une grande quantité de blé à leur disposition, de consolider la paix et l’amitié avec les États voisins. »