L’amidonnier (Triticum dicoccum)

En grec, zeia ou zea désignait soit l’amidonnier, soit l’ensemble des blés vêtus. C’est dans ce dernier sens que les botanistes pré-linnéens ont adopté Zea, par opposition à Triticum pour les blés nus, avant que Linné n’en fasse le nom scientifique du maïs. Il s’agit d’un nom indo-européen que l’on retrouve dans le sanscrit yava, qui désigne l’orge. Un autre nom grec, olyra, a pu désigner un type d’amidonnier, mais aussi le sorgho que les Grecs ont connu en Égypte.

Vers l’est, l’amidonnier et l’orge ont permis l’introduction de l’agriculture dans le Caucase, au Pakistan et dans le nord de l’Inde (civilisation de l’Indus). Vers le sud, l’amidonnier arrive en Égypte au 5e millénaire, et en Éthiopie vers 3000 avant JC. Dans cette région, il est resté une céréale importante et diversifiée.

C’est aussi la principale céréale des débuts de l’agriculture dans les Balkans et la région danubienne (5000 avant JC.). En Europe centrale et du nord, il reste dominant pendant tout l’Âge du Bronze. Par contre, au Proche-Orient, il sera vite remplacé par des blés à grains nus. De même après les débuts de l’agriculture dans l’ouest de la Méditerranée.

Pendant des siècles, les Romains n’ont connu que ce type de blé, sous des formes sans barbes (far, ador) ou des formes barbues (zea). L’importance de l’amidonnier transparaît dans le mot farina, qui désignait au départ la farine d’amidonnier.

Dans le théâtre de Plaute, les Romains étaient surnommés par les Grecs les « mangeurs de bouillie ». Celle-ci (puls) se faisait surtout à partir de farine ou de gruau d’amidonnier, et pouvait être mangée ou bue, suivant sa consistance. Le latin far survit dans l’italien farro, qui désigne tous les blés vêtus, mais principalement l’épeautre.

Pendant le préhistoire et l’Antiquité, l’amidonnier était utilisé comme aliment (surtout en bouillie) et pour la fabrication d’une bière très estimée.