Primitivement classées dans le genre « Orchis », les Dactylorhizes en ont été séparées en raison de la forme de leur partie souterraine : forme de testicule pour les Orchis, forme de main pour les Dactylorhizes.
Les feuilles, de sept à douze, dressées, carénées, souvent bracteiformes, sont fortement tachetées de brun sur le dessus . Les feuilles inférieures sont obtuses. La tige, pleine, parfois est pourpre au sommet.
Les fleurs sont blanches à rouge pourpré et présentent des lignes pourpres en boucles. Les sépales latéraux sont largement étalés. Le labelle est trilobé, le central en forme de dent plus long que les latéraux.