Les orchidacées (Orchidaceae)

La classification phylogénétique situe aujourd’hui cette famille dans l’ordre des Asparagales.

Suivant les auteurs, le nombre d’espèces botaniques dans cette famille varie de 18 000 à 30 000 sans compter les 60 000 hybrides horticoles créés depuis la mise au point de méthodes de culture efficaces. Ces chiffres en font, de toute façon, l’une des plus importantes familles de plantes à fleurs, ayant pratiquement colonisé tous les milieux, à l’exception des déserts. Cette famille est aussi particulièrement intéressante car elle semble être l’une des plus récentes sur l’échelle de l’évolution. L’étude de la morphologie particulière des fleurs d’orchidées, des relations que ces plantes entretiennent avec les insectes, a nourri au XIXe siècle les réflexions de Charles Darwin et lui a, en partie, permis d’établir son modèle théorique de l’évolution.

Majoritairement d’origine tropicale, ces plantes, à la beauté fascinante et à la conservation délicate, ont fait l’objet, de la part de riches amateurs, à l’époque de l’expansion des empires coloniaux européens, d’un engouement particulier.

Depuis, une meilleure connaissance de leur écologie, de la symbiose qui les unit à certains champignons au cours du développement des embryons, la mise au point de milieux de cultures adaptés (stériles), ainsi que la création d’hybrides horticoles moins fragiles, ont démocratisé leur culture.

D’un point de vue systématique, les orchidées comportent 3 lignées évolutives nettement différenciées qui sont considérées par certains auteurs comme des familles distinctes :

• Apostasiacées avec une vingtaine d’espèces en 3 genres originaires d’Asie du Sud-Est ou d’Australie qui présentent au niveau des fleurs des caractéristiques primitives (sépales et pétales semblables, pas de labelle différencié, 3 étamines fertiles et pollen pulvérulent) qui montrent leur proximité avec le modèle de fleur des liliacées dont dériveraient toutes les orchidées.
• Cypripédiacées avec une centaine d’espèces en 4 genres dont les fleurs présentent cette fois un labelle en forme de sabot (c’est le cas du sabot de Vénus appartenant au seul genre européen de cette famille Cypripedium), deux étamines latérales fertiles et du pollen granuleux.
• Orchidacées au sens strict avec plusieurs dizaines de milliers d’espèces dont les fleurs présentent:

• un labelle différencié, pétale supérieur ayant subi une différenciation morphologique.
• les parties sexuées soudées en une colonne appelée gynostème comprenant une seule étamine fertile avec les grains de pollen réunis en pollinies séparée des 2 stigmates fertiles par le rostellum,
• un ovaire infère ayant, la plupart du temps, subi une torsion à 180 degrés, permettant au labelle de se trouver en position inférieure.

Souche rhizomateuse ou tubéreuse pour la plupart des orchidées terrestres.

Lors de leur cycle annuel, les orchidées renouvellent leur « bulbe ». Le « bulbe » qui a approvisionné la plante au cours de la floraison disparaît généralement après la fin de la floraison. L’année suivante, c’est un nouveau « bulbe » qui prend le relais. Il arrive cependant que l’ancien bulbe soit toujours viable, et donne naissance à une seconde plante génétiquement identique, qui peut vivre plusieurs années : il s’agit alors d’un« clone naturel ».

Elles se composent de trois sépales et trois pétales généralement de la même couleur, le troisième pétale, appelé labelle, pouvant cependant prendre des formes et des couleurs particulières. Ce labelle est la pièce florale la plus remarquable des orchidées ; sa principale fonction est d’attirer l’insecte pollinisateur, certaines orchidées (les ophrys) allant même jusqu’à posséder un labelle imitant le corps de l’insecte auquel elles sont associées. Souvent trilobé et muni d’un éperon, le labelle est en principe le pétale supérieur de l’orchidée. Mais la fleur subit au début de son développement une rotation à 180° qui fait que le labelle se retrouve en position de pétale inférieur.

Les parties sexuées de la fleur sont soudées en une colonne appelée gynostème.

L’ovaire est infère.

La fécondation est complexe. Chaque fleur d’orchidée et composée de 6 pièces disposées symétriquement : les 3 sépales et les 3 pétales sont répartis sur deux rangs. L’un des trois pétales, celui du bas, se distingue des autres par ses formes parfois surprenantes. Ce pétale porte le nom de labelle. C’est lui qui donne tout l’attrait à la fleur et il peut imiter dans le cas de l’Ophrys un insecte. Cette imitation agit comme un stimulus visuel. La plante secrète en plus des odeurs attirant les insectes mâles. L’insecte guidée par ces odeurs se pose sur le labelle pour tenter de copuler. Au cours de sa visite, la tête de l’insecte vient frotter contre l’anthère de la fleur qui contient les pollinies. Celles-ci se collent sur la tête du visiteur, qui déçu par l’échec de sa tentative va tenter sa chance sur une fleur voisine qui recevra le pollen et sera fécondée. Les fleurs dont le labelle ne ressemblent pas à un insecte attirent les insectes par leur nectar. Les fleurs se fanent lorsqu’elles ont été fécondées. Si aucun n’insecte ne passe, elle sont capables de s’auto-féconder : les pollinies se courbent en avant pour atteindre les stigmates.

Ces relations spécialisées en font des espèces particulièrement menacées en cas de perturbations brutales de leurs conditions environnementales.

Au Moyen Âge, le bulbe le plus gros passait pour favoriser la procréation d’enfant mâles, tandis que le plus petit était supposé engendrer des filles. En fait, le bulbe est une organe de réserve de nourriture pour la plante.