Pulsatilla est un dérivé du verbe latin pulsare, qui signifie pousser, agiter ; ce nom a été forgé autrefois soit parce que les clochettes que forment les fleurs sont agitées par le vent, soit parce que les akènes plumeux sont dispersés par le vent, soit encore parce que l’ingestion de la plante, fort toxique, produit de graves troubles cardiaques.
Les plantes appartenant au genre sont vivaces, le plus souvent fortement velues, avec un feuillage très compact à la base, composé de feuilles pétiolées fortement divisées en lanières linéaires.
Les hampes florales sont dressées et donnent naissance à de grandes fleurs, solitaires le plus souvent, en forme de cloche, surmontant trois bractées foliacées elles aussi très divisées ; ces fleurs sont composées dans la majorité des cas de six sépales pétaloïdes entourant un grand nombre d’étamines.