Helleborus existe déjà en latin classique, parfois sous la forme Helleborum. Il provient d’un emprunt au grec Helleboros, qui désignait vraisemblablement Helleborus orientalis Lamarck, qui pousse en Grèce et en Turquie.
Les fleurs s’épanouissent au sommet d’une hampe comportant de une à trois bractées foliacées. Elles possèdent cinq sépales pétaloïdes, parfois non réguliers, des pétales extrêmement petits et un grand nombre d’étamines.
Toutes les plantes appartenant à ce genre contiennent des substances toxiques.
Dans l’Antiquité, on leur attribuait des propriétés extraordinaires, celle par exemple de guérir la folie. Rappelons que le lièvre de La Fontaine conseille à sa commère la tortue de se « purger avec quatre grains d’ellébore », ce qui est une façon plaisante de la traiter de folle.