Les fortifications de Rhodes

Le système de défense devint très complexe, comprenant onze portes puissamment fortifiées avec des chicanes complexes et des pont-levis, de nombreux bastions massifs, et des courtines crénelées, parfois doubles ou triples, protégées par de larges fossés. L’ensemble est pourvu d’innombrables meurtrières, ouvertures et bouches à canon dont les angles de tir croisés, savamment calculés, permettaient d’interdire aux assaillants éventuels toute approche des murailles par les fossés.

L’ensemble de l’enceinte fortifiée forme un rectangle de 800 m sur 1000 pour un périmètre de 4 km.

Les fortifications de Rhodes disposait de peu de portes en raison de la situation de la ville à l’extrémité nord de l’île, et parce que le reste de l’île était faiblement peuplée. Trois portes satisfaisaient aux besoins essentiels : la Porte Sainte-Catherine qui donnait accès au port de commerce de la ville ; la Porte Saint-Jean qui était le point d’arrivée de la route qui reliait Rhodes à Líndos et aux villages de la côte est ; la Porte d’Amboise qui donnait accès à la côte ouest. Trois portes mineures s’y ajoutaient : la Porte Saint-Athanase sur le côté sud des remparts a été fermée pendant des siècles ; la Porte des Moulins qui donnait directement accès aux moulins situés dans le port ; la Porte Saint-Paul qui donnait accès au port de Mandráki.

L’architecture des portes de la ville est d’inspiration gothique provençal, rappelant celles de Villeneuve-lès-Avignon.

Les fortifications de Rhodes peuvent être classées en trois groupes :

• celles construites jusqu’à la première moitié du XVe siècle quand les assaillants faisaient usage de machines de siège qui n’étaient guère différentes de celles utilisées par les Romains : catapultes, béliers, tours d’assaut. Ainsi, les tours construites après le siège de 1440 étaient souvent des tours indépendantes reliées aux remparts par une passerelle, ce qui permettait d’isoler la tour si elle était prise, et ne pas perdre la section de remparts. Un large fossé creusé devant les murs empêchait d’approcher des tours de siège de ces murs. Les défenseurs pouvaient faire pleuvoir une pluie de flèches, de feu grégeois ou d’huile bouillante sur les assaillants massés à la base des murs.
• celles construites entre 1453 (Chute de Constantinople) et 1480 (premier siège de Rhodes par les Ottomans) ; ces fortifications prirent en compte l’importance de l’utilisation des canons par les Ottomans pour ouvrir des brèches dans les murailles de Constantinople. L’introduction des canons changea la nature des fortifications et des sièges. Des murailles de 2 m d’épaisseur ne pouvaient plus résister à une canonnade appliquée à un même endroit. À l’inverse, les tours libres de haute taille ne pouvaient pas absorber le recul de canons qui pourraient répliquer aux canons des assiégeants. Les hautes tours furent raccourcies au niveau des murs et furent solidement appuyées sur ces murs de façon que le recul de canons montés sur les tours fut absorbé par la masse des murs.
• celles construites entre les deux sièges de Rhodes (le second eut lieu en 1522) ; c’étaient des fortifications à la pointe de la technique capables de résister aux canons ottomans les plus puissants. Après le siège de 1480, l’épaisseur des murs fut portée de 2 m à environ 3,80 m par l’ajout de couches supplémentaires de maçonneries sur la face interne. Cependant les Ottomans avaient développé, à partir des années 1500, des canons puissants, très efficaces dans la conquête de villes d’Europe du sud-est ; certains de ces canons avaient des futs de 5 m de longueur qui pouvaient tirer des boulets de pierre de plus de 250 kg : même des murs de 3,80 m d’épaisseur ne pouvaient résister à de tels impacts. Un second mur fut bâti à 5 m derrière le mur existant, et l’intervalle entre les deux murs fut comblé avec des gravas encore disponibles en abondance après le grand tremblement de terre de 1481. Les murs atteignirent alors une épaisseur de 12 m.

  Une autre amélioration importante des fortifications fut l’introduction du bastion. Un bastion dispose habituellement deux faces saillantes et deux faces latérales ; les faces latérales permettent un tir au canon parallèle aux murs pour détruire les assaillants attaquant un mur. Les bastions étaient souvent construits de telle sorte qu’un bastion puisse protéger les bastions adjacents.

Les fortifications tinrent devant des sièges importants du Sultan d’Égypte (1444) et de Mehmet II (1480). Après le siège de 1480, l’Ordre atteignit une telle réputation qu’il reçut de nombreux dons qui furent utilisés pour améliorer de façon substantielle les fortifications de la ville. L’influence des fortifications de Rhodes, ville « franque » longtemps réputée imprenable s’est exercée dans tout le bassin oriental de la Méditerranée à la fin du Moyen Âge.

Les Turcs conservèrent et, à leur tour, modifièrent les fortifications en y ajoutant de grosses tours rondes appelée « koulé », mais l’ensemble garde tout de même son caractère médiéval.

L’ensemble, restauré au XXe siècle, forme une des plus grandes places fortes médiévales d’Europe.

Sur les fondations de l’enceinte byzantine, les Chevaliers reconstruisirent presque entièrement les remparts et ne cessèrent de les remanier et de les renforcer du XIVe siècle au XVIe siècle et jusqu’en 1522, sous les grands maîtres successifs Giovanni Battista degl’Orsini (1467-1476), Pierre d’Aubusson (1476-1505), Émery d’Amboise (1505-1512), Fabrizio del Carretto (1513-1521) et Philippe Villiers de l’Isle-Adam (1521-1522).

On retrouve sur les remparts de nombreux écussons témoignant de la contribution du pape et des grands maîtres à la réparation et à la consolidation des remparts et du fossé. Pierre d’Aubusson, qui devint Maître de l’Ordre en 1476 se distingua particulièrement dans la consolidation et le renforcement de l’enceinte, plus de cinquante écussons enchâssés dans le parement extérieur du rempart sont la preuve de ses activités.

Après un premier siège des Turcs ottomans en 1480, et un petit séisme en 1481, les dégâts occasionnés obligèrent les Chevaliers à consolider une fois de plus leurs murs de défense. L’épaisseur des remparts atteignit alors 5,30 m, des couloirs intérieurs furent créés pour une plus libre circulation des assiégés, le nombre des portes fut réduit, et chacune fut renforcée de deux tours.

Certains bastions et murailles, dans leurs parties supérieures, comportent des sortes de glacis ou pans coupés en sorte que les boulets ne les frappent pas de plein fouet mais soient amortis et déviés de leur trajectoire … On en attribue la réalisation, une fois de plus, à Pierre d’Aubusson …

Les remparts forme une enceinte de 4 km long et d’une épaisseur de 5,30 m (allant jusqu’à 12 m). Au début du XVIe siècle, dans le secteur de la Porte d’Amboise, construite à l’angle nord ouest en 1512, la courtine atteignit 12 mètres d’épaisseur, et servait de plateforme d’artillerie avec un nouveau parapet crénelé large de 4 mètres et percé de bouches à feu, facilitant les tirs sur les assaillants.

Lors du second siège turc, la défense des différentes sections des remparts ou « boulevards », de plusieurs centaines de mètres, étaient placées sous la responsabilité des différentes « langues » des Chevaliers (les langues désignant les sept prieurés nationaux composant l’Ordre des Chevaliers). Ainsi on rencontre successivement par les « boulevards » de France (Galia), d’Allemagne (Germania), d’Auvergne (Ovérni), d’Espagne (Ispania), d’Angleterre (Anglia), de Provence (Provingia) et d’Italie (Italia).

Les Turcs réussirent leur entrée dans la cité, après un long siège, en s’attaquant au boulevard de la langue d’Aragon, situé entre les tours d’Espagne et de Sainte-Marie, endroit demeuré faible malgré les multiples consolidations des dernières décennies.

Après un premier siège des Turcs en 1480, Émery d’Amboise, craignant de nouvelles attaques, continua les travaux. Le fossé extérieur fut élargi jusqu’à 20 m, et creusé d’une profondeur allant par endroit jusqu’à 23 m. Il ouvrit un deuxième fossé le long des parties les plus faibles.

Il faut remarquer que les fossés, ou douves sèches, n’ont jamais reçu d’eau car ils étaient plus haut que le niveau de la mer.

Les fossés sont aujourd’hui devenus de magnifiques jardins plantés d’hibiscus, de lauriers-roses et de bougainvillées, où l’on peut flâner.

Ces fossés de 2 500 m de longueur sont accessibles à toute heure depuis la porte d’Acandiá ou depuis la tour Saint-Pierre.

Aller à la Porte Sainte-Catherine.

La Tour Saint-Paul, ancienne tour du Trébuc, changea de nom vers 1477 lorsqu’elle fut remaniée par le Grand Maître Pierre d’Aubusson qui y plaça un bas-relief représentant saint Paul.

La Porte Saint-Paul fut gravement endommagée par des bombardements anglais au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Aller au Fort Saint-Nicolas.

Les Chevaliers, après avoir conquis Rhodes en 1308, restaurèrent les murailles par quelques modifications mineures : pendant le magistère des Grands Maîtres Heredia (1377-96) et Naillac (1396-1421) les remparts furent presqu’entièrement reconstruits et à nouveau modifiés et renforcés dans la seconde moitié du XVe siècle.

La tour dédiée à saint Pierre appartient à cet époque : elle fut construite par le Grand Maître Zacosta de 1461 à 1464 durant le pontificat du pape Pie II, dont l’écusson peut être vu sur la tour. En plus de la construction de nouvelles fortifications, les Grands Maîtres placèrent sur les remparts des bas-reliefs des anges gardiens de la ville.

La Porte Saint-Antoine, surmontée de deux tourelles, devint, après la refonte des fortifications, la quatrième et dernière porte de la Porte d’Amboise.

Aller à la Porte d’Amboise.

Aujourd’hui la visite des remparts débute à la Porte des Canons pour se terminer à la Porte Saint-Jean.

Le bastion Saint-Georges fut l’une des plus impressionnantes additions réalisées après le siège de 1480 : il fut construit avec l’aide de Basilio della Scola, un architecte de Vicenza près de Venise.

Un bas-relief représente saint Georges terrassant le dragon et en-dessous, les armes du Grand Maître Antoine Fluvian encadrant celles du pape Martin V et celles de l’Ordre.

Au-dessous, une partie de la légende, datée de 1486, est lisible :

« DIVUS F[ra] PETRUS DAUBUSSON RHODIORUM MAGNUS MAGISTER »

Les Chevaliers pouvaient y accéder par un passage souterrain qui pouvait être aisément détruit au cas où l’ennemi investissait le rempart. Le développement de ces nouvelles fortifications conduisit à un changement dans les techniques de siège. Les canons de cette époque ne tirant pas de charges explosives ,mais seulement de lourds boulets de pierre, causaient peu de dommages sur ces nouveaux bastions. La seule façon de les endommager sérieusement était de placer à leur base des explosifs, et ainsi les Ottomans creusèrent des tunnels dans ce but. La guerre de siège devint une affaire de sapeurs.

La porte extérieure Saint-Jean fut construite par le Grand Maître Pierre d’Aubusson pour protéger les fortifications antérieures bâties par les Grands Maîtres Fluvian, Milly et Zacosta.

À l’intérieur on peut voir un pavement datant de la première phase de construction des remparts.

On peut y voir les armes de Pierre d’Aubusson, disposées au temps où il n’était pas encore cardinal.

Elle fut renforcée par le Grand Maître Pierre d’Aubusson qui disposa à son sommet l’écusson de France.

La Tour Saint-Ange est communément appelée Tour des Moulins car la jetée où elle est située accueillait treize moulins dont il ne reste que trois.

Téléphone : 00 30 2241 023 255

On peut commencer la visite des remparts en empruntant les escaliers à gauche de la cour face au Palais des Grands Maîtres. Elle permet d’examiner les ouvrages, renforcés de bastions entre la Porte d’Amboise et la Porte Saint-Jean, offrant des vues charmantes sur les fossés fleuris et sur la ville turque hérissée de minarets.

Visite guidée du mardi au samedi à 14 h 45 : 6 €.