Tête, cou, queue d’un blanc parfait, à l’exception d’une tache noire en avant des yeux et d’une grande plaque noirâtre arrondie sur l’orifice des oreilles ; poitrine et parties inférieures d’un blanc rosé ; dos, scapulaires et toutes les couvertures des ailes d’un cendré bleuâtre très clair ; bord extérieur de l’aile blanc ; bec et pieds d’un rouge vermillon. Tels sont les vieux sujets en plumage d’hiver.
Son capuchon noir disparaît en hiver pour réapparaître à la mue du printemps.
En été, au contraire, toute la tête et le haut du cou sont d’un brun très foncé, les paupières entourées de plumes blanches, le reste du plumage d’un beau blanc rosé.
Chez certaines espèces, les jeunes arborent le plumage adulte à la fin de leur première année, mais les espèces de grande taille ont besoin de deux ou trois ans pour perdre les teintes brunes des immatures.
Capacités physiologiques
À défaut d’eau douce, les mouettes sont capables de boire de l’eau de mer ; et pour éliminer l’excès de sel dont se charge alors leur organisme, des glandes spéciales placées dans les narines en font disparaître le surplus qui s’écoule sous forme de sécrétions.
Les mouettes se nourrissent de poissons et autres animaux marins. Mais elles sont pratiquement omnivores et dévorent tout déchet abandonné par l’homme ou roulé par les vagues.