Le perce-neige (Galanthus nivalis)

Nivalis évoque la neige.

La partie souterraine est un bulbe assez petit, de 1 cm, à écailles brunes.

Feuilles groupées la plupart du temps par paires et disposées face à face.

Feuilles linéaires, étroites, caulinaires, obtuses, carénées.

Feuilles longues de 10 à 25 cm, de 4 à 8 mm de largeur.

La hampe florale est terminée par une petite fleur blanc taché de vert.

Les sépales et les pétales ont à peu près le même aspect, on les nomme des tépales.

Les tépales sont inégaux, trois grands sépales à l’extérieur, oblovales à oblongs et souvent étalés, et trois pétales plus courts à l’intérieur, échancrés à leur extrémité et maculés ou striés de vert.

Fleur de 25 mm.

Dans les endroits abrités, on la trouve dès la première quinzaine de janvier.

Géophyte, à bulbe vénéneux.

Division de la touffe après la floraison.

Dissémination des graines souvent assurée par les fourmis.

Forêts, taillis, haies, broussailles, prairies, berges des rivières.

Il se rencontre dans les forêts de feuillus,, riches en humus.

Bois, broussailles, près des ruisseaux.

Sur les sols argileux, lourds, profond, riches en humus et un peu humides, à eaux souterraines.

Mi-ombre, soleil.

Le perce-neige croît de façon discontinue dans toute l’Europe, du sud de l’Angleterre et de France jusqu’en Ukraine centrale, en Dalmatie, en Roumanie ; au sud jusqu’en Grèce et en Sicile, au nord isolément jusqu’au bassin inférieur de l’Oder.

En France, disséminé, surtout dans l’ouest non maritime, du Pays de Caux aux Pyrénées ; absent de Normandie, de Bretagne, des Charentes ; absent aussi, en gros, à l’est du méridien de Paris (d’Amiens à Bourges et à Lodève). Introduit et plus ou moins naturalisé ça et là dans les grands parcs (Nord, Picardie, Île-de-France …).

Comme toutes les amaryllidacées, le perce-neige est toxique ; le bulbe contient une série d’alcaloïdes agissant à la fois sur le système digestif et sur les centres nerveux qu’ils paralysent rapidement.

Cet alcaloïde est isolé, en 1956, par une équipe de scientifiques bulgares et il sera rapidement utilisé dans des indications neurologiques et neuromusculaires.

En 1990, sa capacité à inhiber l’acétylcholinestérase est clairement identifiée. Cette enzyme, présente au niveau des synapses connectant les cellules du cerveau, détruit l’acétylcholine, jouant ainsi un rôle néfaste dans la maladie d’Alzheimer. À partir de ce moment, de nombreuses études et des essais cliniques sont réalisés pour évaluer son intérêt dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.

Populations peu nombreuses et souvent en déclin.

C’est surtout l’arrachage (par des promeneurs ou des amateurs de plantes bulbeuses peu scrupuleux!) qui menace la plante. Mais elle est aussi sensible aux modifications du milieu, et surtout au drainage des parcelles forestières.