Les chênes (Quercus)

Écorce lisse et claire chez l’arbre jeune, elle devient foncé chez l’adulte et se creuse de profonds sillons longitudinaux. Grise chez le chêne pédonculé, marron chez le chêne rouvre ou sessile et le chêne chevelu.

Le chêne provoque des allergies respiratoires, mais plus rarement. Les pollens des fagacées (hêtre, chêne et châtaignier) et les pollens des bétulacées (bouleau, aulne, noisetier et charme) sont responsables d’allergies croisées, c’est-à dire qu’une personne allergique aux pollens de bouleau peut réagir également aux pollens de chêne.

À gauche, coupe longitudinale. On distingue la cupule hémisphérique (en bas) et l’akène contenant une graine.

Ce petit Hyménoptère provoque la formation d’une galle en forme de cerise à la face inférieure de la feuille. La femelle dépose ses œufs dans le végétal, qui réagit en développant une galle autour de la larve. Cette galle sert de chambre de nymphose pour l’insecte.

Le Chêne pédonculé et le Chêne sessile sont sensibles à l’oïdium (Microsphaera alphitoides) qui se traduit par des taches poudreuses blanchâtres apparaissant sous les feuilles, puis un brunissement et pour finir un affaiblissement de la couronne. Un traitement à base de soufre est nécessaire, ou, si la maladie est trop développée appliquez un traitement à base de myclobutanil.

Taches blanches sur les deux faces de la feuille. À un stade avancé, les feuilles semblent être saupoudrées de farine. Lorsqu’elles sont gravement atteintes, elles s’enroulent et peuvent dépérir. Les pointes des rameaux présentent parfois des malformations et des courbures.

Au printemps, les ascospores ayant hiverné au sol se déposent sur les feuilles où elles germent en formant un mycélium blanc (mycélium superficiel). À l’aide de leurs haustories (suçoirs), elles pénètrent dans les cellules externes de la feuille afin d’y puiser leur nourriture. Par un fort rayonnement solaire et une faible l’humidité de l’air, le mycélium forme des spores d’été (conidies) en juillet et en août. Celles-ci sont ensuite disséminées par le vent et peuvent infecter d’autres chênes. À la fin de l’été, apparaissent sur la face inférieure de la feuille de petites fructifications noirâtres (cleistothécies) de 0,1 mm dans lesquelles les ascospores se développent. Les fructifications présentent des appendices filamenteux (fulcres) incolores dont la forme est un critère d’identification de l’espèce. Les cleistothécies tombent en automne avec le feuillage dans lequel elles peuvent subsister durant l’hiver. Le champignon hiverne aussi sous forme de mycélium sous les feuilles squamiformes des bourgeons supérieurs des pousses de la St Jean.

En partant du haut, on trouve le nid d’oiseaux et d’écureuils. Les glands du chêne sont d’ailleurs mangés par ces animaux, les autres mammifères et les insectes. Les feuilles servent également de nourriture à ces insectes et aux araignées voraces qui n’hésitent pas non plus à dévorer les jeunes rameaux et les bourgeons. Le tronc, lui, est souvent envahi de mousses, de lichens, de gui, d’algues et bien sûr de champignons ! Les arthropodes habitent les creux qui séparent les morceaux d’écorce. De nombreuses plantes poussent aux pieds du chêne, sur une épaisse litière composée des feuilles de l’arbre tombées à l’automne, et grâce à la lumière que ses branchages laissent passer. Enfin, un grand nombre de petits animaux du sol, de bactéries et de champignons grouillent autour des racines.

Les truffes renommées sont associées au Chêne noir.

• Chênes rouvre (ou sessile) et pédonculé : partout sauf dans le midi.
• Chêne pubescent : sud de la France (zones chaudes et sèches).
• Chêne tauzin : sud-ouest de la France.
• Chêne vert et liège : zone méditerranéenne.

Le bois des chênes est particulièrement dur et durable, et cela même sous l’eau, raison pour laquelle les maisons de Venise reposent en majeure partie sur des pilotis en bois de chêne.

Ce bois est également employé pour la construction de bateaux et de maisons, ainsi que de meubles de jardin et d’installations de jeu en plein air.

Il résiste bien dans l’eau. Cette qualité, alliée à la forme courbe de ses branches, était mise à profit en construction navale. Colbert, qui créa la Navale, entreprit un vaste programme de plantation de Chênes rouvres, par l’ordonnance de 1669. Il en reste de belles forêts (forêt de Bercé, près de Jupilles, dans la Sarthe : Chênes rouvres sur 3.000 ha ; forêt de Tronçais sur 10 583 ha, à proximité de Moulins, Nevers, Montluçon et Bourges).

Utilisé aussi pour les portes d’écluses et autres ouvrages massifs

On l’utilise aussi souvent sous forme de placage. Les plus grosses grumes servent à faire du placage par tranchage. On en fait des meubles massifs de haute qualité, des lambris, des parquets, des portes et fenêtres, des poutres de charpente qui doivent rester visibles. Son aspect très agréable en fait le matériau irremplaçable des intérieurs rustiques.

Il est le bois-roi de la tonnellerie, c’est en fûts de chêne que vieillissent les plus grands crus. Les grands vins reposent souvent durant des années dans des fûts de chêne, ce qui leur donne un goût très particulier du fait de la présence de tanin. Le chêne blanc américain, traditionnellement réservé aux whiskies, est de plus en plus utilisé pour les vins.

C’est aussi un excellent bois pour la charpente, des wagons, les traverses de chemin de fer, et un bois de chauffage (comme les autres Cupulifères).

Utilisé en peausserie ; le tanin provient de l’écorce et des galles.

Les bois médiocres et les branches font un excellent bois de chauffage, éventuellement des fibres pour panneaux de particules ou pâte à papier.

Le chêne-liège fournit le liège, bien entendu, là encore pour les grands crus sous forme de bouchons, mais aussi pour l’isolation, la décoration, les joints, et cetera.

C’est un puissant astringent très utilisé. C’est aussi un antipoison.

• L’écorce de chêne pulvérisée donne le tan, utilisé pour la préparation des cuirs.
• L’écorce de Quercus suber, arbre méditerranéen par excellence, donne le liège (écorce), utilisé notamment dans la confection des bouchons.
• Autre arbre méditerranéen, Quercus coccifera est parasité par le kermès, ou cochenille, insecte dont les œufs séchés et traités servaient à confectionner une teinture de couleur écarlate.
• On appelle « noix de galle », ou « galle du chêne », une excroissance provoquée sur les feuilles de certains chênes par des piqûres d’un autre insecte, le cynips. La noix de galle est utilisée pour la confection de teintures.
• Quercus pubescens est quant à lui le meilleur chêne truffier, le mycélium de la truffe vivant en association avec ses racines.
• On n’oubliera pas les glands, nourriture animale pouvant également être consommée par les humains (voir purée de glands). Les glands, riches en amidon, représentaient autrefois la nourriture principale des cochons. Les paysans les conduisaient en forêt pour les engraisser. Au Moyen Âge on mesurait la « surface » d’une forêt de chênes au nombre de porcs qu’elle pouvait nourrir « à la glandée ».

Le Chêne un jour dit au Roseau :
« Vous avez bien sujet d’accuser la Nature ;
Un Roitelet pour vous est un pesant fardeau.
Le moindre vent, qui d’aventure
Fait rider la face de l’eau,
Vous oblige à baisser la tête :
Cependant que mon front, au Caucase pareil,
Non content d’arrêter les rayons du soleil,
Brave l’effort de la tempête.
Tout vous est Aquilon, tout me semble Zéphyr.
Encor si vous naissiez à l’abri du feuillage
Dont je couvre le voisinage,
Vous n’auriez pas tant à souffrir :
Je vous défendrais de l’orage ;
Mais vous naissez le plus souvent
Sur les humides bords des Royaumes du vent.
La nature envers vous me semble bien injuste.
- Votre compassion, lui répondit l’Arbuste,
Part d’un bon naturel ; mais quittez ce souci.
Les vents me sont moins qu’à vous redoutables.
Je plie, et ne romps pas. Vous avez jusqu’ici
Contre leurs coups épouvantables
Résisté sans courber le dos ;
Mais attendons la fin. « Comme il disait ces mots,
Du bout de l’horizon accourt avec furie
Le plus terrible des enfants
Que le Nord eût portés jusque-là dans ses flancs.
L’Arbre tient bon ; le Roseau plie.
Le vent redouble ses efforts,
Et fait si bien qu’il déracine
Celui de qui la tête au Ciel était voisine
Et dont les pieds touchaient à l’Empire des Morts.

Fables. Jean de la Fontaine

Zeus à Dodone avec le Chêne oraculaire.

Jupiter capitolin à Rome.

Chez les Celtes, le chêne est l’arbre du bois sacré ; il tenait une place centrale dans les rites celtes : les druides récoltaient le gui qui poussait très rarement sur un chêne. Le gui était censé recueillir l’âme et les puissances vivantes de l’arbre. Par respect pour ces puissances, on utilisait une serpe en or. Dans l’astrologie celtique, le chêne est robuste, courageux, fort, … l’église catholique a récupéré ces croyances, édifiant la maison de Dieu à proximité des chênes sacrés (exemple : église d’Allouville-Bellefosse, en Normandie, entre Yvetot et Le Havre).

Pendant longtemps ces chênes sacrés, qui portaient un nom spécifique qui les personnifiait, reçurent des offrandes diverses et furent l’objet de dévotions particulières dont certaines perdurent encore.

En Prusse, c’est le Chêne de Ramowe, et celui de Perun pour les Slaves.

Chez les peuples du Nord il est consacré à Esus, au Dagda, à Teutatès, à Wotan, à Thor …

Il est l’arbre majeur de la Bible : Dieu apparut à Abraham au Chêne de Membré. Le patriarche avait fait étape quelques temps avant au Chêne de Moré à Sichem qui était un lieu sacré dans le sanctuaire de Yaveh. Jacob enfouira à son pied les idoles de sa famille, et Josué y dressera une stèle en témoignage du pacte de Dieu et d’Israël.

Le chêne symbolise dans plusieurs cultures européennes ce qui dure longtemps.

Plusieurs pays se servent de la branche de chêne comme symbole de la stabilité de leur régime politique.

L’Allemagne : les pfennigs et centimes d’euros de ce pays sont illustrés par une branche de chêne.

La France : les monnaies en franc portaient souvent une couronne d’olivier et de chêne.

La feuille de chêne orne également en France le képi des officiers supérieurs et certaines décorations telles que la Légion d’honneur et la médaille de l’Ordre national du Mérite.