Le charme commun (Carpinus betulus)

Le charme est l’arbre massif et familier qui peuplent les forêts européennes. D’aspect trapu, irrégulier et musclé, au houppier ample, ovoïde chez les sujets âgés, il se rencontre le plus souvent dans l’antre d’une forêt ou sur le bord d’un sentier détourné.

Constituant rarement des charmaies pures, il est souvent associé aux chênes ou aux hêtres pour former de belles forêts mixtes, dans lesquelles il constitue la strate arbustive (charmille).

La cime est ovoïde assez étroite et allongée, semi fastigiée, formée de nombreuses branches longues, évasées, fines et serrées qui poussent du tronc à angle aigu.

Il atteint 25 mètres et dépasse rarement 20 m et 0,60 m de diamètre.

Le genre compte environ 25 espèces qui vivent dans la zone tempérée de l’hémisphère boréal: en Amérique, ce genre est représenté par le Charme d’Amérique (Carpinus caroliniana [Walt.]). La plupart des autres charmes sont originaires d’Asie.

On confond souvent le charme avec le hêtre, qui a également un tronc gris et des feuilles ovales ; mais le charme a un tronc légèrement ondulé, il est moins haut, et surtout ses feuilles ont les bords dentés, à la différence du hêtre qui a les bords des feuilles lisses, légèrement poilus (d’où le dicton : « Hêtre à poil, charme à dents » ou « Le charme d’Adam, c’est d’être à poil ! »).

Le charme et le hêtre appartiennent à des familles différentes mais font partie des arbres à chatons ou Amentifères.

Le tronc a une mince écorce lisse.

Seules les cannelures seront plus marquées avec le vieillissement de l’arbre.

La ramification secondaire est légère et irrégulière et les jeunes branches sont duveteuses.

Entièrement lisse chez les jeunes sujets, devenant cannelée en vieillissant, elle se couvre progressivement avec l’âge d’un réseau de craquelures ou forme des sillons en diagonale. Des « tâches » blanchâtres marquent parfois le tronc.

Son écorce est marquée d’une manière typique par des bandes plus foncées sur un fond gris clair.

L’écorce ressemble à celle du hêtre.

Feuilles en position alterne.

Feuilles simples portées par un court pétiole.

Feuilles ovales ou oblongues-acuminées, pointues au sommet.

Feuilles à bords fortement et doublement dentées de doubles dents aiguës.

Feuilles de même forme que celles du Hêtre mais dentées, gaufrées dessus.

Les fleurs unisexuées sont groupées en inflorescences solitaires. Les inflorescences se forment sur les pousses de l’année précédente.

Les inflorescences mâles sont des chatons solitaires, sessiles, cylindriques et pendants.

Écailles ovales-aiguës, imbriquées, recouvrant de 6 à 20 étamines barbues.

Les fleurs mâles, nues et sans périanthe, ont un nombre différent d’étamines.

Les chatons mâles apparaissent dès l’automne.

Les inflorescences femelles, petites, vertes à l’extrémité, produisent une bractée en forme de feuilles à trois lobes. Le lobe central, plus développé, entoure le petit fruit (akène) et constitue une aile qui favorise la dispersion des graines.

Deux styles filiformes ; ovaire à 2 loges uniovulées.

Leurs vrillières se prolongent pour former des involucres qui portent les noisettes à l’intérieur.

Les chatons femelles apparaissent en mai après la feuillaison.

Les fleurs femelles forment des chatons plus courts.

Chatons femelles verdâtres.

Les fleurs naissant avec les feuilles.

La bractée est un involucre fructifère grand, foliacé, unilatéral, à 3 lobes inégaux, le moyen plus long, embrassant à demi le fruit ; le lobe médian est de 2 à 3 fois plus long que les 2 lobes latéraux.

Le bord de la bractée est soit entier, soit dentelé.

Cette aile trilobée sert pour la dissémination.

Sur chaque bractée trilobée faisant partie d’une grappe, se trouve un petit fruit aplati et côtelé, qui tombe à maturité avec la bractée, mais peut être emporté au loin par le vent. En outre, des petits rongeurs forestiers transportent, entassent et consomment ces graines, qu’ils contribuent à disperser.

21 000 graines par kg.

La graine ne germe que deux ans plus tard au printemps.

Multiplication au printemps : semis après stratification, greffage pour les cultivars.

Planté, il se retrouve, contrairement aux autres feuillus, en taillis ou en taillis-sous-futaie car il accepte d’être élagué et taillé.

Malgré la disparition importante des biotopes dans lesquels ils croissait spontanément (zones agricoles), le charme occupe encore aujourd’hui environ 6 % des forêts françaises. De plus, sa résistance à la pollution l’a rendu familier des villes.

Il s’implante de préférence dans les zones à climat continental, à sols frais ou humides, argileux ou limoneux, riches et humifères jusqu’à 1 300 mètres d’altitude.

En revanche, il supporte mal les sols trop acides (pH basique à légèrement acide) ou trop humides (marécages) et son système racinaire peu profond le rend sensible au vent et à la sécheresse.

Craint les sols secs et les sols trop acides.

Le charme a besoin d’étés chauds pour la maturation des graines.

Arbre de seconde grandeur, supportant l’ombre des grands chênes sous lesquels il forme un sous-étage. À l’opposé, les chênes végètent sous l’ombre épaisse du Charme. Croît sous les chênes, frênes et d’autres essences. Sa présence est appréciée car il les empêche de développer des branches basses. Il rejette de souche et constitue des taillis sous futaie.

Le charme commun se rencontre dans toutes les régions tempérées de l’Europe jusqu’au sud de la Suède et dans les pays baltes à l’Est.

Dans une grande partie de la France, dans les régions à climat continental ; il affiche une préférence pour les plaines et sur les plateaux du nord-est, se trouve parfois dans le Centre et reste absent de la côte atlantique et du Midi.

Avec 1 025 417 174 exemplaires soit 14,14 % des arbres recensés, le charme est l’arbre le plus courant en France. Surface : 196 867 ha.

Rare localement (Bretagne, Cotentin) et aussi dans une partie du sud-ouest et des Alpes.

Nul dans les Cévennes et la région méditerranéenne.

Bois dur, cassant, très nerveux et peu fissile.

Très bonne résistance à l’abrasion et au fendage.

Résistant aussi bien au froid qu’à la chaleur, son utilisation abonde dans les régions du Nord-est de la France.

Résistances mécaniques élevées.

Rétractabilité : élevée.

Stabilité : faible, à tendance à se fissurer et à se gondoler. Travaille moyennement.

Sensibilité aux insectes : assez bonne.

Sensibilité aux champignons : très forte.

Résistance aux intempéries : faible, durable au sec ou sous l’eau.

Cernes apparents sinueux.

Son bois de cœur est jaune à blanc ou grisâtre, terne, sans noyau foncé.

Couleur de l’aubier identique au bois de cœur.

Grain très fin, terne.

Fil irrégulier, à accroissements ondulés, présentant souvent du contrefil.

Poids : 0,80 kg par dm³ environ.

Densité basale : de 0,5 à 0,82 kg/dm³.

Assez difficile à scier, à raboter, à fendre ou à clouer, il se visse et se colle bien.

Facile à polir, à profiler, à cintrer, à tourner, à visser, à colorer.

Séchage délicat.

Bois non durable, s’imprègne difficilement.

Fabrication d’objets et d’ustensiles soumis à de fortes contraintes mécaniques, grâce à ses exceptionnelles dureté et élasticité (pièces soumises à des chocs : établis, billots, maillets, manches, rabots, …).

C’est un bois qui a une très grande résistance à l’usure (parqueterie).

Il était jadis le seul qu’on employait pour tailler les engrenages de moulin ou les moyeux de charrette.

Il est surtout utilisé pour des étals de boucherie, des jeux, des outils, des bobines et navettes, des marteaux de piano, pour les formes de chaussures, les instruments de précision (règles graduées et équerres), des billots, des pièces de machines, la manchisterie, pour la réalisation de queues de billards ou de quilles.

Autrefois utilisé pour faire des berceaux.

Ne convient pas pour l’ébénisterie ni pour la construction. Il est impropre pour les travaux de menuiserie.

On trouve cette essence utilisée en marqueterie depuis le XVIIe siècle. Soit dans sa couleur naturelle, blanc crème, soit souvent teinté en bleu-vert. On le retrouve souvent employé dans les filets verts du XVIIIe siècle. On le reconnaît facilement à ces longs rayons médullaires agglomérés.

Pâte à papier et industrie des panneaux.

Excellent bois de chauffage, brulant lentement avec une flamme vive, le charme possède un bon pouvoir calorifique, dégageant une grande chaleur.

Très bon charbon de bois.

Son feuillage constitue un bon fourrage.

On l’utilise également dans les jardins, sous la forme pyramidale.

Il était une fois un arbre au charme envoûtant, au point qu’au fil du temps, à force de s’asseoir, de s’allonger ou de rêver au pied de son tronc, on finit par dire que l’on était « sous le charme ».