L’arbre aux quarante écus (Ginkgo biloba)

Âge : doyen des arbres, 250 millions d’années. Sexe : espèce dioïque, il existe des plants mâles et des plants femelles.

Il aura fallu plusieurs siècles pour que l’orthographe du nom de cet arbre soit enfin fixée. Au Japon, comme l’a écrit Kaempfer en 1720, l’arbre est appelé ichô ou ginnan, ce qui signifie « arbre aux abricots d’argent ». Cela fait référence aux reflets argentés des fruits qui ont la taille et la couleur de ceux de l’abricotier. Ginnan est une des deux transcriptions japonaises normales pour les idéogrammes chinois signifiant « abricots d’argent » et lus actuellement yinxing. Une autre transcription est gin kyo. C’est sans doute grâce à une faute de transcription que le gin kyo japonais deviendra le ginkgo en Europe. L’auteur de cette erreur ? Engelbert Kämpfer, le « découvreur » allemand (1651-1715) de l’arbre, qui aurait mal formé un Y qui fut pris pour un G, soit par lui-même, soit par son imprimeur !

Prononciation : le mot « ginkgo » se prononce en français « jign-ko » ou « jin-ko » (le son « in » est nasalisé comme dans le mot vin). En bon français, il faut éviter la prononciation anglaise « djinn-ko » et les autres prononciations approximatives : djenn-ko, jinn-ko ou ghenn-ko.

Cette appellation a été adoptée avec réticence par certains botanistes des XVIIe et XIXe siècles, notamment l’anglais J. E. Smith qui considéra, en 1797, que la description de Linné était insuffisante et le rebaptisa Salisburia adiantifolia. On retrouve parfois cette dénomination dans des flores du XIXe siècle.

Le nom de « noyer du japon », actuellement aussi en désuétude, vient de la ressemblance approximative de ce qu’on appelle les « fruits » du ginkgo, contenant une amande comestible, avec les noix.

Il n’a aucune parenté avec une autre espèce végétale et est le seul représentant de son genre et de sa famille.

Arbre inclassable, c’est un survivant des temps géologiques anciens. Véritable fossile vivant, il est présent à la surface de la Terre depuis 250 millions d’années, ce qui représente un record dans le monde végétal.

Il couvrait d’immenses étendues au Jurassique et a survécu à tous les cataclysmes géologiques et climatiques.

Cet arbre est sacré en Asie, où il est vénéré pour son extraordinaire longévité. On le trouve dans l’enceinte des temples et palais, pour les protéger de la destruction. Certains des ginkgo biloba présents actuellement en Chine ont plus de mille ans ! On le connaît sous les noms d’arbre sacré, d’arbre céleste et d’arbre aux 40 écus.

Le ginkgo a toujours fasciné les botanistes, à cause de son unicité et de son origine exceptionnellement ancienne.

Introduit en France au XVIIe siècle, il est cultivé dans les parcs en Europe et aux États-Unis. On ne le trouve plus à l’état sauvage que dans certaines forêts d’Extrême-Orient.

L’un des aspects fascinants du ginkgo est qu’il semble résister à toutes les agressions extérieures : maladies, parasites, champignons, insectes, pollutions, intempéries.

On utilise sa feuille séchée dans les pharmacopées occidentales, et son fruit en Chine, où il est appelé ying xing. Le ginkgo est cité parmi les dix substances thérapeutiques majeures dans le plus ancien traité de médecine chinoise connu, écrit sous le règne de l’empereur Chen Nong, 2 700 ans avant Jésus Christ.

Les feuilles pétiolées ont un limbe en forme d’éventail lobé ou incisé, mais fréquemment bilobé, d’où le nom spécifique de biloba. Elles ont de 5 à 8 cm de largeur. L’échancrure, plus ou moins profonde, leur donne souvent la forme d’un cœur ou d’une patte de palmipède. On écrit parfois aussi que la feuille du ginkgo ressemble à un rein, on la dit alors réniforme. Rappelant le flabellum, l’éventail de parade des pharaons égyptiens, elle est encore dite flabelliforme. D’un vert tendre au printemps, plus mat en été, les feuilles ont une merveilleuse teinte jaune d’or en automne. Leur nervation est qualifiée de dichotomique, car les deux nervures qui parcourent le pétiole se ramifient dans le limbe en deux branches égales, lesquelles se ramifient à leur tour à trois ou quatre reprises. Ce système de nervation est unique au Ginkgo biloba.

Les inflorescences sont différentes chez les sujets mâles et femelles. Peu colorées, moins grandes que les feuilles, ces inflorescences naissent à l’extrémité des rameaux courts en même temps que les feuilles, chez les sujets mâles à partir de 20 ans, alors qu’il faudra attendre une trentaine d’années pour les ginkgos femelles.

Le pollen, disséminé par le vent, comporte quatre cellules dont l’une (cellule gamétogène) produira les anthérozoïdes ciliés. Les cellules sont protégées par une paroi cellulosique appelée intime, elle-même entourée de l’exine, essentiellement formée de sporopollenine supportant la fossilisation.

L’endosperme présente, dans sa partie supérieure, une formation proéminente, de part et d’autre de laquelle on aperçoit deux petits orifices représentant les cols de deux archégones (quelquefois trois ou quatre), et qui renferment chacun un gamète femelle, ou oosphère.

Ce fruit n’est pas comestible, il est même toxique. Une fois au sol, la chair de ces fruits se décompose, produisant une odeur forte, persistante et désagréable. Elle laisse peu à peu apparaître le noyau qui s’est formé et contient une amande comestible.

Les chichis, ces curieuses excroissances, pendent comme des stalactites, et peuvent même aller jusqu’à s’enraciner. Leur nature réelle n’est pas connue.

La ressemblance de ces excroissances avec des mamelles a frappé les asiatiques. Un ginkgo japonais du temple Asama, près du mont Fuji, est bien connu pour ses plaques votives ou l’on voit des nouveau-nés téter les « mamelles » du vieux ginkgo sacré.

À gauche, photo du plus célèbre des ginkgos de Tokyo, situé dans l’enceinte du temple Minoto-ku. Ce ginkgo a une circonférence de 10,4 m pour une hauteur de 20 m. Son âge est estimé à 750 ans (rapport 1998 de l’agence environnementale du Japon). Cet arbre est bien sur classé « monument naturel national ».

Les ginkgos d’Occident ne sont pas assez vieux pour montrer ces curieuses ramifications, sauf celui du parc Montsouris à Paris, qui n’a pourtant guère plus de cent ans.

Vous pouvez également laisser votre ginkgo de manière permanente en pot et l’entretenir comme un bonsaï. Il s’agit alors d’un bonsaï d’extérieur que vous pouvez cultiver sur votre balcon!

La recherche horticole a prouvé que la « stratification » des graines pendant deux mois en milieu frais permet une maturation de l’embryon et donc une meilleure germination. Elle est le plus souvent réalisée dans du sable humide, avec adjonction d’un fongicide. Cette méthode permet d’obtenir un taux de germination jusqu’à 90 %.

Le terme de « stratification » s’applique à tout procédé de préparation et de conditionnement des graines en vue de favoriser leur germination. Évidemment, on parle de stratification seulement pour les graines que l’on sèmera au printemps. Si les graines sont mises en terre à l’automne, on parle alors de stratification naturelle dans le sol.

La germination, épigée, à lieu environ un an après la floraison. Semer les graines à une profondeur d’environ 3 à 4 cm, dans un terreau sablonneux bien drainé. Humecter quotidiennement. Vérifier environ deux fois par semaine si il n’y a pas eu développement de champignons. Les professionnels testent la germination, à l’abri de la lumière, en utilisant des cycles de températures alternées, 16 h à 20 °C puis 8 h à 30 °C. Le temps de germination est de 40 à 60 jours.

Vous pouvez également ensemencer en pleine terre dès l’automne. Les graines sont alors enfoncées profondément (10 à 15 cm), et il est préférable de les recouvrir jusqu’au printemps par une bonne couverture de paille.

Au Niveau Circulatoire

• Stimule et tonifie la circulation sanguine, en particulier dans les zones de microcirculation, grâce à l’action vitaminique P des flavonoïdes.
• Améliore les propriétés de viscoélasticité du sang.
• Inhibe le facteur de coagulation des plaquettes sanguines, une réaction présente dans une inflammation allergique ( notamment l’asthme ) ou un choc anaphyllactique.

Au Niveau Cérébral

• Améliore le métabolisme du glucose cérébrale.

• Inhibe le développement de l’œdème cérébral toxique ou traumatique.

• Protège le cerveau grâce à ses ginkgolides A et B et à la bilobalide.

Autres propriétés

• Inactive les radicaux libres grâce à ses flavonoïdes (antioxydants).

• Réduit l’œdème de la rétine et les lésions cellulaires de cette dernière.

• À des effets anti-inflammatoires, combat les allergies.

• Agit comme un antispasmodique.

• En Homéopathie : Amygdalite gauche de 4 à 6 CH, Céphalée gauche de 5 à 9 CH et Crampe des écrivains de 5 à 9 CH.

Propriétés

Feuilles : antispasmodique, vasodilatateur, anti-inflammatoire ; fruits : expectorant, sédatif, vermifuge, antibiotique, antifongique.

Actions

Cette plante ancienne possède de très nombreux composants.

Elle est soumise depuis quelques années à une recherche scientifique intense, car elle présente de nombreuses propriétés et effets thérapeutiques, principalement sur les systèmes cardio-vasculaires et neurologiques.

Ses principales utilisations tiennent aux troubles de la circulation : insuffisance veineuse des membres inférieurs, oedèmes, troubles de la circulation artérielle cérébrale, artérite, vertiges, maux de tête, bourdonnements d’oreilles, troubles du comportement.

Il est également utile en cas d’anxiété, de dépression nerveuse, de vision diminuée, de claudication intermittente, d’artériosclérose, et de troubles liés au diabète.

Il aide à prévenir le vieillissement général de l’organisme, ralentit la dégénérescence des cellules, tissus et organes, redonne des forces, de l’énergie et du tonus.

Cette plante qui fait beaucoup parler d’elle est ces dernières années l’un des compléments alimentaires les plus vendus, et ce non sans raisons, au vu de ses propriétés nombreuses et de sa longue histoire dans la pharmacopée chinoise.

En 1990, le biochimiste américain Elias Corey, de l’Université de Harvard, reçut un prix Nobel pour ses travaux sur les composants spécifiques du ginkgo biloba. Il a mis en évidence les propriétés thérapeutiques originales des ginkgolides pour la prévention du vieillissement cérébral.

L’amande du fruit du ginkgo, grillée ou bouillie, est très appréciée en Asie, surtout en Thaïlande. Elle accompagne et parfume les plats les plus raffinés de l’Extrême-Orient, notamment ceux des fêtes et des célébrations. La consistance de l’amande est croquante. Son goût n’est pas très prononcé, il peut rappeler celui du pignon de pin. L’amande se consomme entière, en amuse-gueule, dans les soupes ou les plats à la vapeur. On la préfère parfois moulue ou encore pilée.

En Chine, on offrait les graines de ginkgo teintes en rouge, couleur de la joie, lors des naissances et des mariages.