Le marronnier d’Inde (Æsculus hippocastanum)

Le nom d’espèce hippocastanum (qui signifie châtaigne-de-cheval) a été donné au fruit, parce que les Turcs, dit-on, se servaient de la farine de marron d’inde pour nourrir leurs chevaux.

hippocastanum vient du grec hippos, « cheval », et du latin castanum, « châtaignier ».

Le marronnier d’Inde ne vient pas d’Inde, contrairement à ce que laisse entendre son nom, mais des Balkans. L’usage voulait qu’on attribua à l’Inde ce qui était nouveau ou importé par les navires de la Compagnie des Indes, comme le rosier du Bengale (ramené de Chine), l’œillet d’Inde (qui pousse au Mexique), ou le lilas des Indes (lui aussi originaire de Chine).

De même l’Aesculus indica ne vient pas non plus d’Inde, mais de l’Himalaya.

Ses belles grappes de fleurs dressées fleurissent au mois de mai et ses fruits mûrissent à la fin de l’été.

La tige se divise en nombreux rameaux opposés dont l’ensemble forme une cime pyramidale.

• Aesculus pavia, qui est un petit arbre dont les fleurs presque tubulaires et rougeâtres sont groupées en panicules lâches et s’ouvrent en juin.
• Aesculus parviflora, qui est un arbuste produisant des grandes panicules de fleurs blanches en juillet.
• Aesculus carnea, qui est appelé encore marronnier rouge ; cet hybride produit en mai des panicules de fleurs rouge-clair ou rouge-sang suivant la variété.
• Aesculus hippocastanum, dont la varié Baumanii produit des fleurs blanches doubles mais pas de fruits.

• le fruit du marronnier est une capsule déhiscente contenant des graines (marrons) non comestibles ;
• le fruit du châtaignier est formé par une cupule provenant des bractées de l’inflorescence et contenant les châtaignes qui sont chacune un akène (fruit sec indéhiscent contenant une graine) ;
• on note une grande ressemblance morphologique entre la cupule du châtaignier et la capsule du marronnier et entre l’akène du châtaignier et la graine du marronnier ;
• dans la châtaigne, les fruits bruns et lisses ont chacun une graine, tandis que dans le marronnier d’Inde les masses brunes et lisses qui leur ressemblent sont les graines mêmes ;
• pour ajouter à la confusion, les grosses châtaignes consommées sont appelées marrons (marrons glacés).

L’écorce reste longtemps lisse, puis se fissure grossièrement dans le sens de la longueur et s’écaille en plaquettes qui se détachent facilement.

Les jeunes rameaux sont gros et caractéristiques avec leur écorce brune et lisse, leurs lenticelles bien visibles avec de grosses cicatrices foliaires et, en fin d’hiver, leurs gros bourgeons collants.

Elles sont composées palmées de cinq ou sept folioles et munies d’un pétiole très long.

Les folioles sont sessiles, obovales, pointues au sommet.

Le bord des folioles porte une double dentelure.

Les feuilles sont très typiques.

Les folioles sont d’une vingtaine de cm de longueur et leur plus grande largeur, jusqu’à 10 cm, se situe vers l’extrémité.

Le longueur du pétiole varie entre 10 et 20 (27) cm.

À l’automne, elles prennent des couleurs cuivrées, jaunâtres ou roussâtres.

Les fleurs ont généralement :

• un calice à cinq sépales inégaux,
• une corolle chiffonnée à 4 pétales arrondis et inégaux,
• sept longues étamines courbées vers le haut et bien visibles,
• un pistil simple, saillant,
• un ovaire à 3 loges.

Elles ont la forme d’un doigt ou d’une fleur de campanule, à symétrie bilatérale.

Les fleurs du marronnier d’Inde sont en général hermaphrodites.

Les fleurs changent de couleur, virant au rouge, pour signaler aux insectes quand elles sont pollinisées : les pétales sont ponctués au centre d’une tache variant du jaune au rouge. L’évolution de la coloration de cette tache sert de signal aux insectes pollinisateurs : la couleur jaune indiquant la présence de nectar, l’évolution vers le rouge signifiant l’arrêt de la production des nectaires.

Les insectes, abeilles et bourdons, ne percevant pas le rouge, ne visiteront donc que les fleurs ponctuées de jaune.

La floraison est tout à fait remarquable par le nombre et la taille des fleurs.

La floraison a rarement lieu avant la quinzième année.

Les boutons floraux de marronnier ont la particularité d’être enduits d’une résine cireuse, la propolis, utilisée par les abeilles pour réparer leurs ruches.

Il contient en général une seule grosse graine avec avortement des 2 ou 3 autres : le marron d’ Inde, non comestible.

C’est un fruit sec déhiscent qui s’ouvre par trois valves.

La graine (le marron) est séparée du péricarpe par plusieurs membranes qui représentent les cloisons des trois carpelles.

La cavité du fruit est formée de plusieurs loges (carpelles) dont une seule contient une graine. La partie blanche de la graine correspond au hile.

On observe dans l’une des valves les trois loges carpellaires dans lesquelles se trouvent des ovules non fécondés.

Sa surface est lisse et luisante, brun-rougeâtre et présentant une zone cicatricielle claire, un hile blanchâtre qui est le point d’insertion de l’ovule.

Le marron est une graine riche en amidon et en saponine (qui donne une consistance pâteuse au fruit écrasé) et amère du fait de la présence d’un glucoside, l’argirescine. Le marron n’est pas comestible (légèrement toxique).

90 graines par kg.

Après 5 ou 6 années les sujets peuvent être mis en place.

Le champignon infecte les jeunes feuilles au printemps. Le tissu atteint brunit et les symptômes typiques de l’anthracnose apparaissent. De minuscules points noirs se forment sur les taches. Ce sont des fructifications du champignon contenant les spores. Une forte attaque entraîne le flétrissement et la chute prématurée de tout le feuillage. Le champignon hiverne sous sa forme sexuée dans les feuilles au sol. C’est dans ces feuilles aussi que les spores se forment au printemps. Elles sont ensuite disséminées par le vent et = l’eau, puis elles infectent de nouvelles feuilles de marronniers.

Vers fin juin/début juillet, un lacis mycélien se forme sur la face supérieure des feuilles qui prennent ainsi une couleur grise et un aspect mat. Au stade ultérieur de la maladie, des taches brunes, aux formes irrégulières, apparaissent sur les feuilles. Lorsqu’elles sont gravement atteintes, elles s’enroulent et tombent.

Au printemps, les ascospores qui ont hiverné au sol se déposent sur les feuilles. C’est ici qu’elles germent en formant un lacis mycélien (mycélium superficiel) et pénètrent dans les cellules externes de la feuille à l’aide de leurs suçoirs (haustories) pour y prélever des éléments nutritifs. Par un fort rayonnement solaire et une faible l’humidité de l’air, en juillet et en août, les hyphes forment des spores d’été (conidies). Celles-ci sont disséminées par le vent et peuvent alors infecter d’autres marronniers. À la fin de l’été, de petites fructifications brunes (cleistothécies) de 0,1 mm apparaissent, notamment sur la face inférieure des feuilles. Les ascospores se forment dans ces fructifications. Ces dernières présentent aussi des appendices transparents, dont l’aspect caractéristique les distinguent des autres variétés d’oïdium. Les cleistothécies tombent avec les feuilles en automne dans lequel elles peuvent subsister durant l’hiver. Lorsque l’hiver est doux, le champignon peut aussi subsister sous sa forme mycélienne dans les bourgeons. Il est ainsi à même d’infecter les jeunes feuilles dès le débourrement.

L’hôte préféré de la mineuse est le marronnier d’Inde, mais d’autres espèces de marronniers et même l’érable sycomore et l’érable plane peuvent présenter de faibles attaques.

Cependant le taux d’attaque est variable selon les hybrides de marronniers. Aesculus hippocastanum, à fleurs blanches est le plus touché alors que l’Aesculus carnea à fleurs rouges, l’Aesculus glabra et l’Aesculus indica résistent mieux.

La larve est aplatie de 0,5 à 5 mm de couleur à segments abdominaux mamelonnés et tête triangulaire

Au printemps, les adultes sont facilement observables sur les troncs où ils se retrouvent pour l’accouplement après émergence des feuilles restées au sol. Les femelles attirent les mâles en émettant une phéromone, et peu de temps après la fécondation, elles pondent plusieurs dizaines d’œufs minuscules à la surface supérieure des feuilles. Les œufs éclosent après un délai variant de 1 à 3 semaines et les jeunes chenilles s’enfoncent dès l’éclosion à l’intérieur de la feuille dont elles dévorent le parenchyme supérieur.

À la fin du développement larvaire, la nymphose se produit le plus souvent dans un petit cocon blanc à l’intérieur de la mine. La chrysalide perce ensuite la paroi du cocon et l’épiderme de la feuille, permettant ainsi la libération du papillon. À chaque génération un nombre croissant de chrysalides entrent en diapause. L’insecte passe l’hiver à l’état de chrysalide dans les feuilles tombées au sol et émerge au printemps suivant.

La mineuse a généralement 3 générations par an en France.

Les facteurs de mortalité les plus importants sont la compétition pour se nourrir dans les feuilles au cours de la saison et la mortalité hivernale. Les mortalités liées au parasitisme sont faibles car les parasites de Cameraria ohridella sont généralistes et n’exercent qu’une faible pression de sélection sur les populations.

En dehors des parcs et jardins où il est planté, le Marronnier se rencontre, rarement, à l’état subspontané dans les érablières et les tillaies.

Il souffre de la pollution urbaine et de la sécheresse.

Sols riches en bases et en azote, à pH basique à neutre.

Il a été introduit dans les régions tempérées d’Europe pour ses qualités ornementales.

Régions méditerranéennes, y compris l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient, Inde, Pakistan, Sri Lanka, ou Amérique du Nord à Mexique et Amérique Centrale.

Couleur de l’aubier identique au bois de cœur.

Limites de cernes distinctes.

Odeur absente.

Densité basale : de 0,4 à 0,55 kg/dm³.

On en fait des planches pour les caisses d’emballage ; il est utilisé pour la peinture sur bois et la pyrogravure.

Bon combustible.

L’écorce contient des substances astringente et fébrifuge. Elle est utilisée en poudre comme tonique (1 à 4 grammes par jour) ou contre la fièvre (de 15 à 50 grammes par jour).

En décoction : une poignée de morceaux d’écorce pour 1 litre d’eau à bouillir 15 min. Boire en 2 jours.

En infusion : 30 grammes de la plante fleurie, récoltée quand les fleurs commencent à s’ouvrir et séchée à l’ombre, pour 1 litre d’eau ; faire tremper à froid pendant 10 minutes ; chauffer et retirer du feu avant ébullition ; laisser infuser 15 minutes. Prendre 4 ou 5 verres par jour.

En usage externe, on l’utilise en crème ou en onguent : il traite la peau avec une action anti-œdémateuse, anti-inflammatoire et légèrement anesthésique.

Bien que le marron soit une graine toxique, il existe des traitements pour neutraliser cette toxicité, la farine de marronnier d’Inde peut alors servir d’aliment pour le bétail. On a essayé sans grand succès d’extraire la fécule du marron d’Inde pour la donner aux bestiaux.

L’écorce contient de l’esculine, glucoside fluorescent, qui absorbe les rayons ultra-violets, et entre dans la composition des crèmes solaires.

On extrayait du marron une huile douce employée pour solidifier partiellement les pétroles rendant ainsi le transport plus facile.

On le plante isolément ou en groupes et surtout pour border les allées car on apprécie son feuillage précoce, sa belle floraison printanière et son ombrage. Il est traditionnellement un arbre d’alignement de rue, de « cours », de « mail », lesquels ont été mis à la mode par Maris de Médicis, à Paris, au XVIIe siècle.

Ombre de marronnier,
Chagrin des jardiniers,
Le jardin est décimé,
Inutile de semer.

Dioscoride à son époque mentionnait déjà les propriétés du marronnier d’Inde.

Les vertus médicinales ont été décrites en 1565 dans la traduction du « De materia medica » de Dioscoride par Pier Andrea Mattioli.

L’histoire dit qu’un plant de Marronnier a été introduit à Constantinople en 1557. Il fut cultivé au cours de la deuxième moitié du XVIe siècle à Constantinople qui constitua, jusqu’à sa chute, une porte d’entrée pour l’introduction de nombreuses plantes.

Le marronnier fut introduit à Vienne, en Autriche, au XVIe siècle et de là dans de nombreux pays de l’Empire austro-hongrois. Comme il est de bon ton de faire des cadeaux exotiques, l’ambassadeur du Saint-Empire auprès de la Porte Ottomane offre un marron prêt à germer à Charles de l’Écluse, ambassadeur à Vienne, en 1576.

Le Marronnier n’a été introduit en France qu’au début du XVIIe siècle, en 1615, et il revient au botaniste Bachelier, qui le rapporta de Constantinople, de le planter dans la cour de l’hôtel de Soubise (d’autres historiographes indiquent le domaine des Templiers). Des découvertes récents ont révélé des pollens plus anciens en France.

Ce n’est qu’au cours du XVIIIe siècle qu’il s’est répandu partout, bordant les avenues et les parcs des châteaux européens, les allées et les restaurants de plein air.

De nos jours, certains marronniers français ont plus de 250 ans.

Parmi les marronniers, parmi les
Lilas blancs, les lilas violets,
La villa de houblon s’enguirlande,
De houblon et de lierre rampant.
La glycine, des vases bleus pend ;
Des glaïeuls, des tilleuls de Hollande.

Chère main aux longs doigts délicats,
Nous versant l’or du sang des muscats,
Dans la bonne fraîcheur des tonnelles,
Dans la bonne senteur des moissons,
Dans le soir, où languissent les sons
Des violons et des ritournelles.

Aux plaintifs tintements des bassins
Sur les nattes et sur les coussins,
Les paresses en les flots des tresses.
Dans la bonne senteur des lilas
Les soucis adoucis, les cœurs las
Dans la lente langueur des caresses.

                    Les Syrtes.  Jean Moréas