L’hellébore fétide (Helleborus foetidus)

foetidus = fétide

Appartenant au genre masculin, en français, le mot s’écrit hellébore ou ellébore. La pratique, aujourd’hui, est de l’écrire hellébore et de l’accorder au féminin.

Étalement : 40 cm.

Large pétiole foliacé à nervures parallèles.

Les feuilles supérieures sont plus petites, sessiles, simples ou à 3 divisions, et non lobées.

Feuilles toutes caulinaires pétiolées, palmées à 7-12 segments étroitement lancéolés et dentés.

Feuilles à odeur désagréable quand on les froisse.

En milieu sec, la plante réduit ses feuilles et les rassemble en boule pour limiter l’évaporation.

Les feuilles supérieures, vert clair, se confondent avec les fleurs.

Fleurs vert clair, bordées d’un liséré rouge, peu ouvertes (de 10 à 30 mm de diamètre), groupées en inflorescence, en forme de clochettes penchées pendant au sommet d’une hampe (larges bractées vert-jaunâtre).

Pétales de moitié moins longs que les étamines, réduits à de petites feuilles nectarifères (nectaires).

L’inflorescence n’apparaît qu’après plusieurs années (environ 5 ans), et la plante meurt après avoir fleuri.

Son odeur désagréable, plus marquée lorsqu’on froisse les feuilles, attire les insectes qui assurent la pollinisation.

Elles s’épanouissent généralement du mois de janvier au mois d’avril, et il n’est pas rare d’en voir recouvertes de neige ou de glace.

Fruit en follicules allongés verts, généralement au nombre de trois, contenant des graines nombreuses.

Les follicules s’ouvrent à maturité pour libérer les graines.

L’appendice charnu et huileux des graines attire les fourmis, qui contribuent ainsi à la dispersion de la plante.

Vivace de vie courte : 3 ou 4 ans.

On peut aussi les diviser en août ou en mars.

Se complait uniquement sur sols calcaires, en forêt, friches boisées, fourrés.

Préfère le calcaire, même caillouteux et bien drainé.

Toxicité : Tous les hellébores sont vénéneux. Les anciens les utilisaient en médecine, en particulier dans les troubles du cerveau. Mais cet usage est à proscrire en raison du danger d’intoxication. Leurs feuilles et leurs fleurs contiennent deux alcaloïdes qui sont de violents poisons. La racine fraîche fait rougir la peau. Son ingestion est très dangereuse et provoque des vertiges, des vomissements et des crampes. Elle entraîne aussi la mort.

La racine était employée autrefois comme vermifuge, dans la médecine vétérinaire. On a renoncé à son emploi en médecine comme trop dangereux.

On l’utilisait en bouquet séché, dans les bergeries pour empêcher que les serpents et les crapauds ne viennent téter les chèvres.

On l’utilisait quand un animal était malade et qu’on n’en trouvait pas la cause. En dernier ressort on pratiquait une incision sous la peau de la queue (du fanon ou des côtes) et on y glissait un morceau de tige entouré d’un fil de laine qu’on laissait dépasser. La plaie suppurait et agissait comme un abcès de fixation, stimulant les défenses de l’organisme. Le «  séton » (du latin seta : soie) est une pratique très populaire. Au début du printemps, quand les bêtes retrouvaient la liberté et abusaient des jeunes pousses de luzerne et de l’herbe tendre, au risque de « devenir gonfles », on leur confectionnait un « bridel » : un mors de tige d’hellébore (ou de genêt) maintenu par une cordelette nouée sous le museau ou derrière les oreilles. L’animal parvenait par contraction vomitive à chasser les gaz intestinaux. Une des significations avancées pour son nom a le mérite d’être claire : « je tue celui qui me mange ».

Propriétés raticides.

Elle contient de l’helléborine qui paralyse le système nerveux et de l’helléboréine qui agit sur le cœur.