Les caryophyllacées forment une vaste famille de plus de 2 000 espèces, principalement dans les régions tempérées de l’hémisphère nord, répandues en Europe mais moins fréquentes dans les autres parties du monde.
Les œillets, les saponaires, les stellaires et les silènes sont les représentants les mieux connus des caryophyllacées pour leurs qualités ornementales qui les font cultiver dans presque tous les jardins.
Les feuilles des caryophyllacées sont opposées et sont parfois réunies à la base de façon à former une gaine autour d’un nœud ; elles ne sont pas toujours munies de stipules.
Les fleurs, régulières, sont solitaires ou groupées en cymes ; sous la fleur terminale poussent 2 branches opposées.
Fleurs hermaphrodites.
Le calice et la corolle sont généralement formés de 5 éléments, les sépales étant le plus souvent soudés à la base, tandis que les pétales sont libres et parfois munis d’un nectaire (glande produisant le nectar ).
Le nombre des étamines est égal à celui des pétales ou double. L’ovaire, supère, c’est-à-dire placé au-dessus des autres organes floraux, a des ovules presque toujours insérés sur une petite colonne centrale et est surmonté de 2 à 5 styles.
Certaines espèces comme la nielle des blés (Agrostemma githago), dont les graines sont toxiques, a presque complètement disparu, victime des traitements herbicides.