Le blaireau d’Europe (Meles meles)

Pattes robustes terminées par de fortes griffes.

La queue est assez courte.

Le blaireau mesure, avec la queue, de 60 centimètres à 1,16 mètre.

Quant à la blairelle, qui est la femelle du blaireau, elle mesure de 96 à 127 centimètres avec la queue qui est un peu plus grande que celle du mâle.

Ils ont tous les deux une hauteur au garrot de 30 centimètres et pour poids une moyenne de 10 à 20 kg pour le mâle et de 9 à 15 kg pour la femelle.

Robe : dos et flancs gris argent, teintés d’ocre, surtout vers l’arrière ; gorge et face ventrale sombres.

La queue est de couleur grise et blanche au bout. La coloration est variable, certains sujets étant très foncés.

Il existe aussi des sujets totalement ou partiellement albinos, mélaniques ou rougeâtres qui peuvent être assez nombreux localement.

Le blaireau a une seule mue qui commence au printemps. Les nouveaux poils de jarre et de bourre croissent en automne. Les sujets d’Asie orientale sont plus brunâtres.

Mâle légèrement plus grand que la femelle.

La femelle est plus petite et moins lourde : de 8,7 à 13,6 kg.

• Odorat excellent (attention au vent !!).
• Vue et ouïe moyennes.

Le blaireau est un mauvais coureur.

Lourd et gros, s’essoufflant vite, le blaireau n’est pas bon coureur.

Il pousse des cris aigus (avertissement), des grondements, des geignements, des gloussements, des jappements, des soufflements, des ronflements et des grésillements. Le blaireau a un répertoire vocal étonnamment divers qui peut se rapporter à la fois à leurs habitudes nocturnes et à la relative complexité de leur structure sociale. Lors de la communication avec d’autres blaireaux des types de sons peuvent être distingués selon le contexte. Par exemple, le grondement peur être utilisé dans un contexte d’avertissement / défense ou peut être produit en conjonction avec une démonstration de domination. Le répertoire vocal du blaireau consiste en au moins seize appels distincts, variant du long et bas grondement jusqu’au couic et au roucoulement d’oiseau aigus. Les stridulations, les ronronnements et les crissements semblent être réservés aux adultes, tandis que les pépiements, les gloussements, les roucoulements, les couics, et les gémissements sont confinés au répertoire des blaireautins.

Durant la saison d’accouplement les sons les plus fréquemment entendus sont les stridulations du mâle et les glapissements de la femelle. À d’autres époques les blaireaux utilisent une variété d’expressions vocales pour exprimer une série complexe de messages à ceux qui les entourent. Quelques aspects du répertoire des blaireaux restent à expliquer ; par exemple, pourquoi une animal tellement sociable n’a-t-il pas un cri d’alarme clair pour avertir ses congénères? Et sans aucun doute il y a des cris qui doivent encore être expliqués.

Le blaireau est d’une propreté méticuleuse : il défèque en des endroits précis appelés « pots » (trou conique), latrines extérieures à son gîte ; elles sont souvent peu éloignées du terrier (pot de chambre) sauf en cas de populations importantes où on les trouvera aux limites territoriales … (Surface d’environ 100 mm²)

5 pelotes relativement serrées et alignées, talon large, longues griffes.

Cette image présente deux traces sur lesquelles l’alignement des doigts (« pelotes digitales ») est caractéristique du blaireau.

L’empreinte de gauche a été marquée par le pied antérieur droit, large et muni de griffes puissantes pour fouiller efficacement le sol à la recherche de nourriture ou pour creuser un terrier. La trace de droite est celle du pied postérieur droit, légèrement plus petit. Le fait de distinguer la marque du pouce (5e doigt) sur la gauche des empreintes (particulièrement sur celle de droite sur la photo) indique s’il s’agit d’un pied gauche ou d’un pied droit.

Le rythme d’activité du Blaireau est étroitement lié à celui du soleil, avec recreusement, apport de litière, nettoyage, au maximum en début de nuit.

L’activité dépend de la température (il est moins actif quand elle s’abaisse) :

• Durant les beaux jours, toute la nuit est consacrée à un incessant patrouillage à la recherche de nourriture (vers de terre, insectes, petits mammifères, batraciens, escargots, bulbes, fruits, champignons, glands, céréales).
• Dans les régions froides, le repos hivernal (qui n’est pas une hibernation) est plus long et plus net que dans les contrées plus chaudes. Il peut rester 3 mois sans manger, vivant sur ses réserves de graisse.

Il est terrestre, grimpe mal et nage médiocrement. Il se déplace surtout en trottant à l’amble et suit des coulées fixes. Myope mais doté d’un odorat infaillible, le blaireau est difficile à surprendre. Pour le surprendre il faut se placer près de son terrier avant la fin de la nuit, face au vent, ou, mieux, se percher dans un arbre.

Animal aux mœurs presque exclusivement nocturnes, il sort de son terrier avant la nuit entre mai et août et après le reste de l’année. En automne, il sort jusqu’à 10 heures par jour pour se nourrir. Les sorties sont moins régulières de novembre à février, car en hiver, son activité diminue et il reste au plus profond du terrier. En hiver, il n’hiberne pas mais dort davantage en vivant sur les réserves de graisse qu’il a accumulées pendant l’automne. Il peut perdre jusqu’à 3 kg à la fin de l’hiver.

Le blaireau vit en clans territoriaux, mais chaque individu se nourrit solitairement (excepté les jeunes). Plusieurs clans peuvent se nourrir dans le même territoire. Localement ils peuvent avoir une organisation sociale plus proche de celle des autres mustélidés, les femelles défendant chacune un territoire. C’est le cas par exemple dans les montagnes en Italie. En moyenne, on trouve de 5 de 8 adultes par clan et des jeunes. La toilette mutuelle est fréquente parmi les membres du clan. Dans un terrier, deux ou trois blaireaux peuvent partager une chambre, mais en général chacun change de chambre et de compagnon au bout de quelques jours. Les blaireaux cohabitent parfois avec un renard ou des lapins de garenne La communauté vit sur des territoires variant de 30 à 200 ha en fonction de la richesse du milieu.

Les blaireaux vivent en groupes sociaux de 6 adultes en moyenne (bien que des groupes aussi nombreux que 23 aient été observés. La sociabilité dans cette espèce n’a été reconnue que très récemment, cependant, puisque les blaireaux ne sont vus par les humains que lorsqu’ils sont seuls de nuit à la recherche de nourriture. Une étude plus détaillée a révélé qu’ils vivent en réalité ensemble dans de grandes catacombes souterraines. Ce sont des systèmes de tunnels interconnectés avec des chambres de nursage, des toilettes, et plusieurs entrées. Les blaireaux héritent les terriers de leurs parents, génération après génération, tout en les étendant et les améliorants. Le résultat ce sont des systèmes de tunnels immenses qui sont, dans certains cas, vieux de plusieurs siècles. L’excavation d’un terrier en Angleterre a révélé qu’il contenait 879 mètres de tunnels, 50 chambres et 178 entrées. Les chercheurs ont estimé que sa construction a nécessité l’enlèvement de 70 tonnes de terre! Des analyses génétiques ont montré que les membres de groupes sociaux de blaireaux ou « clans » sont étroitement reliés. Grâce au traçage radio, on a déterminé que cela est dû à la dispersion tardive, ayant pour résultat que les groupes familiaux restent ensemble. Les femelles sont moins susceptibles que leurs frères de quitter le terrier où elles sont nées. Les clans comportent souvent un mâle dominant, une femelle dominante et leurs rejetons subordonnés. Le couple dominant est généralement les seuls individus qui produisent avec succès des petits, bien que la plupart des femelles s’accouplent avec le mâle dominant. Les femelles dominées sont souvent fertilisées mais les rares fois où la gestation est menée à terme, la femelle dominante en général trouve et tue les petits. Les blaireaux dominés ne semblent pas jouer le rôle d’« aides parentaux » comme on le rencontre chez certains oiseaux et quelques mammifères. Bien qu’il soit difficile d’observer les blaireaux puisqu’ils ne sont hors du sol qu’à la nuit, il paraît clair que les dominés n’apportent pas de nourriture aux femelles allaitantes ni aux petits. Par contre, ils participent bien au creusement des terriers et à l’apport des matériaux de nichage, mais pas significativement plus après la mise bas d’une portée. (Les matériaux de nichage sont fréquemment apportés à une entrée de terrier où ils sont épandus au soleil pendant plusieurs heures probablement pour réduire les parasites extérieurs).

Les clans de blaireaux sont territoriaux, défendant une superficie (de 50 à 100 hectares) qui contient leur terrier et plusieurs zones de ravitaillement.. Ils délimitent leur territoire en plaçant des latrines, endroits où tous les membres du clan urinent et défèquent, à intervalles réguliers le long des frontières. Les territoires sont aussi démarqués par les sentiers que les blaireaux utilisent en patrouillant les limites. Ils marquent les sentiers et les latrines au moyen des sécrétions copieuses et décidément odorantes de leurs glandes sous-caudales. Les blaireaux, particulièrement les mâles, défendent leur territoire contre les blaireaux étrangers intrus.

Les fonctions et les modèles de sociabilité chez cette espèce ne sont pas bien compris. Il est possible que le climat soit un important facteur. La taille moyen du groupe varie à travers leur aire de présence, et dans certaines zones, comme l’Europe du Sud, ils semblent solitaires. Là où les blaireaux vivent seuls ou en couple le climat a tendance à être chaud, et leur terrier est petit et simple. Dans les zones plus froides les terriers sont creusés à une profondeur supérieure à celle où le sol gèle, et l’ensemble du clan dort dans une chambre unique, peut-être pour la chaleur. Aussi, des groupes importants et coopératifs peuvent être nécessaires à la construction de terriers profonds et au partage de la chaleur corporelle, bien que cette hypothèse n’ait pas été testée de façon exhaustive.

Les yeux s’ouvrent vers la 5e semaine, sevrage vers 12 semaines.

Leurs dents de lait sortent de 4 à 6 semaines.

Le poids d’engraissement pré-hivernal peut atteindre 60 % !!!

Pendant le sevrage, la mère peut régurgiter des aliments à demi digérés.

À 3 mois leurs dents définitives apparaissent et ils sont normalement sevrés, mais le sevrage peut être retardé de 4 à 6 mois si la nourriture est rare.

Après le sevrage, les jeunes restent auprès de leur mère, avec laquelle ils passent même souvent le premier hiver. À un an ils sont chassés du clan.

Taille adulte à 6 mois.

Il est pourchassé par l’homme à l’occasion des campagnes de lutte contre la rage et parce qu’il tue parfois des volailles. Sa densité dépend en partie de l’intensité de ces destructions.

Le blaireau peut vivre au maximum 14 ans dans la nature et 16 ans en captivité. Mais en réalité, il est victime d’une mortalité importante, car 5 % des jeunes périssent dans leur première année. Ensuite la mortalité des adultes est d’environ 3 % par an. Elle touche davantage les mâles, d’où une prépondérance des femelles. Les causes de mortalité sont le trafic routier et les persécutions (chasse et piégeage).

De fin octobre à fin décembre les blaireaux sommeillent de plus en plus longtemps, mais, même alors, par temps doux ils se réveillent et partent à la recherche de nourriture.

Il mange des lombrics, des mollusques, des petits rongeurs (mulots, campagnols), des musaraignes, des taupes, des grenouilles, des reptiles, des insectes et leurs larves (coléoptères, chenilles, nids de guêpes et d’abeilles), des œufs, de jeunes oiseaux et de jeunes mammifères (hérissons, lapins), des animaux malades ou morts. Il apprécie aussi des fruits, des pousses, des racines, des tubercules, des champignons, des faines, des glands, du maïs, du blé, de l’avoine.

Le blaireau n’hésite pas à déterrer les nids de guêpes, et il sait se régaler en mangeant une à une, les mûres, les framboises et les myrtilles.

N’étant pas adapté à la poursuite de proies, il lui arrive néanmoins de consommer de jeunes oiseaux ou des lapins handicapés ou morts. Certains blaireaux chassent des hérissons.

En cas de disette, il lui arrive de prélever des épis de maïs au stade pâteux dans les champs mais cet écart de régime reste exceptionnel. Et les autres cultures (blé ou avoine, par exemple) ne sont pas davantage endommagées.

Du fait que leur régime est si varié, les blaireaux n’ont pas besoin de parcourir de grandes distances lors de leurs incursions nocturnes, et il est rare qu’ils s’éloignent de plus que quelques kilomètres de leur gîte.

Il est présent dans toute la région, dans les secteurs de forêt et de bocage, en plaine comme en montagne. Il est plus rare dans les zones de culture de la Limagne, où il manque d’abris.

Préférence pour les massifs forestiers feuillus ou pour les lisières. Également dans les paysages plutôt bocagers pourvu qu’il y trouve l’opportunité de creuser un terrier (talus, bosquet, fourré d’épineux, haie épaisse). Terriers creusés en terrains meubles mais aussi établis dans des anfractuosités de rochers. Se nourrit principalement de lombrics, ce qui explique qu’il soit peu fréquent au cœur des boisements d’épicéas ou dans les fagnes. L’élément caractéristique de son habitat est le terrier. Le terrier, généralement vaste, se compose de nombreuses galeries et issues (diamètre: 20 cm au minimum). Il s’enfonce à plusieurs mètres sous terre et est agrandi par les générations successives. À l’entrée, on trouve souvent des tas de débris frais. Il s’empare aussi des terriers de renard et de lapins et les aménage. Un terrier est occupé par une famille.

Le blaireau est le champion des creuseurs. Avec ses pattes et ses griffes puissantes, il peut sortir des tonnes de terre pour creuser des dizaines de mètres de galeries et de chambres souterraines confortables où toute la famille hiberne d’octobre à mars. Les blaireaux vivent en clans comprenant jusqu’à douze membres et occupent un domaine très bien défendu, de plusieurs centaines d’hectares.

La plus grande partie de la journée les blaireaux demeurent sous terre, soit dans des crevasses naturelles ou, plus communément dans des galeries qu’ils creusent. Plusieurs familles de blaireaux peuvent partager le même habitat. Un gîte de blaireau comprend un système complexe de tunnels, souvent vingt mètres de longueur et aussi profond que trois mètres sous la surface. Là où les galeries sont seulement superficielles, ils poussent parfois des cailloux à la surface, et les machines de moissonnage sont parfois endommagées lorsque les lames rotatives où les rouleaux heurtent les pierres cachées parmi les blés.

Le saviez-vous ?

Pour se faire la cour les blaireaux jouent à saute-mouton. Leurs petits s’appellent les blaireautins. Que leur patte antérieure - celle de devant - est plus grande de 1 centimètre que la patte postérieure - celle de derrière -. Qu’ils ont même des toilettes ? Que le plus grand terrier de blaireau européen mesure un demi-hectare ? Que certains terriers datent de plusieurs centaines d’années et sont encore utilisés ?

Le terrier du blaireau

Le terrier du blaireau est souvent rond, propre et caché par des orties. Le monticule de terre devant le terrier est souvent important. En automne, il est jonché d’herbes et de feuilles que le blaireau a rejetées en les tenant entre ses pattes avant et arrière. En hiver, il est très rare de voir des traces de blaireau. Il hiberne et vit sur ses réserves de graisse.

Densité variable allant de 1 à 4 animaux/100 ha.

Qui plus est il n’y a pas d’odeur forte ni de détritus comme pour celui du renard.

Le blaireau vit dans un terrier qu’il creuse dans les massifs de feuillus, constitué de forêts mixtes ou de feuillus offrant des sous-bois bien fournis. Mais on peut aussi le trouver dans les espaces fermés par des haies, les zones cultivées aux parcelles diversifiées, les friches et les clairières, les landes et les prairies, surtout s’il existe des points d’eau à proximité et même les parcs de grande superficie au cœur des villes. En montagne, il peut vivre jusqu’à plus de 2 000 mètres d’altitude, sans toutefois dépasser la limite des arbres et pour autant qu’il puisse aménager un terrier. En revanche, il fuit les zones humides.

Il habite de vastes terriers appelés « villages » comportant plusieurs chambres tapissées de matériaux plus ou moins variés dont des feuilles et des herbes. L’entrée est souvent située sous un rocher ou une souche. La chambre principale, située souvent à 3 mètres de profondeur, est en général séparée des entrées du terrier par des galeries de 5 à 10 mètres de longueur, qui peuvent être parfois sur plusieurs étages. Ce plantigrade habite souvent dans des terriers communautaires comportant de 3 à 10 entrées distantes de 10 à 20 mètres. Certains terriers sont occupés et agrandis par des générations successives pendant des décennies voire des siècles.

Le terrier d’hiver des blaireaux

En hiver, les blaireaux vivent en colonie dans de grands terriers. En automne, après avoir choisi le site de leur terrier, ils creusent des galeries, beaucoup de galeries, car il y a souvent douze à quinze entrées à leur terrier.

Les villas d’été des blaireaux

Quand l’été arrive, la tribu des blaireaux quitte son hôtel d’hiver… Elle retourne à ses villas d’été… Mais avant, on déménage. On vide sa maison et on agrandit les entrées pour que, l’hiver suivant, on retrouve un terrier propre et plein de bon air. Puis, chaque famille va de son côté. L’une va habiter au bord de la rivière, l’autre parmi les racines d’un arbre. Même par les nuits chaudes, les blaireaux dorment à la belle étoile.

Coulées spécifiques, très nettes, d’environ 20 cm de large, souvent parsemées d’herbes sèches (litière).

En France : presque partout. Densité plus forte dans la moitié Est. Manque en Corse.

N’est en principe pas piégeable, sauf dérogations spéciales.

Chasseurs et piégeurs accusent le blaireau de commettre des dégâts. En vérité :

• Les dommages aux cultures sont peu importants « Les dégâts que le blaireau peut faire dans les cultures ne sont gênants que très localement et ils portent principalement sur le maïs, le blé, l’avoine et la vigne … » Bulletin mensuel de l’Office National de la Chasse, n° 104
• Les méthodes préventives sont efficaces : « La méthode préventive apparaît être la meilleure pour éviter les dégâts … La pose d’un fil électrique à 15 cm du sol a fait la preuve de son efficacité. »
  Une cordelette enduite de répulsif tendue à 15 cm du sol avant la période prévisible des dégâts joue le même rôle.
• Les terriers susceptibles d’entraîner des affaissements de terrain ne sont gênants que s’ils sont creusés au bas de digues. Il suffit d’en faire fuir l’occupant en y introduisant des chiffons imbibés d’un répulsif et de reboucher.